Dolly Parton: Ein “Dolly Parton”-Leben als Meisterwerk

The Atlantic schrieb einst, dass Dolly Parton Grenzen von Klasse, Geschlecht, Region und Musikgenre überwand. In einem Amerika, in dem es immer schwieriger wird, gemeinsame Symbole zu finden, wurde sie zu einer seltenen Ausnahme: Viele Menschen mögen nicht wie Dolly Parton aussehen, nicht wie sie leben oder ihre Musik hören, aber sie empfinden dennoch eine fast instinktive Zuneigung zu ihr.

Sie behielt ihren Südstaaten-Akzent bei, bekannte sich offen zu ihrem christlichen Glauben und blieb der Country-Musik treu, selbst als sie tief in die Kulturindustrie eingetaucht war. Sie sagte einmal, sie habe darum kämpfen müssen, ganz sie selbst zu sein, weshalb es verständlich ist, warum LGBTQ-Personen in ihr eine Verbündete finden: “Wir sind wir selbst, also warum sollten wir nicht wir selbst sein dürfen?” Für Frauen wurde “9 to 5” zu einem der beständigsten Lieder über das Leben berufstätiger Frauen.

Als sie 2022 für die Rock and Roll Hall of Fame nominiert wurde, wollte Dolly Parton zunächst ihren Namen zurückziehen, da sie sich nicht als Rockkünstlerin sah. Als die Organisatoren ablehnten, erklärte sie, sie würde ein Rock-Album aufnehmen, um dieser Ehre gerecht zu werden, und lud Joan Jett, Ringo Starr und Paul McCartney zur Zusammenarbeit ein.

Dolly Parton gehört vielleicht vielen Menschen, gerade weil sie nie vorgab, jemand anderes sein zu wollen. Schon seit ihrer Jugend war ihr Aussehen häufiges Ziel von Spott. Sie scherzte oft, dass sie bei einem “Dolly Parton-Imitatorenwettbewerb” heimlich teilgenommen und gegen einen Mann verloren habe. Die platinblonden Haare, die große Oberweite, die Schönheitsoperationen, die glitzernden Outfits und die Acrylnägel wurden von Dolly Parton thematisiert, bevor es jemand anderes gegen sie verwenden konnte. Es gab nichts zu verbergen. Dass sie nicht versuchte, Künstliches als “natürlich” darzustellen, ließ die Menschen ihr umso mehr vertrauen.

Dolly Parton sagte einmal auf ihre typisch humorvolle Art, sie hoffe, dass das Publikum durch ihre Haare hindurch ihren Verstand sehe, durch ihre Oberweite ihr Herz und durch alles andere ein wenig Talent.

Wenn man nach dem “kleinen bisschen Talent” sucht, von dem Dolly Parton so bescheiden spricht, sind selbst ihre Acrylnägel ein Beweis: Obwohl sie nie Musiktheorie studierte, beherrscht sie zahlreiche Saiteninstrumente, Mundharmonika, Saxophon und sogar ihre eigenen Fingernägel, deren Klang in den Eröffnungsbeats von “9 to 5” verewigt wurde.

Und genau wie ihr Äußeres musste Dolly Parton selten weit suchen, um Stoff für ihre Lieder zu finden. “I Will Always Love You” schrieb sie, als sie Porter Wagoner verließ, der ihr zu Beginn ihrer Karriere den Weg geebnet hatte.

Eine berufliche Entscheidung wurde so zu einem der langlebigsten Liebeslieder der Popmusik. Dolly Parton lehnte es ab, Elvis Presley das Lied aufnehmen zu lassen, als dessen Manager die Abtretung der Autorenrechte forderte; später sang Whitney Houston es und brachte es wochenlang an die Spitze der Charts. Das sagt fast alles über das songwriterische Talent von Dolly Parton aus: ein sehr persönliches Gefühl, so schlicht geschrieben, dass andere Künstler es mitgestalten konnten und Millionen von Zuschauern es als ihre eigene Geschichte empfanden.

Ihre Karriere hat dazu beigetragen, den Weg für spätere Country-Künstler wie Shania Twain und Taylor Swift in den Mainstream-Markt zu ebnen, während Dolly Parton selbst weiterhin mit verschiedenen Künstlergenerationen zusammenarbeitet.

Ihre Heimat ist in Dolly Partons Liedern allgegenwärtig, und obwohl ihre Musik sie weit weg von Tennessee führte, war diese nie nur eine bloße Erinnerung. Dollywood, der Freizeitpark, den sie in Tennessee errichtete, ist heute der größte Arbeitgeber der Region. Die Dollywood Foundation nutzte direkte Unterstützungen, um Schüler zum Abschluss der Highschool zu motivieren; die Schulabbruchrate in Sevier County sank von 35 % auf 6 %.

Im Jahr 2016, als Waldbrände die Great Smoky Mountains verwüsteten, 14 Menschen töteten und Tausende vertrieben, unterstützte Dolly Parton jede Familie in Sevier County, die ihr Zuhause verloren hatte, mit 1.000 US-Dollar pro Monat. Am Ende flossen rund 12,5 Millionen US-Dollar zurück in die Region.

Viele Jahre später, als der Hurrikan Helene verheerende Schäden im Südosten der USA verursachte, spendete Dolly Parton persönlich eine Million Dollar an den Hilfsfonds; ihre Unternehmen und die Dollywood Foundation steuerten eine weitere Million bei. Sie kündigte die Unterstützung auf einem Walmart-Parkplatz in Newport, Tennessee, nicht weit von ihrem Geburtsort entfernt, an und sang eine spontane, an den Sturm angepasste Version von “Jolene” vor der Menge.

In Dolly Parton liegt ein Mitgefühl, das jedem Urteil vorausgeht. In den Jahren, als HIV/AIDS noch von Angst, Vorurteilen und Stigmatisierung geprägt war, stellte sie sich früh auf die Seite der Betroffenen und rief zur Unterstützung der Forschung auf. 1994 widmete sie das Lied “You Gotta Be My Baby” einem Wohltätigkeitsalbum für die HIV/AIDS-Forschung und beteiligte sich mit 35 weiteren Country-Künstlern an der “Break the Silence”-Kampagne, um die Botschaft über die Krankheit auch in ländliche Gebiete zu tragen. Während die Gesellschaft noch darüber debattierte, wer die Betroffenen seien, schien Dolly Parton alle Barrieren zu überwinden, um diejenigen zu sehen, die Hilfe brauchten.

Stacy Palmer, Geschäftsführerin des Chronicle of Philanthropy, bemerkte einmal: Während viele Superreiche mit komplexen Strategien beschäftigt sind, lautet Dolly Partons einfacher Grundsatz für die “Imagination Library”: ‘Sendet die Bücher.’ Dolly Parton selbst sagt, sie sehe lediglich einen Bedarf, und wenn sie ihn decken könne, dann tue sie das.

Im Jahr 2020 zeigte sich dieser Bedarf in einer völlig anderen Form: im Labor der Vanderbilt University.

Dolly Parton erfuhr von der frühen Forschung der Vanderbilt University im Zusammenhang mit dem Moderna-Impfstoff und spendete eine Million Dollar. Mark Denison, emeritierter Professor für Pädiatrie an der Vanderbilt Medical School, erzählte, dass das Forschungsteam damals zwar mit der Arbeit begonnen hatte, aber über keine spezifischen Mittel verfügte; die Spende von Dolly Parton ermöglichte es ihnen, ihre Laboraktivitäten rasch auszuweiten.

Ein Jahr später spendete sie eine weitere Million zur Unterstützung der pädiatrischen Infektionsforschung; im darauffolgenden Jahr richtete sie einen langfristigen Forschungsfonds ein. Denison betonte, dies sei ein Bereich, der oft unterfinanziert sei und von Philanthropen kaum beachtet werde, während Dolly Parton sowohl den unmittelbaren Bedarf als auch den langfristigen Wert der Arbeit erkannte.

2021 aßen Denison und seine Frau drei Stunden lang mit Dolly Parton zu Abend. Ihren Worten nach verbrachte sie den Großteil des Abends damit, sie über ihre Arbeit und ihre Motivation für die Forschung zu befragen. Später scherzte Denison, das Abendessen mit Dolly Parton habe ihm bei Familie und Freunden mehr Ansehen verschafft als 40 Jahre wissenschaftlicher Arbeit.

Vom Labor zurück zu den Büchern — ihr Anliegen bleibt stets dasselbe: Wissen muss die Gemeinschaft erreichen. Die “Imagination Library” expandierte nach der Partnerschaft mit Penguin Young Readers im Jahr 2001 und später mit Random House Children’s Books massiv. Lokale gemeinnützige Bildungsorganisationen helfen, Kinder zu registrieren und die Kosten zu teilen. 2022 spendeten Jeff Bezos und Lauren Sánchez Dolly Parton 100 Millionen Dollar für ihre Wohltätigkeitszwecke. Im Sommer 2026 spendeten Taylor Swift und Travis Kelce zwei Millionen Dollar an die “Imagination Library”, um weiterhin Kinder mit Büchern zu versorgen.

Vielleicht ist die Bezeichnung “Queen of Country Music” tatsächlich zu klein für Dolly Parton. Ihre Lieder erreichen Millionen von Menschen, doch ihr Leben leistete etwas viel Selteneres: Es schuf eine gemeinsame Zone des Mitgefühls, in der Unterschiede in Klasse, Geschlecht, Glaube oder Lebensstil nicht die erste Rolle spielen, um zu entscheiden, ob ein Mensch Unterstützung verdient. Mit der Zeit ist dieser gemeinsame Raum gewachsen, als Verlage, Wissenschaftler, Milliardäre, Regierungen und Künstler nachfolgender Generationen die Projekte weiterführen, die Dolly Parton begonnen hat.

Dolly Parton hinterlässt damit ihr größtes Meisterwerk: eine Lebensweise, die so aufrichtig ist, dass Millionen ihr vertrauen, und so großzügig, dass viele sie fortsetzen wollen.

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