Le développement durable ancré dans le savoir local : Leçons du parcours de Julia Babcock

Les villes vietnamiennes se développent à une vitesse fulgurante. Selon vous, quels sont les risques ou les “angles morts” qui accompagnent souvent cette urbanisation ? Dans ce processus, la résilience urbaine est un défi majeur. Quelles sont les qualités qui pourraient aider les villes vietnamiennes à devenir des modèles de résilience à l'avenir ?

Le cycle naturel de l'eau est un élément que je crois fondamental dans le fonctionnement urbain, surtout dans des endroits comme le Vietnam. L'un des plus grands “angles morts” de l'urbanisation rapide est le bétonnage excessif, qui empêche la terre d'absorber l'eau et brise le cycle naturel, entraînant une série de conséquences. Le monde parle beaucoup du concept de “ville éponge” (sponge city), et je pense que le Vietnam devrait sérieusement envisager cette direction. Préserver les espaces verts et les zones humides n'est pas seulement bon pour l'environnement, mais améliore aussi la santé publique et la résilience à long terme des villes.

J'ai vu en Floride de nombreuses zones humides être comblées parce qu'on ne voyait pas leur valeur – et les conséquences furent des inondations, un mauvais drainage et bien d'autres pertes. Le Vietnam, à l'inverse, entretient une relation naturelle harmonieuse avec l'eau. En protégeant et en utilisant ces écosystèmes – les arbres, le sol et la nature – pour absorber et filtrer l'eau, le Vietnam peut réduire sa dépendance envers des infrastructures lourdes et coûteuses, favorisant ainsi un développement durable plus organique.

Aux États-Unis, le mouvement “depave” (enlèvement du bitume superflu) émerge. C'est un effort pour “rendre la terre à la nature” afin de planter des arbres, restaurer les flux d'eau et reconnecter l'homme à son environnement. Je pense que parfois, la plus grande innovation est de revenir travailler avec la nature, et non contre elle.

Une chose que j'admire particulièrement au Vietnam est la capacité de vie multifonctionnelle (mixed use) qui s'est formée très naturellement dans la culture : les gens cuisinent, travaillent, commercent et discutent dans la même rue ; beaucoup de familles vivent juste au-dessus de leur boutique. Ce développement organique autour de l'activité humaine crée une efficacité d'utilisation des terres et une résilience urbaine rares ailleurs. Aux États-Unis, ce concept est réapparu récemment car nous pensions autrefois que séparer logement, travail et commerce était moderne. La dépendance à la voiture a fait perdre à de nombreuses villes leurs espaces publics et l'interaction spontanée.

Au Vietnam, l'attachement des gens à l'espace commun, au rythme de la rue, a créé une force communautaire qui n'a pas besoin de trop de théorie. C'est une “durabilité vivante” – où l'homme et la nature s'adaptent ensemble. Je pensais autrefois que le développement durable n'était qu'un cadre technique, mais le Vietnam m'a fait réaliser qu'il prend racine dans la culture, dans la capacité à préserver une relation harmonieuse entre l'homme, la terre et l'eau. Et cela, pour moi, est le fondement de toute ville résiliente.

La croissance urbaine rapide a une autre conséquence : elle peut aggraver les inégalités. Selon vous, comment la planification peut-elle garantir que les groupes vulnérables ne soient pas laissés pour compte dans les villes vietnamiennes ?

C'est un défi auquel tous les pays sont confrontés – et les États-Unis s'efforcent aussi de le résoudre actuellement. Par exemple, dans l'Oregon, nous avons donné la priorité à la protection des terres agricoles et des forêts via le système de planification de l'utilisation des terres, une décision cruciale pour le développement durable. Mais une conséquence involontaire a été la limitation de l'offre de logements. En ne construisant pas avec une densité suffisante autour des centres économiques, nous avons créé une crise de l'abordabilité du logement.

Je pense que c'est une leçon pour le Vietnam : protéger les terres productives est absolument nécessaire, mais les villes doivent aussi se développer de manière intelligente et efficace. Le Vietnam a déjà un avantage avec son modèle de développement multifonctionnel et sa vie urbaine compacte. Mes collègues d'ONU-Habitat étudient le modèle de “développement orienté vers le transport” – planifier la ville en fonction de la manière dont les gens se déplacent et accèdent aux besoins essentiels comme l'emploi, la nourriture, l'éducation et la santé. En concevant pour l'accessibilité, vous réduisez les inégalités en permettant à tous les résidents d'accéder aux services essentiels.

Si le Vietnam continue de privilégier des quartiers mixtes, propices à la marche et connectés aux transports publics, le pays peut éviter certains problèmes de prix du logement et de stratification sociale que d'autres nations en urbanisation rapide ont connus. Une planification inclusive, efficace et adaptée localement est la clé pour que personne ne soit laissé pour compte.

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“Tôi từng nghĩ phát triển bền vững chỉ là một bộ khung kỹ thuật, nhưng Việt Nam khiến tôi nhận ra: nó bắt nguồn từ văn hóa, từ khả năng gìn giữ mối quan hệ hài hòa giữa con người, đất, và nước” - Julia Babcock

Si vous pouviez concevoir la “ville de vos rêves”, à quoi ressemblerait-elle ?

Quand je pense à la ville de mes rêves, l'image de Hoi An me vient toujours à l'esprit en premier. Le président de la ville de Hoi An a dit une phrase que je garde toujours en mémoire : Hoi An a la capacité de “changer le cœur des gens” car c'est un point de convergence. Depuis le 13e siècle, ce lieu est un port de commerce international, où les cultures se rencontrent, échangent et coexistent.

Cette idée de ville carrefour culturel est extrêmement moderne, surtout dans un contexte où de nombreuses villes cherchent aujourd'hui à concilier diversité sans perdre leur identité. Hoi An l'a fait très naturellement : le Pont-Pagode japonais, les temples chinois et le patrimoine vietnamien s'entrelacent harmonieusement. Pour moi, c'est l'esprit même du développement durable : créer des espaces qui racontent une histoire, où l'échange culturel est visible et ressenti.

Le projet de coopération entre l'Université d'État de Portland, la ville de Portland et ONU-Habitat a apporté ici le modèle d'“éco-quartier urbain” – une façon de voir la ville comme un système interconnecté entre l'eau, la terre et l'homme. Malgré la pression touristique, Hoi An m'a appris qu'une ville durable doit être bâtie sur la mémoire, sur la capacité de comprendre le passé pour guider l'avenir. Ce qui fait revenir les touristes à Hoi An n'est pas seulement l'architecture, mais le sentiment de fusion entre commerce, culture et vie. Avec mes étudiants, nous sommes allés au village de légumes de Tra Que, au village de construction navale – des lieux qui recèlent un savoir aussi précieux que n'importe quel plan d'urbanisme moderne.

La ville de mes rêves maintiendrait cet équilibre : un lieu où agriculteurs, pêcheurs, artisans et innovateurs partagent le même écosystème ; où l'homme apprend de la terre, honore les métiers traditionnels et s'ouvre au monde ; où chaque coin de rue peut évoquer une histoire – et c'est précisément dans ces histoires que le Vietnam est véritablement une fenêtre ouverte sur le monde.

Vos projets impliquent toujours une collaboration entre le monde académique, le gouvernement, les entreprises et les citoyens. Selon vous, quel est l'élément qui permet à ces quatre groupes de collaborer efficacement, et avez-vous eu un “moment de révélation” en voyant cela au Vietnam ?

L'Université d'État de Portland, où j'ai travaillé, est une “université de recherche urbaine”, ce qui signifie que le savoir créé par les étudiants, les enseignants et les chercheurs doit servir la ville même où ils vivent. Dans l'Oregon, mon objectif a toujours été très pragmatique : comment la recherche peut-elle se transformer en politiques et en systèmes urbains concrets.

Mais en arrivant au Vietnam, mon point de vue a radicalement changé. J'ai réalisé que le développement durable ici n'est pas seulement une question de planification ou de recherche, mais une pratique culturelle nourrie au fil des générations. Le moment qui m'a “ouvert les yeux” fut lorsque j'ai travaillé avec des agriculteurs, des pêcheurs et des associations de femmes locales. Ils maintiennent leurs moyens de subsistance non seulement par des compétences, mais par un savoir autochtone profond et un respect pour la terre. Le Vietnam m'a montré la connexion entre la théorie et l'expérience vécue – ce qui fait que la durabilité fonctionne vraiment.

Lorsque j'ai emmené des étudiants au Vietnam pour étudier le développement communautaire, nous avons logé chez des familles locales. Les chefs de village sont devenus des enseignants, partageant leur façon de vivre en harmonie avec la terre, l'eau et les cultures. De nombreux étudiants, tant américains que vietnamiens, expérimentaient pour la première fois la vie rurale et la communauté autochtone, et ce sont ces expériences qui leur ont fait réaliser : la durabilité n'est pas quelque chose que l'on conçoit, c'est quelque chose que l'on vit.

J'ai rencontré des agriculteurs dans le delta du Mékong qui sont pionniers dans l'adaptation climatique en temps réel. Ils élèvent des crevettes en alternance avec le riz, ou sèment des variétés résistantes au sel lorsque le niveau de la mer monte. Les universités ne font que les aider à surveiller les changements environnementaux, tandis que la créativité commence avec les habitants eux-mêmes. Pour moi, c'est le modèle le plus authentique de participation citoyenne : les gens s'appuient sur un savoir lié au lieu pour innover et s'adapter. La force du Vietnam réside dans ces réseaux communautaires silencieux.

À plus grande échelle, j'ai aussi vu un esprit de coopération clair entre le gouvernement central et local dans la planification des infrastructures. En emmenant une délégation de l'Assemblée nationale vietnamienne dans l'Oregon pour étudier le modèle d'investissement public, nous avons réalisé ensemble que le développement durable exige un équilibre entre la vision nationale et les besoins locaux.

Enfin, l'essentiel est la pensée à long terme. Les infrastructures peuvent “ancrer” la communauté et l'industrie qui se développent autour d'elles. Le Vietnam est à un moment de décision générationnelle – des choix qui façonneront l'avenir économique, social et environnemental pour les décennies à venir. Sur ce point, les États-Unis peuvent partager leur expérience de coopération fédérale-étatique, tandis que le Vietnam apporte de précieuses leçons sur la manière dont les infrastructures sont liées au développement, à la diplomatie et à l'identité culturelle.

L'entretien et la séance photo ont été réalisés à l'hôtel Hotel de l’Opera Hanoi – MGallery

Julia Babcock est une experte multidisciplinaire en développement durable, avec plus de deux décennies d'expérience dans le service public. Durant son mandat à la Hatfield School of Government de l'Université d'État de Portland, elle a mobilisé plus de 20 millions de dollars américains pour des initiatives commerciales, éducatives et de renforcement des capacités. Fondatrice de New Rose City Consult, Julia est actuellement Experte Internationale à l'Institut de la Ville Intelligente et du Management (Université d'Économie de Ho Chi Minh-Ville) et conseillère auprès de l'Association de Planification de l'Oregon, promouvant l'innovation et le développement du leadership pour les générations futures.

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