Vincent Phan: una voz apacible para la cultura de los libros y la lectura

¿Han cambiado sus preferencias por los libros a lo largo de las distintas etapas de su vida? De ser así, ¿cómo resumiría su trayectoria vital a través de las obras que ha leído?

Han cambiado enormemente, y creo que resulta fascinante trazar la historia de una vida a través de sus lecturas.

En mi adolescencia, me sentía atraído por la ciencia ficción —Isaac Asimov, Douglas Adams— y la fantasía: J.R.R. Tolkien, el “Mundodisco” de Terry Pratchett y la novela histórica. A los veinte años, como estudiante de economía, me incliné por los libros de empresa y desarrollo personal. Devoraba títulos como “El método Lean Startup” y “Diario estoico”. Más tarde, entre mediados de mis veinte y principios de mis treinta años, comencé a leer sobre filosofía y física: “Sapiens” de Yuval Noah Harari, “El amanecer de todo” de David Graeber y David Wengrow, “Breve historia del tiempo” de Stephen Hawking, y “Cosmos” de Carl Sagan. Me fascinaron las obras de Richard Feynman, Brian Greene, Michio Kaku y Chris Hadfield.

En la actualidad, me atraen más la poesía y el romance. Leo a Rumi y a Pablo Neruda por la forma en que abordan la devoción; a Kahlil Gibran por su capacidad de encontrar lo sagrado en lo cotidiano; y a Warsan Shire y Ocean Vuong por cómo expresan el anhelo y el sentido de pertenencia. Y me he enamorado perdidamente de Jane Austen y Gabriel García Márquez, escritores que comprendieron que el amor no es una trama secundaria, sino la historia en sí misma.

¿Cómo nació 1000 Libraries y cómo logró establecer un nivel de calidad tan alto desde el principio?

Antes de que 1000 Libraries se convirtiera en la empresa de medios que es hoy, era un proyecto paralelo: una página de Instagram que creé en 2020 para compartir fotografías de bibliotecas y librerías que había visitado. Por razones que no preví del todo, resonó profundamente en la comunidad de amantes de los libros. Quizá se debió a que la gente estaba confinada y buscaba algo con significado. La página pasó de un seguidor —gracias, mamá— a medio millón en 2023, momento en el que decidí transformarla en una empresa de medios y editorial centrada en los viajes literarios y la cultura del libro.

Hoy en día contamos con cerca de 1,8 millones de seguidores en nuestras plataformas, una revista digital semanal de gran éxito, libros propios y muchos otros proyectos emocionantes. Mi visión siempre ha consistido en enaltecer los extraordinarios espacios literarios que existen en el mundo y mantenerlos relevantes y visibles.

En el fondo, no soy un hombre de negocios. Simplemente me apasiona contar historias. Soy director creativo y redactor jefe, y por eso todo lo que producimos debe ser estéticamente impecable. El diseño excepcional y la fotografía de alta calidad son inherentes a 1000 Libraries. Los artistas y creativos con los que colaboramos deben poseer un criterio visual extraordinario.

Una vez se describió a sí mismo como neurodivergente, y nunca ha sido de los que se quedan mucho tiempo en un lugar al darse cuenta de que ya no encajan. Sin embargo, 1000 Libraries ha mantenido su atención durante más de cinco años. ¿Qué hace que este proyecto en torno a los libros sea tan diferente?

Fui diagnosticado con TDAH y autismo tarde en la vida, a los treinta años. Ese diagnóstico dio sentido a un patrón que había definido mi vida adulta: saltar de una carrera a otra, buscando no solo la realización profesional, sino el lugar donde pudiera contribuir positivamente al mundo utilizando mis habilidades y dones particulares.

Hace tiempo leí un libro titulado “Ikigai”, que me conmovió profundamente. Desde entonces, he estado en una búsqueda constante de esa convergencia. Esa búsqueda no siempre fue idílica. Viví con extrema modestia durante más de ocho años tras dejar el mundo corporativo, luchando por llegar a fin de mes. Hubo largas temporadas en las que comía fideos todos los días, pero salí adelante. Y no cambiaría nada de aquello.

Lo mejor que hice durante ese tiempo fue convertirme en librero. Me aportó algo que no había encontrado en ningún otro lugar: la oportunidad de contar historias a la gente. No solo las tramas de los libros, sino las vidas de los autores, conceptos filosóficos y las conexiones entre lo que alguien estaba viviendo y lo que un determinado libro podía ofrecerle. Fue el hilo conductor de todo.

Por eso, cuando 1000 Libraries despegó como proyecto paralelo, lo reconocí de inmediato. Esto era lo mío. Este era mi ikigai. No se trataba de vender libros a un cliente a la vez, sino de mantener vivas las librerías y bibliotecas, inspirando a la gente a visitarlas, a elegirlas frente a la comodidad de internet, a enamorarse de nuevo de estos espacios.

Siempre recordaré el día en que un cliente, al que agradecí que comprara un libro que le había recomendado, me miró y me dijo: “No, gracias a usted. Es usted quien mantiene viva la cultura”. Ese momento me llegó al alma y nunca lo he olvidado.

Antes había emprendido muchos proyectos relacionados con libros. ¿Qué experiencias le aportaron? ¿Y por qué 1000 Libraries creció tan rápido?

Publiqué dos libros de forma independiente. El primero fue “The Most Beautiful Book Places in the World” (Los lugares de libros más hermosos del mundo). La historia detrás de él es bastante peculiar. Me puse en contacto con varias editoriales y la mayoría me rechazó. Una de ellas me ofreció un contrato que me pareció profundamente decepcionante, por lo que lo decliné con respeto. En su lugar, llevé el proyecto a Kickstarter y recaudé un cuarto de millón de dólares: cinco veces más de lo que necesitaba para publicar el libro. Se convirtió en uno de los proyectos editoriales más exitosos jamás lanzados en la plataforma.

A partir de ahí, formé un equipo en torno a nuestras operaciones editoriales y lanzamos un segundo libro, “Protectors of the Written Word” (Protectores de la palabra escrita), para el cual viajé por el mundo entrevistando a personas que han dedicado su vida a difundir la alegría de la lectura. Esa campaña multiplicó por diez su objetivo de recaudación.

Desde entonces, hemos publicado un libro para colorear para adultos, diseñado para ayudar a la gente a reducir el ritmo y, más recientemente, una suscripción de cartas físicas para inspirar a los niños a volver a amar los libros. Nuestro equipo editorial ha pasado de estar formado solo por mí a contar con más de diez personas. Damos empleo a personas de todo el mundo: el ochenta por ciento son mujeres, y muchas proceden de comunidades minoritarias.

Creo que lo que diferenció a 1000 Libraries fue que, para cuando despegó, ya había asimilado todo lo necesario a través de aquellos proyectos anteriores. Entendía de medios de comunicación, marketing, edición; comprendía el valor de la comunidad y, lo más importante, sabía lo que realmente quería transmitir. Esta vez, todo encajó a la perfección.

Véase también: Recuerdos de la patria en las pinturas de Tran Huy Oanh

Cuando 1000 Libraries despegó como un proyecto paralelo, lo reconocí de inmediato. Era eso. No se trataba de vender libros a un cliente a la vez, sino de algo mucho más grande: mantener vivas las librerías y bibliotecas inspirando a la gente a visitarlas. - Vincent Phan

Parece tener un lado soñador y curioso. ¿Alimenta el proyecto esa parte de usted? En este viaje, ¿qué es lo que más le satisface y le emociona?

Amo lo que hago con todo mi corazón. Para mí, es el mejor trabajo del mundo.

Soy un aprendiz de por vida y una persona profundamente optimista. Y aunque el mundo pueda parecer sombrío a veces, creo firmemente en la bondad que alberga. Parte de nuestra filosofía editorial en 1000 Libraries consiste en dar a conocer historias conmovedoras, para recordar a la gente que la humanidad es capaz de mostrar una amabilidad y una belleza extraordinarias. No se trata de ingenuidad, sino de una elección consciente de centrarnos en aquello que merece ser amplificado.

Lo que más me entusiasma es que este trabajo me permite no solo soñar con un mundo mejor, sino hacer algo real al respecto. Inspirar a la gente a ser amable. Valorar la generosidad, el aprendizaje, la empatía. El cincuenta por ciento de los beneficios de nuestra rama editorial se destina directamente a financiar programas de alfabetización y libros en comunidades desfavorecidas. El año pasado, construimos la biblioteca de una escuela en Laos en colaboración con KPMG, el gobierno francés y el IRD. Donamos fondos a defensores locales de la alfabetización que realizan una labor extraordinaria sobre el terreno. Esa es la parte que me mantiene con los pies en la tierra, y la que me hace sentir que este sueño tiene un peso real que lo sustenta.

“Impacto” es una palabra que puede conllevar muchos significados diferentes e incluso opuestos. Para usted, ¿qué significa y cómo ha ido creando el tipo de impacto en el que realmente cree?

Para mí, generar un impacto positivo significa mejorar la vida de las personas. La misión de 1000 Libraries es clara: inspirar al público a visitar bibliotecas y librerías, y promover la cultura de los libros en todas sus formas.

Últimamente, hemos estado reflexionando de forma profunda sobre los peligros de nuestra vida cada vez más digital, y nuestra estrategia editorial se ha centrado decididamente en promover un estilo de vida más analógico. A nivel personal, quiero que mis hijos, sobrinas y sobrinos crezcan en un mundo donde los libros sigan existiendo y donde la amabilidad sea un valor preciado. Quiero que sepan que la vida profesional va más allá de la mera búsqueda de beneficios económicos, y que una buena vida debe incluir cierta medida de contribución al mundo más allá de uno mismo. Así es como intento guiar tanto mi vida como mi empresa.

Con el tiempo, muchas empresas deben enfrentarse a la disyuntiva entre el éxito comercial y el impacto en la comunidad. ¿Cómo concibe esta dinámica?

Nosotros no separamos ambas cosas. 1000 Libraries nunca ha tenido como objetivo ganar dinero, y creo que es precisamente por eso que ha cosechado éxito comercial.

Nuestra comunidad es consciente de que la mayor parte de los contenidos digitales que producimos son de acceso totalmente gratuito, y que somos un equipo pequeño movido por la pasión más que por los márgenes de beneficio. Cuando logramos éxito comercial, este proviene de la confianza y el apoyo de nuestra comunidad, a través de nuestros libros y productos, los cuales están concebidos para ser hermosos, reflexivos y únicos en el mercado. Son una extensión de nuestra filosofía: hacer el bien y hacerlo con una maestría artesanal excepcional.

Sé que no es una forma convencional de enfocar los negocios, pero es lo que hemos sido desde el principio. Creo que existe un poder extraordinario en construir una comunidad digital basándose en la honestidad y la amabilidad. A lo largo de los años, se nos han acercado muchas personas con la intención de comercializar agresivamente a nuestra audiencia, y siempre me he negado categóricamente. Nuestra prioridad es deleitar a nuestra comunidad con historias a través de los libros. Los ingresos son una consecuencia, no un objetivo.

Como ávido lector de libros y persona que siente un profundo respeto por la narrativa, ¿qué opina de la inteligencia artificial, especialmente ahora que convivimos con ella y resulta cada vez más evidente el riesgo de que ensamble historias en lugar de contarlas genuinamente?

La inteligencia artificial es un tema sobre el que he reflexionado mucho. La estudié en profundidad durante mis años de formación en filosofía, particularmente en su vertiente ética, mucho antes de la aparición de ChatGPT y la actual oleada de herramientas generativas.

Sin embargo, en el ámbito en el que operamos, no hay mucho espacio para la inteligencia artificial. Somos personas que celebramos lo analógico: la creatividad humana, la interacción humana, la presencia humana. Y creo que, a medida que la IA se adopte de forma más generalizada y comience a moldear nuestra vida cotidiana, lo que perdurará será precisamente lo que no puede replicar: la escritura buena y honesta de personas que han vivido de verdad; el diseño excepcional que desafía las modas pasajeras; y, lo que es más importante, la insustituible calidez de la conexión humana.

Prefiero mil veces entrar en una librería y conversar con un librero sobre un libro que me ha conmovido, que pedirle a un algoritmo la lista de los más vendidos. Y el hecho de que las librerías y bibliotecas sigan prosperando, que estén llenas de gente, y que existan personas dispuestas a aceptar salarios modestos simplemente porque aman este trabajo, constituye para mí una de las señales más alentadoras e inspiradoras para el futuro de la humanidad.

La inteligencia artificial puede resultar útil para ciertas tareas, pero no creo que jamás logre replicar lo que nos hace especiales: nuestra imaginación, nuestra creatividad, la forma singular en que cada uno de nosotros percibe el mundo. Parte del atractivo de leer libros, y de toda narración, reside en que provienen de una mente particular con una manera única de ver las cosas. Eso es irremplazable.

Hablando de narración e impacto, quizá también deberíamos abordar el poder de los medios de comunicación. ¿Qué opina sobre su papel en la actualidad? ¿Y cómo podemos asegurarnos de que se cuenten las historias correctas a través de los libros, en lugar de que queden silenciadas por tanto ruido?

La narración es un pilar fundamental de lo que somos como especie. Es la forma en que la humanidad ha aprendido desde sus orígenes: reunida en torno al fuego, escuchando a alguien dar sentido a la experiencia. Aprendemos de los maestros, de los autores, de los cineastas. Somos, en el sentido más esencial, criaturas que se nutren de historias.

Los medios de comunicación tienen el poder de dirigir el mundo en una u otra dirección: hacia el miedo, o hacia la compasión y la inspiración positiva. Nosotros nos dedicamos a esto último. En un mundo que parece cada vez más dividido, contar historias sobre otras personas a través de los libros es nuestra manera de cultivar la empatía y la compasión y, por ende, de trabajar unidos por un futuro mejor para nuestros hijos.

Los medios tienen el extraordinario poder de moldear la cultura, y eso es exactamente lo que intentamos lograr. Queremos que la cultura del libro no solo sobreviva, sino que florezca. Y resulta que la mayoría de los amantes de la lectura suelen ser extraordinariamente amables. Así que, al rendirles homenaje, descubrimos que también inspiramos bondad.

No pretendemos hacer más que eso. Pero creo que el mundo necesita a veces un sutil recordatorio de la bondad que existe en la humanidad. Y si logramos ofrecer ese recordatorio de manera constante, entonces considero que nuestro trabajo está bien hecho.

Oxford eligió “rage-bait” (cebo de rabia) como una de las palabras de 2025. Refleja lo fácil que resulta fabricar la ira y convertirla en ruido. Sin embargo, al escuchar su historia sobre el Sr. Mohamed Aziz, el librero que dedicó más de cincuenta años a combatir el analfabetismo y compartir libros en Marruecos, pensé en un tipo diferente de ira: aquella que nace del cuidado genuino y del impulso de cambiar el rumbo para hacer las cosas bien. ¿Sintió algo similar al crear 1000 Libraries? De ser así, ¿hacia dónde cree que podría llevarles a usted y al proyecto esa clase de ira en el futuro?

Conocer al Sr. Mohamed Aziz hace unos años me cambió la vida, y su historia sigue siendo una de las más significativas que hemos contado, con casi un millón de me gusta. Encuentros como ese despiertan un tipo particular de urgencia; no la ira ruidosa y performativa de internet, sino una fuerza moral más sosegada: el deseo de proteger lo que es valioso y de hacer lo correcto. Un sentimiento de injusticia…

Creo que muchos de los que nos preocupamos profundamente por la humanidad y la cultura literaria estamos marcados por momentos así. Para el Sr. Aziz, esa fuerza nació del hecho de que se le negara la educación que tanto anhelaba. En mi caso, proviene de un lugar diferente pero relacionado. Vengo de orígenes humildes. Era neurodivergente, a menudo incomprendido, a veces discriminado e incluso acosado, y durante gran parte de mi vida, los libros fueron mi refugio en un mundo que no siempre sabía qué hacer con alguien como yo.

Muchas personas de nuestra comunidad conocen ese sentimiento. Llevan consigo la tristeza o la frustración de sentirse invisibles o incomprendidos. Lo que ha logrado 1000 Libraries —de una forma pequeña pero significativa— es crear un lugar al que esas personas pueden pertenecer. Un refugio donde ser sensible, curioso, aficionado a los libros y amable no es algo que deba ocultarse, sino celebrarse.

Así que sí, hay una especie de “ira” detrás de este proyecto. Pero espero que sea una ira que se haya transmutado en bondad y acción. Me impulsa a ayudar a los niños que aún no tienen acceso a libros. A construir una comunidad para aquellos que se sienten diferentes. A animar a los jóvenes a no quedarse atrapados en vidas que no encajan con ellos. Mi objetivo en la vida nunca ha sido buscar una riqueza extraordinaria. Deseo realizar un trabajo honesto que importe. Y si 1000 Libraries puede seguir transformando el dolor, la diferencia y el anhelo en belleza, oportunidades y sentido de pertenencia, entonces confío en que esta fuerza nos siga llevando por ese camino.

Muchas gracias por compartir su pasión por los libros con nosotros.

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