Cover Christian Chu dalam perbualan eksklusif bersama Tatler Asia tentang identiti kulinari Vietnam yang dibawanya ke Eropah.

Dalam perbualan eksklusif bersama Tatler Asia, Chef Christian Chu (Chu Phương Duy) berkongsi sisi tersembunyi di sebalik dapur, cabaran mengimbangi ramuan warisan di meja jamuan antarabangsa, serta identiti yang sentiasa mengalir dalam dirinya. Christian Chu adalah sosok di sebalik kejayaan.

 

“Semasa kecil, hidangan kegemaran saya ialah pisang rebus dengan tauhu.”
“Saya menggemari pes udang, tapai beras, dan hidangan yang kaya dengan rempah-ratus unik.”
“... sos baharu yang diilhamkan daripada ‘rựa mận’ — hidangan kegemaran saya.”
“Pagi ini, saya baru sahaja menikmati semangkuk mi ketam.”

Sepanjang perbualan dengan Chef Christian Chu, saya tidak dapat mengingati berapa banyak hidangan Vietnam yang saya sendiri (seorang yang lahir dan membesar di Vietnam) belum pernah dengar, yang disebutnya dengan mata yang bersinar penuh kebahagiaan dan kebanggaan. Mulai sekarang, izinkan saya memanggil beliau dengan nama Vietnamnya yang mesra — Chef Duy.

Walaupun berpindah ke Republik Czech sejak berusia 10 tahun, bagi Chef Duy, memori tentang kulinari Vietnam tidak pernah berhenti mengalir dalam jiwanya. “Setiap hari keluarga kami makan hidangan Vietnam. Ke mana sahaja saya pergi melancong, perkara pertama yang saya lakukan adalah mencari mi, pho, atau banh mi untuk mengisi perut.” Kulinari Vietnam bukan sahaja hadir setiap hari di meja makan keluarganya, malah menjadi jiwa dalam dapur “keluarga” yang lebih besar: LEVITATE — restoran fine dining yang dimilikinya dan diterajui sendiri di tengah kota Prague. Di sana, beliau menghidangkan pelanggan yang mungkin bukan ahli keluarga, namun mereka pasti dapat merasai dengan mendalam kasih sayang yang beliau curahkan terhadap kulinari tanah airnya.

Daripada seorang budak lelaki yang membenci tugas memasak kepada seorang chef yang belajar sendiri dan memiliki restoran berbintang Michelin, kisah Christian Chu adalah satu perjalanan kreativiti yang bebas — tanpa sekatan, tanpa sempadan, dan tidak pernah berundur.

Berpindah ke Republik Czech pada usia 10 tahun, adakah anda masih ingat perasaan pertama anda semasa menjejakkan kaki di sana? Adakah memori kulinari tanah air sudah terbentuk pada waktu itu?

Saya tiba di Republik Czech pada 9 Januari 2002. Saya tidak pasti mengapa sehingga hari ini, saya masih ingat tarikh itu dengan jelas. Itu adalah kali pertama saya menaiki kapal terbang, malah bersendirian. Semasa transit di Perancis, pramugari membawa saya ke ruang menunggu. Di sana terdapat kanak-kanak seusia saya dari seluruh dunia, semuanya tanpa ibu bapa. Mereka menayangkan kartun, tetapi saya tidak dapat fokus kerana terlalu takut. Saya takut mereka akan meninggalkan saya di sana.

Saya tiba di Czech sekitar jam 6 petang, dan ibu sudah sedia menunggu di lapangan terbang. Musim sejuk di Eropah sangat menggigit kulit dengan suhu mencecah -15 darjah dan salji yang tebal. Duduk di dalam kereta yang bergerak merentasi pemandangan serba putih, fikiran saya hanya tertumpu pada satu perkara: “Mungkin saya tidak akan dapat kembali ke Vietnam lagi.”

Makan malam pertama di negara orang, ibu membelikan saya McDonald’s. Namun, kerana mabuk udara, makanan itu menjadi pengalaman yang sangat buruk sehingga tiga tahun kemudian, saya tidak berani mencubanya lagi.

Mujurlah keesokan harinya, saya “diselamatkan” oleh hidangan makan malam yang asli dari tanah air. Keluarga saya di sana masih mengekalkan tabiat memasak hidangan Vietnam setiap hari, tambahan pula komuniti Vietnam di sana sangat besar, jadi mencari rempah atau bahan mentah bukanlah sesuatu yang sukar. Hidangan malam itu ringkas sahaja; saya ingat ada kacang goreng, telur dadar, sup sayur panas, dan daging babi rebus yang dicicah dengan sos ikan.

Saya rasa kulinari Vietnam dalam diri saya pada waktu itu bukanlah sesuatu yang terlalu rumit. Ia hanyalah satu bentuk kelegaan dan kasih sayang buat seorang kanak-kanak yang merindui tanah air dalam musim sejuk yang dingin itu.

Tatler Asia
Above Karya Christian Chu di restoran LEVITATE yang memukau mata.
Tatler Asia
Above Karya Christian Chu di restoran LEVITATE yang memukau mata.

Ibu anda juga memiliki restoran. Adakah itu sumber inspirasi atau sekolah pertama anda?

Semasa saya berusia 14 tahun, ibu membuka sebuah kedai makan kecil. Pada waktu itu, kulinari Vietnam belum lagi popular di Czech seperti sekarang, dan komuniti kami tidak mempunyai banyak peluang untuk membuka restoran Vietnam yang asli, jadi kedai itu kebanyakannya menjual hidangan Asia seperti masakan Cina dan Thai. Setiap hari selepas sekolah, saya akan singgah di kedai untuk membantu di dapur dan menyediakan bahan mentah untuk bapa tiri saya. Beliau mengajar saya pelajaran asas pertama, daripada cara memegang pisau dan menghiris daging, sehinggalah menyediakan ayam. Jika ini dipanggil “sekolah pertama”, ia memang tepat, tetapi untuk mengatakan ia sebagai sumber inspirasi, mungkin tidak sepenuhnya.

Sejujurnya, saya tidak langsung meminati kerjaya sebagai chef. Seperti budak lelaki berusia 14 tahun yang lain, saya hanya mahu bermain bola sepak bersama rakan-rakan. Namun lama-kelamaan, kerja di dapur setiap hari menjadi tabiat. Daripada keterpaksaan awal, rentak dapur mula meresap ke dalam diri saya secara semula jadi, dan saya tidak lagi membencinya.

Bilakah detik anda membuat keputusan untuk serius dalam kerjaya kulinari ini? Bagaimanakah perjalanan pembelajaran kendiri anda?

Selepas tiga tahun membuka kedai makan keluarga, satu titik perubahan berlaku apabila keluarga saya berpindah ke Prague. Semasa cuti musim panas, kerana belum mempunyai ramai kawan di sana, saya memutuskan untuk mencari kerja sambilan. Seorang rakan memperkenalkan saya untuk bekerja sebagai pembantu di sebuah restoran Asia yang agak mewah. Pada mulanya, kerja saya hanya di sekitar bar seperti mengelap gelas dan membancuh kopi. Tetapi setiap kali memandang ke arah dapur, rasa ingin tahu saya memuncak. Jadi, saya meminta untuk berpindah ke dalam, bermula dengan kerja-kerja kecil seperti mengupas bawang, bawang putih, dan menyiang kentang — kerja yang tidak mahu dilakukan oleh sesiapa, saya yang akan lakukan.

Kemudian, saya mula memerhati cara chef mengendalikan peralatan dan bahan mentah. Saya mendapati saya belajar dengan sangat pantas. Apa yang diajar, saya akan terus mempraktikkannya dengan tepat. Dengan cara tertentu, ia mendorong saya untuk mencari cabaran yang lebih besar. Saya mula mencari ilmu di internet, menonton rancangan MasterChef, dan sangat meminati Gordon Ramsay. Entah bila masanya, saya mula ingin memasak dan mahu menjadi seorang chef.

Bagi saya, perjalanan belajar sendiri walaupun penuh cabaran, ia membawa kebebasan. Anda berhak memilih apa yang ingin didalami dan meninggalkan apa yang tidak sesuai. Apa yang dipelajari, saya terus praktikkannya dengan memasak untuk keluarga dan rakan-rakan. Kemudian saya menilai diri sendiri, mencari poin yang belum stabil, dan bagaimana rasa perlu diubah untuk lebih sempurna. Kebebasan belajar sendiri adalah tanah yang paling subur bagi seseorang yang sentiasa dahagakan kreativiti seperti Christian Chu.

Selepas empat tahun bekerja di restoran Asia, saya berpindah ke restoran Eropah yang dikendalikan oleh seorang chef terkenal dari England. Kemudian, saya menghabiskan masa berlatih dalam persekitaran hotel sebagai sous-chef, mengumpul banyak pengalaman pengurusan. Apabila sudah mempunyai sedikit modal, saya dan rakan-rakan membuka beberapa bistro makanan segera. Ketika itu, masalah kewangan dan jualan adalah keutamaan. Namun selepas setahun dua, saya sedar model ini meragut inspirasi kreatif saya.

Pada tahun 2017, saya memutuskan untuk menjual semua bahagian pegangan dan secara rasmi menubuhkan restoran LEVITATE.

Tatler Asia
Above Hidangan fine dining yang dihasilkan oleh Christian Chu.
Tatler Asia
Above Persembahan hidangan yang artistik di LEVITATE.
Tatler Asia
Above Suasana mewah di dalam restoran LEVITATE.
Tatler Asia
Above Butiran estetik yang menghiasi ruang makan LEVITATE.
Tatler Asia
Above Sentuhan kreatif Christian Chu pada setiap piring.
Tatler Asia
Above Keunikan kulinari fusion di LEVITATE.

Adakah nama itu mewakili falsafah peribadi anda, atau ruang pengalaman istimewa yang ingin anda bawa kepada pelanggan?

Nama itu sebenarnya berasal daripada kenangan yang sangat istimewa bagi diri saya. Saya masih ingat perasaan ciuman pertama — rasa melayang, terapung, debaran, dan membuatkan hati berasa rindu yang tidak akan dilupakan. Saya ingin mencipta semula perasaan itu untuk pelanggan LEVITATE, tetapi melalui bahasa kulinari.

Adakah menggabungkan semangat Asia dengan teknik Nordic menjadi “kompas” anda sejak hari pertama, atau adakah ia satu penemuan dalam perjalanan LEVITATE? Adakah pilihan ini strategi untuk membina tanda aras peribadi anda di Czech, atau bermula daripada niat yang lebih mendalam?

Sejujurnya, ketika bersiap sedia untuk membuka restoran, saya belum menentukan dengan jelas apa yang mahu dimasak. Di Czech pada waktu itu, restoran Perancis, Itali, dan Sepanyol sudah terlalu banyak dan berjaya. Saya tidak mahu mencipta satu lagi salinan daripada apa yang sudah wujud. Saya mahu melakukan sesuatu yang benar-benar berbeza.

Pada waktu itu, saya menghabiskan banyak masa di negara Nordic. Saya ke Copenhagen dan berpeluang melawat Noma — restoran yang pernah diiktiraf lima kali sebagai restoran terbaik dunia oleh The World’s 50 Best Restaurants. Saya ingin tahu mengapa di sebuah bandar yang tidak terkenal di peta kulinari dunia boleh melahirkan destinasi ikonik sebegitu. Setelah mendalami kajian, saya sedar terasnya terletak pada pemikiran kreatif ketua chef René Redzepi. Daripada kekaguman itulah, saya mula belajar dan meminati gaya kulinari Nordic.

Namun, jika hanya membawa mentah gaya Nordic ke Prague, ia terlalu biasa dan tawar, kerana ia masih kisah orang lain. Lebih penting lagi, saya adalah orang Vietnam. Darah dan memori rasa dalam diri saya adalah sesuatu yang tidak boleh diganti. Jadi, kedua-dua kepingan teka-teki itu bertemu; saya menggabungkan asas teknik Nordic dengan jiwa rasa Asia, mencipta bahasa kulinari saya sendiri bersama LEVITATE.

Pada peringkat awal, hampir tiada sesiapa yang memahami falsafah tersebut. Tiada siapa yang tahu apa yang saya masak. Tetapi saya menyukainya. Kerana saya perasan apabila menikmati fine dining, orang sering cuba membandingkan sama ada restoran ini lebih sedap daripada restoran itu, atau chef ini lebih hebat daripada chef itu. Di LEVITATE, anda tidak boleh membandingkannya, kerana anda tidak akan menemui restoran kedua yang memasak rasa yang kami lakukan.

Baca seterusnya: Bartender Lâm Đức Anh: Perjalanan yang sentiasa mengumpul, belajar dan berubah

Tatler Asia
Above Christian Chu (Chu Phương Duy) di dapur LEVITATE.

“Saya adalah orang Vietnam. Darah dan memori rasa dalam diri saya adalah sesuatu yang tidak boleh diganti.”

- Chu Phương Duy, Chef Patron LEVITATE -

Apakah persamaan dan perbezaan teras antara kulinari Nordic dan Vietnam dari sudut pandang anda? Membawa bahan mentah asli seperti pisang hijau, pes udang, sos ikan, tapai dan sebagainya kepada pelanggan Barat menuntut ketelitian dan kawalan yang tinggi. Bagaimanakah anda menyelesaikan masalah sukar ini?

Kulinari Eropah cenderung kepada makanan rumah dan mempunyai struktur yang agak berat dengan mentega, susu, kentang, dan protein yang hampir selalu ada. Sebaliknya, kulinari Vietnam adalah dunia yang lebih hidup, dan nilainya terletak pada keseimbangan antara rasa dan nilai nutrisi.

Membawa rempah asli Vietnam kepada pelanggan Eropah pastinya satu cabaran. Kita tidak boleh membawanya mentah-mentah ke meja fine dining, tetapi perlu diperhalusi agar semuanya menjadi lebih elegan dan ringan.

Sebagai contoh, untuk membawa pes udang (mắm tôm) ke LEVITATE, saya menggunakan teknik campuran dan kawalan agar rasanya hanyalah satu wangian halus yang menyentuh deria rasa, bukannya secara melampau seperti ketika kita makan mi pisang tofu. Pes udang adalah seorang “gadis” yang jelita tetapi mempunyai perwatakan yang kuat. Saya masih perlu mengekalkan jiwa asalnya, tetapi memberikan “gadis itu” pakaian yang lebih lembut agar pelanggan Barat mudah menerimanya.

Ataupun seperti kali saya mencipta sos berasaskan ‘rựa mận’ — hidangan yang sangat saya sukai dengan kehadiran darah, tapai, halia, serai, dan pes udang. Saya menyembunyikan rapi bahan-bahan “mencabar” itu sehingga pelanggan menghabiskan hidangan dan memuji rasa pelik yang belum pernah mereka rasai seumur hidup. Hanya pada saat itu saya mendedahkannya. Pada mulanya mereka agak terkejut, tetapi kemudian mereka mula mencari di internet untuk mengetahui apakah hidangan itu.

Itulah yang saya sentiasa ingin bawa kepada pelanggan saya: rasa yang belum pernah mereka rasai seumur hidup. Bagi saya, sifat fine dining pertama sekali mestilah hidangan itu sendiri. Makanan yang sedap baru membuatkan orang berhasrat untuk mencari kisah di sebaliknya. Jika pinggan makanan tidak menakluki deria rasa, maka segala falsafah yang indah hanyalah paksaan. Saya sentiasa berharap pelanggan yang melangkah masuk ke ruang LEVITATE dapat melepaskan segala prejudis tentang fine dining, untuk menikmati kulinari dengan hati yang tulen dan terbuka.

Baca seterusnya: Destinasi baharu dalam peta santapan bandar

Tatler Asia
Above Persembahan estetik hidangan Christian Chu.
Tatler Asia
Above Keseimbangan rasa dan seni visual di LEVITATE.
Tatler Asia
Above Christian Chu sedang menyediakan karya seni kulinari.
Tatler Asia
Above Butiran halus yang menghiasi hidangan istimewa.

Di LEVITATE, anda dan rakan setugas akan memahami citarasa, kegemaran, dan gaya setiap pelanggan, seterusnya membina konsep perkhidmatan yang diperibadikan. Setiap staf akan menguruskan satu meja dari awal hingga akhir hidangan. Apakah sebab di sebalik perkhidmatan “tempahan khusus” ini?

Butiran yang anda sebutkan sebenarnya bermula daripada pengalaman saya sendiri di restoran bertaraf 3 bintang Michelin atau dalam senarai The World’s 50 Best Restaurants. Di ruang tersebut, anda hampir sukar untuk mengesan sebarang kesilapan kecil.

Sebagai peminat filem detektif, saya sangat sensitif dengan perincian kecil — daripada pandangan mata, gerak geri, sehinggalah memanggil pelanggan dengan nama sendiri. Dalam era digital, mengetahui tentang seseorang menjadi lebih mudah. Biasanya, sebelum setiap sesi perkhidmatan, seluruh pasukan akan bermesyuarat ringkas untuk mengetahui nama, imej, kegemaran, sejarah alahan, atau tabiat setiap pelanggan.

Malah beberapa hari sebelumnya, kakitangan LEVITATE akan proaktif menghubungi untuk mengesahkan jadual: bertanya bagaimana perjalanan mereka ke Prague, adakah memerlukan bantuan pengangkutan, atau ada permintaan khas. Pelanggan LEVITATE biasanya menempah meja seminggu lebih awal, malah sehingga 9 bulan. Mereka telah memberikan kesabaran untuk menunggu kami, dan tanggungjawab kami adalah untuk memberikan “jawapan” yang setimpal dengan kepercayaan mereka.

Selain itu, setiap bulan, saya meluangkan masa untuk berbual dengan pelanggan, untuk memerhati cara pasukan saya bekerja. Kami mempelajari standard daripada restoran ikonik di dunia, tetapi juga perlu memandang realiti untuk menyesuaikannya dengan paling tepat.

“Orang mungkin mengatakan anda bodoh kerana terlalu degil berpegang pada model perniagaan berisiko, tetapi tiada sesiapa dalam dunia ini akan mengatakan anda bodoh apabila mencurahkan seluruh hati untuk menjaga rumah anda sendiri.”

- Chu Phương Duy, Chef Patron LEVITATE -

Selain menjadi ketua chef, anda juga memegang jawatan pengurus restoran. Bagaimana anda membahagikan tumpuan antara dua peranan ini?

Saya pernah berbual dengan ramai ketua chef restoran 3 bintang Michelin, dan hampir kesemuanya adalah Chef Patron. Mereka adalah perancang visi, menetapkan hala tuju pembangunan, tetapi juga orang yang memeriksa tandas sendiri sebelum menyambut tetamu, menyemak kesilapan setiap pinggan sebelum keluar dari dapur, dan sebagainya.

Saya pernah menonton banyak video Marco Pierre White — chef 3 bintang termuda di England pada 1994 (pada usia 33 tahun). Beliau adalah orang yang menjawab panggilan tempahan, berurusan dengan pembekal, keluar berbual dengan pelanggan. Beliau tahu kerusi mana yang rosak, pelanggan mana yang tidak menghabiskan makanan, atau khidmat mana yang cuai. Apabila anda benar-benar memiliki restoran, tiada perincian yang boleh terlepas daripada pandangan.

Sudah tentu, untuk mendapatkan kebebasan seperti hari ini, saya mengambil masa bertahun-tahun untuk melatih pasukan, membina proses supaya rakan setugas boleh yakin bekerjasama dengan saya. Mencari dan mengekalkan orang yang mahir adalah kuncinya. Apabila ada rakan sepasukan yang boleh dipercayai untuk memikul beban bersama, ketua chef barulah mempunyai ruang untuk mencapai had baharu.

Bagi saya, LEVITATE tidak pernah sekadar sebuah restoran, ia adalah sebuah keluarga. Di sana, saya merasa diri saya seperti seorang bapa, yang teliti menjaga setiap hidangan, memikul dan menguruskan setiap hal besar dan kecil, serta membimbing rakan setugas untuk matang setiap hari.

Tahun lalu, LEVITATE telah mencapai kejayaan yang mengagumkan. Bagi anda, adakah gelaran atau anugerah berprestij itu adalah matlamat utama, atau apakah nilai teras yang LEVITATE benar-benar kejar?

Walaupun LEVITATE telah beroperasi selama 10 tahun, bagi saya, semuanya baru sahaja bermula. Kami masih nama yang sangat muda dalam peta kulinari dunia. Sejujurnya, saya tidak memikirkan banyak tentang anugerah. Apa yang saya sangat dambakan adalah cara pelanggan merasai kulinari kami. Saya mahu mereka benar-benar melangkah ke dalam dunia kulinari yang kami cipta, bukannya sekadar datang untuk mengambil gambar atau check-in di media sosial. Saya mahu mereka menyedari setiap butiran kecil yang diselitkan dengan teliti, merasai kedalaman rasa, dan menyentuh kisah di sebaliknya, walaupun kami tidak menggunakan terlalu banyak kata-kata.

Sesiapa yang bekerja dalam bidang ini tahu fine dining tidak pernah menjadi model perniagaan yang mewah dari segi kewangan, malah risiko kerugian sangat tinggi. Orang masih bergurau bahawa ini adalah “pelaburan bodoh”. Di Czech, sangat jarang orang membuat fine dining secara bebas, kebanyakannya dimiliki oleh kumpulan korporat atau usahawan kaya yang membuka restoran sebagai hobi, disokong oleh modal daripada perniagaan lain. Saya adalah satu-satunya kes di Czech yang menjadi pemilik, dan juga terus berdiri di dapur.

Tetapi saya tidak pernah berniat untuk berputus asa. Kerana orang boleh kata anda bodoh kerana degil berpegang pada model perniagaan berisiko, tetapi tiada siapa di dunia ini akan kata anda bodoh apabila mencurahkan seluruh hati untuk menjaga rumah anda sendiri. Dan seperti yang dikatakan, LEVITATE adalah rumah saya.

Kali ini kembali ke Vietnam, anda akan mengadakan kolaborasi Four Hands bersama Chef Charles Degrendele dari restoran Le Beaulieu (Sofitel Legend Metropole Hanoi). Bolehkah anda berkongsi sedikit tentang kolaborasi ini?

Setahu saya, Le Beaulieu adalah restoran kulinari Perancis mewah yang paling lama wujud di Vietnam, jadi saya sangat berbesar hati kerana berada di sini. Bekerja bersama Chef Charles Degrendele juga membawa banyak inspirasi. Beliau mewakili generasi ketua chef muda, bertenaga tetapi memiliki pengalaman yang sangat mantap, dan paling penting ialah pemahaman mendalam terhadap kulinari dan rakyat Vietnam.

Dalam kolaborasi kali ini, kami membawa menu istimewa, yang mengandungi rasa yang saya pasti pelanggan belum pernah rasai di mana-mana. Ia adalah pertemuan segar antara teknik Eropah dan rasa Asia, mencipta rentak rasa yang tidak disangka-sangka. Saya sangat berharap pelanggan akan menyukai kolaborasi kami kali ini.

Tatler Asia
Above Chef Christian Chu semasa kolaborasi istimewa di Vietnam.

Anda pernah berkongsi bahawa membuka restoran di Vietnam memerlukan satu “tahap kematangan”. Jadi adakah “tahap kematangan” yang anda tunggu di sini adalah daripada pasaran Vietnam atau daripada diri anda sendiri?

Saya fikir ia pada diri saya sendiri. Beberapa tahun kebelakangan ini, saya kerap pulang ke Vietnam untuk memerhati dan memahami pasaran. Pada masa yang sama, saya juga menjejakkan kaki ke banyak negara Eropah untuk mencari peluang pengembangan, dan pada masa ini, saya melihat Switzerland adalah destinasi yang lebih berpotensi.

Sejujurnya, walaupun sangat menyayangi Vietnam, sehingga kini saya merasakan diri saya belum sepenuhnya memahami pasaran fine dining Vietnam. Saya belum melihat bentuk yang jelas untuk masa depan LEVITATE apabila kembali. Fine dining adalah perjalanan jarak jauh; apabila belum benar-benar merasai tanah dan pelanggan saya sendiri, saya tidak membenarkan diri saya mengambil risiko.

Jadi, dengan langkah seterusnya di Switzerland atau mana-mana negara lain, adakah identiti Vietnam akan terus menjadi aliran yang berterusan dalam ruang kulinari anda?

Sudah tentu, kerana di atas segalanya, saya adalah orang Vietnam. Selagi saya masih menjadi ketua chef, menu saya pasti akan sentiasa sarat dengan jiwa Vietnam.