Vincent Phan, fondateur de 1000 Libraries : le parcours d'un introverti passionné de livres devenu “Gardien de la culture”

Vos genres de livres préférés ont-ils changé au fil du temps ? Si oui, pourriez-vous résumer votre vie à travers ces livres ?

Cela a beaucoup changé. Et je pense qu'il serait fascinant de retracer la vie d'une personne à travers ce qu'elle lit.

Adolescent, j'étais attiré par les livres de science-fiction d'Asimov et Douglas Adams, la fantasy de Tolkien et Pratchett, ainsi que la fiction historique. Dans la vingtaine, j'ai été séduit par les livres sur les affaires et le développement personnel. Je dévorais des titres comme “The Lean Startup” ou “The Daily Stoic”. Entre le milieu de la vingtaine et le début de la trentaine, j'ai commencé à lire de la philosophie et de la physique : “Sapiens” de Harari, Graeber, “The Dawn of Everything” de Wengrow, “Une brève histoire du temps” de Hawking, “Cosmos” de Sagan... J'ai également été fasciné par les œuvres de Richard Feynman, Carl Sagan, Brian Greene, Michio Kaku et Chris Hadfield.

Aujourd'hui, je suis captivé par la poésie romantique. Je lis Rumi et Neruda pour apprendre le dévouement, Kahlil Gibran pour trouver le sacré dans l'ordinaire, Warsan Shire et Ocean Vuong pour comprendre le désir et le sentiment d'appartenance. Et je suis tombé amoureux d'Austen et de García Márquez pour leurs messages, affirmant que l'amour n'est pas secondaire, mais l'essence même de chaque histoire.

Comment 1000 Libraries a-t-il commencé et quelles normes avez-vous établies dès le premier jour ?

Avant de devenir l'entreprise médiatique qu'elle est aujourd'hui, 1000 Libraries était un projet personnel. J'ai créé cette page Instagram en 2020 pour partager des photos de bibliothèques et de librairies de livres que j'avais visitées. Pour des raisons qui m'échappent encore, cette page a résonné auprès de la communauté des amoureux des livres. Peut-être que pendant le confinement, les gens cherchaient quelque chose de significatif. Ma page est rapidement passée d'un abonné (ma mère) à 500 000 en 2023. C'est à ce moment-là que j'ai décidé d'en faire une entreprise de médias et d'édition axée sur le voyage et la culture du livre.

Aujourd'hui, nous comptons environ 1,8 million d'abonnés sur nos plateformes, un magazine numérique hebdomadaire, ainsi que plusieurs livres et autres projets passionnants. Ma vision est de célébrer les destinations extraordinaires à travers le monde et de renforcer la présence des librairies et bibliothèques.

Au fond de moi, je ne me considère pas comme un homme d'affaires. J'aime tout simplement raconter des histoires et agir en tant que directeur créatif et rédacteur en chef. C'est pourquoi tout ce que nous faisons se doit d'être extrêmement esthétique. 1000 Libraries a toujours proposé les plus belles images et designs. Les artistes et créateurs avec lesquels nous collaborons ont tous un œil très aiguisé.

Vous vous êtes décrit comme ayant un système nerveux différent, quittant sans hésiter ce qui ne vous convient pas. Pourtant, 1000 Libraries vous retient depuis plus de 5 ans. Qu'est-ce qui rend ce projet si unique ?

J'ai été diagnostiqué avec un TDAH et un trouble du spectre de l'autisme à la trentaine. Cela explique mes schémas comportementaux à l'âge adulte : sauter d'une carrière à l'autre pour chercher non seulement l'accomplissement, mais aussi un endroit où contribuer au monde avec mes compétences et talents.

J'ai lu un livre intitulé “Ikigai”. Il m'a laissé une profonde impression. Depuis lors, j'ai toujours cherché mon ikigai. La quête n'a pas toujours été romantique. J'ai vécu très frugalement pendant plus de 8 ans après avoir quitté le monde de l'entreprise, luttant pour survivre. Il y avait des jours où je ne mangeais que des nouilles instantanées. Mais j'ai réussi. Et avec le recul, je ne changerais rien.

Je pense que la meilleure chose que j'aie jamais faite a été de devenir libraire. Cela m'a donné l'opportunité de raconter des histoires, de discuter d'idées et de trouver un lien entre un livre et ce que traverse une personne. C'est le fil rouge de ma vie. Quand 1000 Libraries a été lancé, j'ai immédiatement su que c'était ça. C'était mon ikigai. Il ne s'agit pas seulement de vendre des livres à un client, mais de maintenir les librairies en vie en inspirant les gens à les visiter.

Un moment particulier m'a touché en plein cœur et y restera toujours. Un jour, un client que je venais de remercier d'avoir acheté le livre que je lui avais recommandé m'a regardé et a dit : “Non, c'est moi qui dois vous remercier. Vous êtes un gardien de la culture.”

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Vous avez initié de nombreux projets littéraires par le passé. Quelles leçons en avez-vous tirées ? Et qu'est-ce qui a permis à 1000 Libraries de croître si rapidement ?

J'avais publié deux livres auparavant. Le premier s'intitulait “The Most Beautiful Book Places in the World”. Son histoire est vraiment spectaculaire. J'ai contacté des éditeurs et la plupart ont refusé. Un seul m'a fait une offre, mais je ne la trouvais pas satisfaisante. J'ai donc décidé de lancer une campagne de financement participatif sur Kickstarter. Résultat : nous avons récolté 250 000 dollars, soit cinq fois le montant nécessaire pour publier le livre. Ce fut l'un de nos projets d'édition les plus réussis.

À partir de là, j'ai formé ma propre équipe d'édition et commencé le deuxième livre : “Protectors of the Written Word”. Pour celui-ci, j'ai parcouru le monde pour interviewer des personnes qui ont consacré leur vie à propager la joie de la lecture. Cette campagne a permis de récolter dix fois l'objectif initial.

Nous avons également publié un livre de coloriage pour adultes et, plus récemment, un service de lettres manuscrites pour inspirer aux enfants l'amour des livres. Notre équipe est passée d'un seul membre à plus d'une dizaine de personnes du monde entier, dont 80 % de femmes et beaucoup issues de minorités.

Je pense que le succès de 1000 Libraries s'explique par le fait qu'au moment de lancer le projet, j'avais accumulé pas mal d'expérience en médias, marketing et édition... Je comprenais ma communauté et, surtout, je savais ce que je voulais vraiment dire. Cette fois, tous les éléments se sont parfaitement alignés.

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Dès le lancement de 1000 Libraries, j'ai su que c'était ça. C'était ma vocation. Il ne s'agissait pas seulement de vendre des livres, mais de faire vivre les librairies en incitant les gens à les fréquenter. - Vincent Phan

Il semble qu'il y ait toujours une part de rêve et de curiosité en vous, cette facette est-elle comblée à travers ce projet ?

J'aime ce que je fais et je considère que c'est le meilleur métier du monde. Je me vois aussi comme un éternel apprenti doté d'un esprit optimiste. Bien que le monde puisse parfois sembler sombre, je garde une foi profonde en la bonté. L'une des philosophies éditoriales de 1000 Libraries est d'utiliser des histoires touchantes pour rappeler la gentillesse et les beautés extraordinaires de la vie. Ce n'est pas de la naïveté. C'est un choix de se concentrer sur les valeurs qui en valent la peine et de les propager.

Ce qui me réjouit le plus, c'est que ce travail me permet non seulement de rêver, mais aussi d'avoir un impact sur la réalité. 50 % de nos bénéfices d'édition sont reversés à des programmes d'alphabétisation. L'année dernière, nous avons construit une bibliothèque pour une école au Laos, en partenariat avec le groupe KPMG, le gouvernement français et l'IRD. Nous faisons également des dons aux pionniers locaux de l'alphabétisation. Ce sont ces actions qui m'ancrent et renforcent ma conviction que mes rêves ont un poids réel.

Le terme “influence” peut avoir des significations ambivalentes. Pour vous, qu'est-ce que l'influence et que faites-vous pour la créer selon vos convictions ?

Pour moi, l'influence dans un sens positif, c'est aider les gens à s'améliorer. 1000 Libraries poursuit une mission simple : inspirer les gens à se rendre dans les bibliothèques et librairies de livres, et promouvoir la culture de la lecture.

Récemment, nous avons également réfléchi sérieusement à l'impact du numérique sur la société. Par conséquent, notre stratégie de contenu se concentre de plus en plus sur la promotion de la culture analogique. Je nourris toujours l'espoir qu'à l'avenir, mes enfants et petits-enfants pourront grandir dans un monde où les livres papier existent encore et où la bonté humaine reste une monnaie de valeur. Je veux qu'ils sachent qu'une carrière significative implique bien plus que la simple poursuite d'intérêts financiers, et que bien vivre signifie contribuer aux autres plus qu'à soi-même.

De nombreuses entreprises font face au dilemme entre succès commercial et intérêt public. Qu'en pensez-vous ?

Chez 1000 Libraries, nous ne séparons pas les deux. Ce projet n'a jamais été axé uniquement sur le gain financier, et je suis convaincu que c'est pour cette raison qu'il rencontre un franc succès commercial.

La communauté a un accès gratuit à la majeure partie de ce que nous produisons. Nous sommes animés par l'amour, et le succès commercial découle souvent de la confiance et du soutien de notre communauté. Cela me conforte d'autant plus dans ma philosophie : accomplissez de bonnes actions avec un savoir-faire exceptionnel.

Je sais que ce n'est pas la façon de penser conventionnelle dans les affaires, mais je crois qu'il y a un pouvoir extraordinaire à bâtir une communauté sur l'honnêteté et la bonté. Au fil des ans, j'ai refusé de nombreuses offres visant à commercialiser mon audience. Notre priorité a toujours été de satisfaire notre communauté avec des histoires captivantes. Les revenus sont une conséquence, pas un objectif.

En tant que personne très soucieuse de la narration, que pensez-vous de l'IA, surtout alors que nous vivons avec elle et qu'elle risque de fabriquer de plus en plus d'histoires ?

L'IA est un sujet que j'ai longuement étudié bien avant l'apparition d'outils comme ChatGPT. Là où nous travaillons, l'IA est peu présente, car nous voulons célébrer la créativité, l'interactivité et la présence humaine. Je suis convaincu que lorsque l'IA sera largement adoptée, la chose la plus précieuse sera ce que la technologie ne peut reproduire : de superbes écrits rédigés par des personnes ayant véritablement vécu ; des designs exceptionnels qui défient les tendances ; et le lien de personne à personne.

Je préfère de loin entrer dans une librairie et discuter avec un vendeur du livre qui l'a ému, plutôt que de demander à un algorithme de générer une liste de best-sellers. En réalité, les librairies sont toujours très fréquentées et de nombreuses personnes sont encore prêtes à accepter un salaire modeste pour maintenir des métiers profondément humains comme enseignant, libraire ou bibliothécaire. Pour moi, c'est l'un des signes les plus encourageants et inspirants pour l'avenir de l'humanité.

L'IA peut nous aider dans certaines tâches, mais je ne crois pas qu'elle puisse remplacer ce qui nous rend uniques : notre imagination, notre créativité et notre vision singulière du monde. L'une des raisons pour lesquelles la lecture est si captivante est que toutes les histoires proviennent d'une âme possédant une perspective unique.

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En parlant de narration et d'influence, nous devrions peut-être aborder le pouvoir des médias. Que pensez-vous du rôle des médias à notre époque ? Comment s'assurer que les bonnes histoires soient diffusées ?

Raconter des histoires est le fondement même de notre existence. C'est ainsi que les humains apprennent depuis la nuit des temps. Les médias peuvent orienter le monde dans plusieurs directions : la peur ou la compassion. Nous avons choisi la seconde. Car dans un monde de plus en plus divisé, les histoires sont notre façon de cultiver l'empathie et d'avancer ensemble vers un avenir meilleur.

Les médias ont un pouvoir extraordinaire pour façonner la culture, et c'est exactement ce que nous essayons de faire. Nous voulons que la culture des livres ne fasse pas que survivre, mais qu'elle prospère. Il s'avère que la plupart des passionnés de lecture sont des personnes extrêmement gentilles. En les honorant, nous remarquons que leur gentillesse déteint un peu sur nous.

Nous ne prétendons pas faire plus que cela. Je pense simplement que le monde a besoin d'un doux rappel des belles choses qui résident en chacun de nous, et si nous pouvons le faire de manière constante, alors je crois que ma mission est accomplie.

“Rage-bait” a été élu mot de l'année 2025 par le dictionnaire Oxford, soulignant à quel point la colère s'enflamme facilement dans la vie moderne. Cependant, en écoutant votre histoire sur M. Mohamed Aziz, ce vendeur de livres avec près de 50 ans de persévérance, je pense à un autre type de colère : une colère née de la bienveillance et du désir de changement. Ressentez-vous la même chose en créant 1000 Libraries ? Si oui, où pensez-vous que cela vous mènera à l'avenir ?

Ma rencontre avec M. Mohamed Aziz a changé ma vie. Son histoire reste l'une des plus significatives que nous ayons jamais partagées, ayant touché près d'un million de personnes. De telles rencontres éveillent un besoin urgent. Ce n'est pas une colère bruyante, mais une force silencieuse et durable. Un désir profond de protéger ce qui est précieux face à l'injustice...

Je pense que beaucoup d'entre nous — ceux qui se soucient profondément de l'humanité et de la civilisation de notre planète — sont façonnés par des moments comme celui-ci. La force de M. Aziz vient du fait qu'il a été privé de l'opportunité d'éducation dont il avait toujours rêvé. Ma propre force vient d'ailleurs, mais elle y est plus ou moins liée.

J'ai eu des débuts modestes, grandissant avec un système nerveux atypique, souvent incompris, parfois discriminé, voire harcelé. Pendant la majeure partie de ma vie, les livres ont été mon refuge dans un monde qui ne savait pas quoi faire de personnes comme moi. Beaucoup de gens au sein de notre communauté connaissent ce sentiment. Ils portent la tristesse et la colère de se sentir invisibles. Ainsi, ce que fait 1000 Libraries, c'est créer un lieu où ces personnes peuvent se sentir à leur place ; un lieu où la sensibilité, la curiosité, le côté intello et la gentillesse n'ont pas besoin d'être dissimulés, mais méritent au contraire d'être célébrés.

Et oui, il y a une sorte de “colère” sous-jacente à ce projet. Mais j'espère que c'est une colère qui a été transformée en gentillesse. Elle me pousse à aider les enfants démunis, à bâtir une communauté pour les personnes différentes, à encourager les jeunes à ne pas rester piégés dans des vies qui ne leur conviennent pas... Mon objectif n'a jamais été la richesse. Je veux simplement accomplir un travail honnête, modeste mais profondément significatif. Et si 1000 Libraries peut continuer à transformer ces douleurs, ces différences et ces désirs en actes de bonté, de beauté et en un sentiment d'appartenance, c'est la direction que j'espère continuer à suivre.

Merci beaucoup pour ces partages particulièrement enrichissants !

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