Hommage à Sri Owen (1935-2025)

En tant que consœurs auteures culinaires nées en Indonésie, nous avions beaucoup en commun : apprendre à cuisiner auprès de nos grands-mères, épouser un Britannique, devenir écrivaines gastronomiques bien que ce ne soit pas notre première carrière, avoir un passé de journaliste et être mères de deux fils. 

Bien qu'elle soit née en 1935 (34 ans avant moi et à une époque différente), notre relation était très étroite. Elle est née à Padang Panjang, dans l'ouest de Sumatra, terre d'origine du rendang, tandis que je suis née à Manado, dans le nord de Sulawesi—deux régions aux cultures, langues, histoires et cuisines très différentes. Cependant, nous avons toutes deux grandi sur l'île de Java.

Il est extraordinaire que dès la fin des années 1970, Sri ait commencé à organiser des démonstrations culinaires, le faisant même dans sa propre cuisine. Elle a également souvent enseigné dans divers endroits, du Royaume-Uni à l'Irlande, en passant par l'Australie et les États-Unis. 

Je ne l'ai connue que ces dix dernières années, mais notre relation était aussi proche que celle d'une famille. Je l'ai interviewée en 2015 pour ma rubrique dans un magazine auquel je collaborais lorsque je vivais encore à Jakarta. Lorsque j'ai déménagé au Royaume-Uni en 2018, Ibu Sri m'a accueillie avec chaleur et générosité, me présentant à des amis et à des communautés comme The Guild of Food Writers et The Oxford Food Symposium.

Sri aimait profondément l'Indonésie—pas seulement la nourriture, mais aussi les textiles, l'art et la joie d'explorer l'archipel, même si elle était devenue citoyenne britannique. Voici la leçon que j'ai apprise d'Ibu Sri : l'amour pour sa terre natale n'est pas déterminé par la citoyenneté ou un passeport, mais par un lien profond avec l'âme de ses ancêtres - avec les histoires, les valeurs et les traditions qui continuent de vivre en soi. Cet amour est enraciné dans la mémoire et l'âme, non dans la géographie. C'est ce genre d'amour qui pousse quelqu'un à partager son héritage et sa culture avec le monde, non pas par simple fierté, mais par gratitude et par désir que d'autres puissent aussi ressentir la beauté, la sagesse et la chaleur qui forment son identité. 

Plus qu'écrire et enseigner, elle était une personne généreuse de son temps et de son enthousiasme à partager ses connaissances. Nos longues conversations sur les épices, le sambal, l'histoire de l'Indonésie, le tempeh et la joie de découvrir un plat porteur d'histoire me manqueront, tout comme mes visites à la maison de retraite où elle a vécu les dernières années de sa vie.

L'héritage de Sri continuera de vivre—à travers ses livres, à travers les communautés qu'elle a touchées, et à travers chaque plat aux saveurs indonésiennes qui nous relie à quelque chose de plus grand que nous-mêmes.

Sri Owen était une femme extraordinaire et une véritable amie. Pour moi, Sri a toujours été une compagnie agréable, une hôtesse formidable lors de chaque réception, avec une abondance de plats et de boissons. Elle aimait être entourée de fleurs et appréciait énormément la beauté du batik.

Sri était également connue pour sa grande générosité à rassembler les gens. Elle disposait d'un vaste réseau d'amis de tous horizons et excellait à réunir les bonnes personnes pour faire fleurir de nouvelles idées.

Lorsque nous avons lancé la PAWA, une organisation caritative soutenant l'éducation des jeunes filles à travers l'Asie, Sri et son défunt mari, Roger, furent parmi les premiers à nous rejoindre. Au fil des ans, Sri a présenté tant d'amis pour qu'ils participent à la PAWA. Nous nous souviendrons toujours de Sri, et son départ laissera un grand vide. Elle n'était pas seulement un modèle extraordinaire pour les femmes indonésiennes, mais aussi une “Femme du Monde”.

Sri Owen n'était pas seulement une investisseuse pour nous, mais aussi une amie chère que nous avons toujours aimée et admirée. Nous l'avons rencontrée pour la première fois via ProTempeh UK, lorsque nous lui avons offert du tempeh. Une proximité s'est immédiatement créée lorsqu'elle nous a raconté que ce tempeh lui rappelait celui que son mari, Roger, avait l'habitude de fabriquer à la maison. Depuis, nous avons partagé de nombreux déjeuners et conversations, tous liés par notre amour du tempeh et de la cuisine indonésienne.

Nous avons toujours chéri le temps passé avec elle ainsi que les belles histoires qu'elle partageait sur son incroyable parcours d'auteure culinaire. Écouter ses expériences—empreintes de passion, de savoir et de sens—a toujours été une source d'inspiration.

Elle était une véritable ambassadrice de la cuisine indonésienne au Royaume-Uni. Elle n'a jamais cessé de créer avec le tempeh, y compris sa dernière création, un délicieux pâté de tempeh vegan. Elle possédait une connaissance profonde et un immense dévouement pour partager sa culture à travers la nourriture. Même au crépuscule de sa vie, elle continuait d'écrire et de cuisiner avec énergie et enthousiasme, nous rappelant que la passion n'a pas d'âge. Sa bonté, sa sagesse et sa générosité continueront de nous guider et de nous inspirer.

J'ai rencontré Sri Owen pour la première fois il y a 35 ans. À l'époque, je l'avais approchée pour une émission de télévision et l'avais brièvement filmée dans sa cuisine spécialement conçue à Wimbledon, à Londres. Sri était une personne humble et avait hésité à apparaître devant la caméra. Elle estimait que ses livres étaient plus à même de transmettre en profondeur les détails et les recherches minutieuses qu'elle souhaitait partager sur l'importance de la cuisine et de la culture alimentaire indonésiennes—d'autant plus qu'à cette époque, il n'existait pratiquement aucune référence sur la cuisine indonésienne dans les livres de cuisine en anglais.

Cette rencontre s'est transformée en une amitié qui a duré des décennies. Sri est ensuite apparue plusieurs fois à la télévision britannique, notamment avec le chef Raymond Blanc dans l'émission Kitchen Secrets sur la BBC, où elle a partagé sa recette de canard aux épices balinaises. Elle a également participé à Market Kitchen, une émission culinaire que j'ai produite pour UKTV et animée par l'écrivain gastronomique Tom Parker Bowles (le fils de la reine Camilla), qui était depuis longtemps un fan des recettes de Sri. Dans cette émission, Tom a cuisiné le rendang de bœuf selon la recette de Sri en studio, bien que Sri ait souligné à l'écran que le rendang était meilleur lorsqu'il était cuisiné avec de la viande de buffle.

J'ai été témoin de la manière dont les recettes méticuleusement élaborées par Sri—fruit de recherches menées avec son mari Roger—ont initié le public britannique à la complexité des saveurs de la cuisine indonésienne, bien avant que beaucoup ne sachent situer Bali. Des années 1970 aux années 2000, presque toutes les références du public britannique concernant des plats comme le nasi goreng, le satay, le gado-gado ou le rendang provenaient des livres de Sri et de ses efforts pour promouvoir la cuisine indonésienne. À une époque, elle possédait même sa propre épicerie fine, vendait ses produits chez Harrods et conseillait divers acteurs de l'industrie alimentaire sur la cuisine indonésienne et d'Asie du Sud-Est. 

Il y a trente ans, l'Indonésie n'était pas encore largement connue culturellement au Royaume-Uni, et nous n'apprenions certainement pas son histoire ni sa géographie à l'école. Cependant, Sri partageait activement ses connaissances dans les cercles universitaires et était membre fondatrice du Oxford Food Symposium. Ses collègues et amis étaient de grandes figures du monde de l'écriture culinaire mondiale, telles qu'Elizabeth David, Julia Child, Claudia Roden, Alan Davidson et Jane Grigson.

Au fil des ans, j'ai rencontré de nombreux chefs et écrivains culinaires qui possédaient les premières éditions des livres de Sri, très usées par l'utilisation. Ses œuvres ont influencé leur rigueur ainsi que leur compréhension des techniques de cuisine indonésienne. Les jeunes chefs indonésiens que nous avons rencontrés recherchaient eux aussi les ouvrages de Sri en raison de la rareté de la documentation sur les recettes dans leur pays à l'époque.

Sri et son mari, Roger, ont vécu un mariage long et heureux, débuté dans les années 1950 alors qu'ils étudiaient à Yogyakarta. Tout au long de leur union, ils se sont rarement quittés—élevant une famille et travaillant ensemble à la recherche et à l'écriture de nombreux livres de Sri au cours des années suivantes. Sri était également connue comme une hôtesse chaleureuse, rassemblant les gens autour de la table pour partager un repas, avec Roger fidèle au poste pour mettre et débarrasser la table. Ces dîners m'ont permis de rencontrer de nombreux bons amis, remplis de rires, de conversations brillantes et, bien sûr, de plats exceptionnels.

En 2015, j'ai accompagné Sri et Roger lors du dernier voyage de Sri en Indonésie, lorsque Janet de Neefe lui a décerné le tout premier prix pour l'ensemble de sa carrière lors du premier Ubud Food Festival. Pour Sri, ce voyage était aussi l'occasion de retrouver des collègues respectés tels que William Wongso, Bondan Winarno et Ibu Murni d'Ubud—des pionniers dans la promotion de la culture culinaire indonésienne, tant au pays qu'à l'étranger. Savourer des papayes et des ramboutans frais chaque matin était un plaisir simple qui lui manquait beaucoup lorsqu'elle vivait à Londres.

Bien que nos efforts n'aient jamais abouti à la réalisation d'une série télévisée consacrée à l'Indonésie au Royaume-Uni, j'ai réalisé en 2019 un court métrage sur la recette emblématique du rendang de bœuf de Sri, cuisiné dans sa cuisine peu avant qu'elle ne déménage en maison de soins en raison de la santé déclinante de Roger. Elle cuisinait encore avec le même wok que celui de son mariage 60 ans plus tôt. Cette recette de rendang—un héritage de sa grand-mère vieux de plus d'un siècle—utilise des ingrédients simples, ce qui, à mon avis, a contribué à sa popularité. Les recettes de Sri ont toujours été éprouvées et fiables.

Sri et moi discutions encore de nourriture plusieurs fois par semaine jusqu'à très récemment. Notre dernière conversation portait sur le gado-gado et le sambal, car elle adaptait souvent ses déjeuners à la maison de soins pour leur donner une saveur plus indonésienne. J'avais l'habitude de lui apporter du sambal de jeunes producteurs indonésiens au Royaume-Uni, car le sambal Padang restait son favori, et elle était ravie de voir la jeune génération indonésienne développer ces entreprises.

Sri aimait énormément le tempeh—que Roger fabriquait autrefois dès les années 1970 à Londres. Elle soutenait et admirait les entreprises de tempeh biologique durable gérées par des jeunes, et parlait encore récemment de son projet d'écrire un livre consacré aux recettes de tempeh. Elle a toujours été pleine d'énergie et de nouvelles idées. Aujourd'hui encore, ses livres continuent d'être réimprimés et publiés dans divers pays.

Elle n'était pas seulement une collègue et une amie chère, mais aussi une femme remarquable arrivée au Royaume-Uni en tant que jeune mariée, sans connaître personne, venant d'un pays presque inconnu. Au début, elle voyait l'Angleterre à travers le prisme romantique de Jane Austen—une auteure dont elle avait étudié les œuvres en tant qu'étudiante en littérature anglaise. Forte de son expérience journalistique à la BBC, Sri mêlait naturellement nourriture et souvenirs dans ses écrits. Sa contribution au monde culinaire est une preuve de sa résilience et de son dévouement. 

La créativité de Sri et sa quête de perfection ont été une source d'inspiration pour nous qui l'avons connue. Son héritage perdure et laisse une trace profonde dans nos vies ainsi que dans la communauté culinaire. Je sais qu'elle serait très heureuse si les gens continuaient à utiliser ses livres et à cuisiner ses recettes—car pour elle, tout cela était un cadeau à partager, à transmettre et à garder vivant, dans l'espoir que les nouvelles générations puissent continuer à profiter de l'œuvre de sa vie.

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