Cover Le marché des boissons au thé en Asie est plus vaste que jamais, avec des marques entrant en bourse après de solides performances (Photo : Getty Images)
Le marché des boissons au thé en Asie est plus vaste que jamais, avec des marques entrant en bourse après de solides performances (Photo : Getty Images)
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Derrière chaque tasse de bubble tea se cache une pile de déchets de thé, mais cette start-up prouve qu'ils sont loin d'être inutiles
Le Bubble tea n'est pas une nouveauté en Asie, mais l'ampleur de l'industrie des boissons au thé sur le continent est sans précédent. En 2025, trois chaînes chinoises de boissons au thé—Mixue Group, Guming Holdings et Auntea Jenny—sont entrées à la Bourse de Hong Kong, levant plus de 700 millions de dollars américains. Mais derrière l'engouement, les déchets générés par l'industrie à tous les stades de la production, des fermes et usines de thé aux boutiques de boissons, aggravent silencieusement le problème du gaspillage alimentaire de la région.
“Les déchets de thé peuvent être considérés comme une forme de gaspillage alimentaire, et il n'existe pas encore de méthode pratique pour les traiter efficacement”, déclare Calvin Sio, fondateur de la start-up durable Zence Object. “Généralement, les déchets alimentaires sont soit incinérés, soit envoyés dans des décharges, [où,] une fois enfouis, ils commencent à se décomposer et à libérer un gaz connu sous le nom de méthane.”
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Le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui accélère le changement climatique en piégeant de grandes quantités de chaleur dans l'atmosphère. Il nuit également à la qualité de l'air en contribuant à la formation d'ozone troposphérique, un polluant atmosphérique dangereux. Selon la Climate and Clean Air Coalition, un réseau mondial d'organismes gouvernementaux et non gouvernementaux, environ 20 pour cent des émissions mondiales de méthane proviennent des déchets, y compris les aliments et autres matières organiques laissés dans les décharges, les dépotoirs à ciel ouvert et les eaux usées.
Above Une boîte de rangement fabriquée à partir de déchets de thé et agricoles par la start-up de Macao Zence Object (Photo : Chazence/Facebook)
Above Une table et un tabouret fabriqués à partir de déchets de thé et agricoles par Zence Object (Photo : Chazence/Facebook)
Une boîte de rangement fabriquée à partir de déchets de thé et agricoles par la start-up de Macao Zence Object (Photo : Chazence/Facebook)
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La start-up de Sio revalorise les déchets de thé provenant des usines exploitées par les marques de thé et les coopératives de producteurs, principalement dans le Guangdong et le Fujian, en les transformant en panneaux et plastiques biosourcés pour fabriquer une gamme de produits, notamment des emballages, des tasses et des composants pour appareils électroniques.
Le surcyclage des déchets de thé n'est qu'un point de départ—un choix que Sio a fait en raison de la demande croissante pour les boissons à base de thé. L'entreprise travaille également avec d'autres déchets agricoles, tels que le marc de café, les résidus de canne à sucre et le bambou.
Au cours de l'année écoulée, l'entreprise a traité environ 250 tonnes de thé et d'autres déchets agricoles. “Nous nous concentrons sur les déchets végétaux car ils contiennent une richesse de fibres, qui figurent parmi les plus grandes ressources disponibles pour le recyclage”, explique-t-il.
Comme les déchets agricoles varient considérablement en taille, texture et teneur en humidité, l'entreprise s'est concentrée sur la standardisation de ses processus de recyclage et l'élargissement de la gamme de matériaux qu'elle peut traiter. Sio, qui a été reconnu comme Gen.T Leader of Tomorrow en 2025, affirme que les étapes fondamentales restent les mêmes : les décomposer en fibres propres, transformer ces fibres en matières premières, puis les utiliser pour fabriquer des produits écologiques.
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La durabilité est-elle rentable ?
Zence Object a collaboré avec des marques de boissons telles que Starbucks pour créer des décorations intérieures personnalisées pour plusieurs de ses établissements en Chine, et avec HeyTea pour créer une collection spéciale de tasses. Elle produit également des articles pour des hôtels et des casinos à Macao en utilisant les déchets collectés directement auprès de ces propriétés. Sio affirme que garantir l'attrait esthétique et la praticité de ses produits est essentiel pour gagner des clients, mais le véritable défi réside dans la création de valeur au-delà de la seule durabilité—en particulier en période de ralentissement économique, lorsque les entreprises ont tendance à privilégier la réduction des coûts par rapport aux considérations environnementales.
Au-delà de la réduction des déchets, Sio affirme que l'utilisation de ses produits aide les clients à renforcer leur marque et à toucher des consommateurs soucieux du développement durable, ouvrant ainsi la voie à de nouveaux marchés et opportunités commerciales. Si les entreprises sont prêtes à créer une boucle de surcyclage interne—en utilisant leurs propres déchets pour produire des articles pour leurs opérations—cela pourrait également réduire les coûts à long terme. “L'approvisionnement en matériaux implique à la fois un investissement financier et du temps”, dit-il. “Si vous jetez ces matériaux, vous gaspillez essentiellement ce que vous y avez initialement investi”, ajoutant toutefois que son équipe a besoin d'une à deux années supplémentaires de données pour étayer pleinement cet argument.
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L'un des magasins Starbucks Coffee en Chine a utilisé des produits fabriqués par Zence Object pour décorer sa vitrine (Photo : Chazence/Facebook)
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La plupart des clients de la start-up sont basés en Chine où, selon Sio, le gouvernement a intensifié ses efforts pour promouvoir le développement durable par le biais de nouvelles initiatives. “Par le passé, nous parlions d'être respectueux de l'environnement, mais maintenant l'accent s'est déplacé vers la durabilité, qui est beaucoup plus complète.”
Bien qu'il reste sceptique quant à savoir si certaines entreprises adoptent des pratiques vertes par réelle préoccupation pour l'impact du gaspillage alimentaire, il estime que le changement durable vient d'une collaboration étroite avec les entreprises afin qu'elles puissent constater les avantages par elles-mêmes.
Repenser le circuit
L'entreprise de Sio exploite une usine capable de traiter environ 30 tonnes de déchets par jour sur le continent. Pour accroître son impact, il vise à construire un réseau plus stable et plus large de fournisseurs de déchets agricoles et à introduire sa technologie dans les usines existantes à travers la Chine. “Nous pouvons raccourcir considérablement le processus de recyclage en assumant un rôle de supervision”, explique-t-il. “Notre objectif est de restructurer la manière dont les matériaux sont traités à grande échelle, il n'est donc pas essentiel pour nous de réaliser l'intégralité du processus de surcyclage nous-mêmes.”
Pour tester si sa technologie peut fonctionner en dehors de sa propre usine, l'équipe de Sio lance un projet pilote à Macao plus tard dans l'année, où elle gérera un processus complet de surcyclage dans un espace compact de type laboratoire, créant ainsi un circuit fermé dans la ville.
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Above Calvin Sio, le fondateur de Zence Object, partage l'histoire de la marque et les applications potentielles de sa technologie dans l'industrie de la mode sur scène (Photo : Calvin Sio/LinkedIn)
Calvin Sio, le fondateur de Zence Object, partage l'histoire de la marque et les applications potentielles de sa technologie dans l'industrie de la mode sur scène (Photo : Calvin Sio/LinkedIn)
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“Nous croyons que les déchets ont une raison d'être”, déclare Sio, qui a commencé sa carrière dans le secteur environnemental en recyclant le bois. Fondamentalement, l'entreprise consiste à révéler la valeur de matériaux longtemps considérés comme inutiles. “Nous n'essayons pas simplement d'augmenter leur valeur deux ou trois fois. Nous voulons la multiplier par mille, voire des dizaines de milliers—pour que tout le monde puisse reconnaître cette valeur.”
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