Cover Der Markt für Teegetränke in Asien wächst rasant und zahlreiche Marken wagen nach starken Geschäftszahlen den Börsengang (Foto: Getty Images)
Der Markt für Teegetränke in Asien wächst rasant und zahlreiche Marken wagen nach starken Geschäftszahlen den Börsengang (Foto: Getty Images)
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Hinter jedem Becher Bubble Tea verbergen sich Unmengen an Teeabfällen. Doch dieses Start-up beweist, dass diese keineswegs nutzlos sind
Bubble Tea ist in Asien längst kein Novum mehr, doch das Ausmaß der Teegetränkeindustrie auf dem Kontinent ist beispiellos. Im Jahr 2025 gingen drei chinesische Teeketten – Mixue Group, Guming Holdings und Auntea Jenny – an die Hongkonger Börse und sammelten mehr als 700 Millionen US-Dollar ein. Doch hinter dem Hype verschärfen die Abfälle, die in allen Phasen der Produktion – von den Teeplantagen und Fabriken bis hin zu den Verkaufsstellen – anfallen, still und leise das Problem der Lebensmittelverschwendung in der Region.
“Teeabfälle können als eine Form von Lebensmittelabfall betrachtet werden, und es gibt bisher keine praktische Methode, um sie effektiv zu verarbeiten”, erklärt Calvin Sio, Gründer des nachhaltigen Start-ups Zence Object. “Normalerweise werden Lebensmittelabfälle entweder verbrannt oder auf Mülldeponien entsorgt. Sobald sie dort vergraben sind, beginnen sie sich zu zersetzen und setzen Methan frei.”
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Methan ist ein starkes Treibhausgas, das den Klimawandel beschleunigt, indem es große Mengen an Wärme in der Atmosphäre speichert. Zudem beeinträchtigt es die Luftqualität, da es zur Bildung von bodennahem Ozon beiträgt, einem gefährlichen Luftschadstoff. Nach Angaben der Climate and Clean Air Coalition, einem globalen Netzwerk aus Regierungen und nichtstaatlichen Organisationen, stammen etwa 20 Prozent der weltweiten Methanemissionen aus Abfällen, einschließlich Lebensmitteln und anderen organischen Materialien, die auf Deponien, offenen Müllkippen und im Abwasser landen.
Above Eine Aufbewahrungsbox, gefertigt aus Tee- und Agrarabfällen des in Macau gegründeten Start-ups Zence Object (Foto: Chazence/Facebook)
Above Ein Tisch und Hocker, hergestellt aus Tee- und Agrarabfällen von Zence Object (Foto: Chazence/Facebook)
Eine Aufbewahrungsbox, gefertigt aus Tee- und Agrarabfällen des in Macau gegründeten Start-ups Zence Object (Foto: Chazence/Facebook)
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Sios Start-up upcycelt Teeabfälle aus Fabriken, die von Teemarken und Kooperativen von Teebauern betrieben werden – hauptsächlich in Guangdong und Fujian – und verwandelt sie in biobasierte Platten und Kunststoffe. Diese dienen zur Herstellung einer Reihe von Produkten, darunter Verpackungen, Trinkbecher und Komponenten für elektronische Geräte.
Das Upcycling von Teeabfällen ist dabei nur der Anfang – ein Bereich, den Sio aufgrund der rasant steigenden Nachfrage nach Teegetränken wählte. Das Unternehmen arbeitet zudem mit anderen landwirtschaftlichen Abfällen wie Kaffeesatz, Zuckerrohrresten und Bambus.
Im vergangenen Jahr verarbeitete das Unternehmen etwa 250 Tonnen Tee- und andere Agrarabfälle. “Wir konzentrieren uns auf pflanzliche Abfälle, da sie reich an Fasern sind, die zu den größten verfügbaren Ressourcen für das Recycling gehören”, erklärt er.
Da landwirtschaftliche Abfälle in Größe, Textur und Feuchtigkeitsgehalt stark variieren, konzentriert sich das Unternehmen auf die Standardisierung seiner Recyclingprozesse und die Erweiterung der verarbeitbaren Materialien. Sio, der 2025 als Gen.T Leader of Tomorrow ausgezeichnet wurde, betont, dass die Kernschritte dieselben bleiben: das Aufspalten in saubere Fasern, die Verarbeitung dieser Fasern zu Rohmaterialien und schließlich die Nutzung zur Herstellung grüner Produkte.
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Ist Nachhaltigkeit ein Verkaufsargument?
Zence Object hat mit Getränkemarken wie Starbucks zusammengearbeitet, um maßgeschneiderte Innendekorationen für mehrere Standorte in China zu kreieren, sowie mit HeyTea für eine spezielle Becherkollektion. Zudem produziert das Unternehmen Artikel für Hotels und Casinos in Macau und nutzt dafür Abfälle, die direkt in diesen Häusern gesammelt werden. Laut Sio ist die Sicherstellung der ästhetischen Anziehungskraft und Praktikabilität der Produkte entscheidend, um Kunden zu gewinnen. Die wahre Herausforderung liege jedoch darin, einen Mehrwert zu bieten, der über reine Nachhaltigkeit hinausgeht – insbesondere in wirtschaftlich schwierigen Zeiten, in denen Unternehmen dazu neigen, Kostensenkungen vor Umweltaspekte zu stellen.
Sio ist überzeugt, dass die Verwendung seiner Produkte den Kunden hilft, ihre Marke zu stärken und nachhaltigkeitsbewusste Verbraucher zu erreichen, was Türen zu neuen Märkten und Geschäftsmöglichkeiten öffnet. Wenn Unternehmen bereit sind, einen internen Upcycling-Kreislauf zu schaffen – also ihre eigenen Abfälle zur Herstellung von Artikeln für ihren Betrieb zu nutzen – könnte dies langfristig auch Kosten senken. “Die Beschaffung von Materialien erfordert sowohl finanzielle Investitionen als auch Zeit”, sagt er. “Wenn man diese Materialien wegwirft, verschwendet man im Grunde das, was man ursprünglich investiert hat.” Er fügt jedoch hinzu, dass sein Team noch ein bis zwei Jahre an Daten benötige, um dieses Argument vollständig zu untermauern.
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Eine Starbucks-Filiale in China nutzte Produkte von Zence Object zur Dekoration der Fassade (Foto: Chazence/Facebook)
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Die meisten Kunden des Start-ups befinden sich in China, wo die Regierung laut Sio ihre Bemühungen verstärkt hat, Nachhaltigkeit durch neue Initiativen zu fördern. “In der Vergangenheit sprachen wir davon, umweltfreundlich zu sein, aber jetzt hat sich der Fokus auf Nachhaltigkeit verlagert, was wesentlich umfassender ist.”
Obwohl er skeptisch bleibt, ob manche Unternehmen grüne Praktiken aus echter Sorge um die Auswirkungen von Lebensmittelverschwendung einführen, glaubt er, dass dauerhafter Wandel durch die enge Zusammenarbeit mit Unternehmen entsteht, damit diese die Vorteile aus erster Hand erfahren können.
Den Kreislauf neu denken
Sios Unternehmen betreibt eine Fabrik auf dem chinesischen Festland, die etwa 30 Tonnen Abfall pro Tag verarbeiten kann. Um die Wirkung zu vergrößern, plant er den Aufbau eines stabileren und breiteren Netzwerks von Lieferanten landwirtschaftlicher Abfälle und will seine Technologie in bestehenden Fabriken in ganz China einführen. “Wir können den Recyclingprozess erheblich verkürzen, indem wir eine überwachende Rolle einnehmen”, erklärt er. “Unser Ziel ist es, den Umgang mit Materialien im großen Maßstab neu zu strukturieren, sodass es für uns nicht zwingend notwendig ist, den gesamten Upcycling-Prozess selbst durchzuführen.”
Um zu testen, ob die Technologie auch außerhalb der eigenen Fabrik funktioniert, startet Sios Team im Laufe des Jahres ein Pilotprojekt in Macau. Dort soll ein kompletter Upcycling-Prozess in einem kompakten, laborähnlichen Raum durchgeführt werden, um einen geschlossenen Kreislauf in der Stadt zu schaffen.
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Above Calvin Sio, der Gründer von Zence Object, spricht auf der Bühne über die Markengeschichte und potenzielle Anwendungen seiner Technologie in der Modebranche (Foto: Calvin Sio/LinkedIn)
Calvin Sio, der Gründer von Zence Object, spricht auf der Bühne über die Markengeschichte und potenzielle Anwendungen seiner Technologie in der Modebranche (Foto: Calvin Sio/LinkedIn)
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“Wir glauben, dass Abfall einen Sinn hat”, sagt Sio, der seine Karriere im Umweltsektor mit dem Recycling von Holz begann. Im Kern geht es bei dem Geschäft darum, den Wert von Materialien aufzuzeigen, die lange Zeit als nutzlos galten. “Wir versuchen nicht nur, ihren Wert um das Zwei- oder Dreifache zu steigern. Wir wollen ihn vertausendfachen oder sogar verzehntausendfachen – damit jeder diesen Wert erkennen kann.”
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