Dr Thon Thamrongnawasawat : Faire face à la vérité quand la mer thaïlandaise frôle l'ébullition

Parallèlement, la Thaïlande fait face à sa propre crise des “océans en ébullition”, avec des températures de surface anormalement élevées. En avril 2024, les températures ont dépassé les 32 degrés Celsius, bien au-delà de la moyenne saisonnière habituelle de 30 degrés. Dans certaines régions, elles ont même atteint 34 degrés Celsius, soit l'équivalent de la chaleur d'un onsen. Cette hausse spectaculaire a eu un impact dévastateur sur les écosystèmes, provoquant un blanchissement massif des coraux, la mort d'herbiers marins et des épisodes fréquents d'efflorescences algales qui teintent la mer de vert.

De plus, le rapport 2024-2025 sur l'état des coraux du Département des ressources marines et côtières a révélé que les récifs de Thaïlande connaissent leur pire épisode de blanchissement depuis des années. Près de 90 % d'entre eux sont affectés par la hausse des températures. Une enquête portant sur 103 122 rais (environ 48,45 % de la superficie corallienne totale) a identifié 50 765,1 rais de coraux vivants, dont 53 % en excellent état, 23 % en état modéré et 24 % gravement endommagés. Toutefois, les données postérieures au dernier événement majeur de blanchissement, datant d'avril 2025, montrent qu'environ 11 658 rais (soit 45 % de la zone étudiée) abritent des coraux vivants, témoignant d'une reprise de l'ordre de 40 à 60 %.

À l'heure où une grande partie de la société prend conscience du réchauffement climatique, de nombreux sondages internationaux révèlent que le changement climatique est désormais perçu comme la principale menace mondiale, loin devant les conflits armés ou les crises économiques.

Cependant, dans la réalité, les changements structurels majeurs, tels que la réduction des émissions de gaz à effet de serre ou la transition vers le net zéro, restent un chemin semé d'embûches. Le Dr Thon perçoit une préoccupation encore plus profonde : le sentiment d'impuissance qui s'empare de l'humanité. “Nous savons que la Terre se réchauffe, nous en avons peur. Nous parlons d'atteindre le net zéro d'ici 30 à 40 ans, mais la planète pourra-t-elle attendre jusque-là ?”

Le Dr Thon souligne que la situation dans les eaux thaïlandaises a atteint un point de crise indéniable. “Il y a des zones d'étude corallienne où nous menons des recherches depuis plus de 20 ans”, fait-il une pause avant de poursuivre. “Lorsqu'une vague de chaleur marine a frappé, des centaines de milliers de coraux ont péri.”

Le Dr Thon estime que dans 25 ans, moins de 10 % des récifs coralliens mondiaux pourraient survivre. En Thaïlande, des zones autrefois florissantes se transforment rapidement en cimetières sous-marins, en grande partie en raison d'un blanchissement de plus en plus sévère. “Les coraux ont l'impression d'être bouillis vifs. À peine ont-ils commencé à se rétablir qu'ils sont de nouveau confrontés à une eau encore plus chaude, pendant de plus longues périodes, jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus s'en remettre.” Il compare l'évolution des populations coralliennes à un graphique financier : “La courbe ne forme pas une douce parabole de récupération. Elle s'effondre comme lors d'un krach boursier. Après un léger rebond, le prochain événement El Niño les replongera encore plus bas.”

Alors que beaucoup pourraient sombrer dans le désespoir face à la crise climatique, le professeur et Dr Thon insiste sur l'importance des victoires à petite échelle. Dans un monde idéal, la restauration des récifs coralliens serait une entreprise macroscopique, mais dans la réalité d'aujourd'hui, l'objectif des scientifiques se limite à la préservation des poches de survie restantes. “Nous n'avons actuellement ni les ressources financières ni la main-d'œuvre nécessaires pour protéger de vastes zones”, concède-t-il. “Par conséquent, notre seule option est de sauver ces petites zones résilientes.”

L'archipel de Surin dans la mer d'Andaman, qui se rétablit grâce à son isolement du continent, en est un parfait exemple. L'île de Tachai, fermée au public depuis 2016 en raison du tourisme de masse, s'inscrit dans cette même dynamique. Sa réouverture, prévue cette année, se fera sous le signe du tourisme durable : un maximum de 100 visiteurs par jour et des séjours limités à six heures pour prévenir toute dégradation environnementale. “Parfois, nous devons fermer certains sites pour garantir la survie des coraux”, explique le Dr Thon.

“Ceux qui souhaitent admirer les coraux feraient bien de s'y rendre maintenant, car les paysages sous-marins verdoyants d'aujourd'hui pourraient bientôt n'être qu'un lointain souvenir.”

Outre les récifs coralliens, des espèces marines emblématiques comme le dugong connaissent un destin tout aussi tragique. “Leur population a chuté de 300 à 60 individus au cours des dernières années”, alerte le Dr Thon. Il souligne d'ailleurs une vérité poignante : si le taux de mortalité des dugongs semble avoir diminué récemment, ce n'est pas parce que la situation s'améliore, mais simplement parce qu'il n'en reste presque plus à perdre.

Ce que nous pouvons faire, c'est nous concentrer sur la préservation des petites choses pour lesquelles nous pouvons encore nous battre. - Dr Thorn Thamrongnawasawat

Lorsqu'on lui demande s'il ne se sent pas découragé par la gravité de la situation, il s'exclame en riant : “J'ai fait cela jusqu'à mes 60 ans, comment pourrais-je être découragé ?” Le Dr Thon révèle ensuite le secret de sa résilience indéfectible, devenu son véritable mantra : “Je ne me consacre qu'aux projets que je suis sûr de pouvoir accomplir. Je me concentre sur ce que je maîtrise. Si je sais pertinemment que c'est une bataille perdue d'avance, je ne m'y engage même pas.”

Même confronté à des pertes récurrentes, comme lorsque les récifs de Rayong qu'il avait étudiés et restaurés pendant 20 ans ont été anéantis par le réchauffement des eaux en 2024, il s'est contenté d'informer ses sponsors de la fin du projet. Il a tourné la page sans la moindre plainte. C'est sa philosophie : faire ce qui est possible et abandonner ce qui ne l'est pas, sans perdre un temps précieux.

Le Dr Thon se décrit également comme “la personne la plus indulgente envers elle-même”, et ce depuis le jour où il a choisi d'étudier la biologie marine, à une époque où ses camarades se dirigeaient tous vers la médecine ou l'ingénierie. Indifférent au jugement d'autrui, il a tracé sa propre voie en suivant son instinct. Aujourd'hui, le Dr Thon est l'un des leaders d'opinion les plus influents, capable d'initier de véritables changements dans les politiques environnementales, une position que peu peuvent revendiquer.

Son double rôle de conservateur et d'universitaire a valu au Dr Thon de nombreuses récompenses, notamment le prix d'Excellence en communication scientifique du ministère de l'Enseignement supérieur, de la Science, de la Recherche et de l'Innovation lors des Thailand Science Communication Awards 2025, le Thailand Sustainability Shaper Award en 2021, ainsi que sa présence dans la prestigieuse liste Tatler Most Influential (Thaïlande) en 2024 et 2025. En tant que communicateur scientifique et environnemental passionné, il a publié plus de 50 ouvrages, dont plusieurs primés à l'échelle nationale. Sa page Facebook rassemble plus de 300 000 abonnés. Mais ce qui distingue véritablement cet espace virtuel transformé en classe publique, c'est son refus catégorique de la monétisation. Il a créé cette plateforme par pure passion, sans aucune visée lucrative, conférant à sa voix une authenticité et une autorité inégalées.

Ceux qui souhaitent voir des récifs coralliens devraient y aller maintenant, car à l'avenir, il est possible que les récifs coralliens ne soient plus aussi abondants qu'aujourd'hui. - Dr Thorn Thamrongnawasawat

Pour conclure, nous avons interrogé le Dr Thon sur l'avenir des mers thaïlandaises dans les dix ou vingt prochaines années. Sa réponse est venue sans hésitation, ancrée dans une réalité implacable et sans détours : les coraux auront presque disparu, la population de dugongs pourrait chuter à moins de 20 individus (bien qu'ils ne soient pas encore éteints), et les rorquals de Bryde connaîtront probablement un déclin, tout en parvenant à survivre... Une vision d'avenir qui semble d'une noirceur absolue, mais qui n'est pas totalement dénuée d'espoir, tant que des âmes dévouées comme le Dr Thon et ses alliés continueront de se battre.

“Nous avons aujourd'hui de meilleures connaissances, des technologies de pointe et des outils performants, mais cela ne suffit toujours pas. Nous aurions dû agir dès la première fois que j'ai évoqué le réchauffement climatique il y a 40 ans”, souligne-t-il.

Le Dr Thon confie également son intention de profiter pleinement de la vie hors des murs de l'université, non par épuisement, mais mû par le désir ardent de contempler les glaciers avant qu'ils ne s'évanouissent de la surface du globe. “Je dois les voir avant qu'ils ne disparaissent à jamais.” Un sourire lumineux illumine son visage lorsqu'il ajoute que, même après avoir quitté l'université, il poursuivra son travail de conservation à sa manière, car sa responsabilité envers les océans ne dépend ni d'un titre prestigieux ni d'un salaire...

Notre conversation avec le Dr Thon ne s'achève pas sur une note d'espoir idyllique, mais sur une fondation bien plus solide : la vérité brute et la détermination inébranlable d'un homme de soixante ans qui, envers et contre tout, refuse de tourner le dos à la mer.

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