Cover Rachel Ikemeh, conservatrice et lauréate des Rolex Awards 2026, au cœur de son engagement soutenu par Rolex (Photo : courtoisie de Rolex)
Rachel Ikemeh, conservatrice et lauréate des Rolex Awards 2026, au cœur de son engagement soutenu par Rolex (Photo : courtoisie de Rolex)
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La conservatrice nigériane Rachel Ikemeh figure parmi les cinq lauréats de la 50e édition des Rolex Awards, distinguée pour un projet communautaire ayant permis de protéger 13 espèces menacées à travers le delta du Niger, un exploit soutenu par Rolex.
En reconnaissance de ses deux décennies de travail de conservation mené par les communautés, qui a permis de protéger plus de 10 000 hectares de forêt dans le delta du Niger et de sauver le colobe bai du delta du Niger, une espèce en danger critique d'extinction, la conservatrice nigériane Rachel Ikemeh a été nommée l'une des cinq lauréates des Rolex Awards 2026.
Cette année marque le 50e anniversaire du programme, anciennement connu sous le nom de Prix Rolex à l'esprit d'entreprise. Lancé en 1976, 50 ans après que Rolex a dévoilé l'Oyster, la première montre-bracelet étanche, le programme a été rebaptisé Rolex Awards. Il s'inscrit dans le cadre de l'initiative Rolex Perpetual Planet, qui finance des personnes œuvrant à la protection des habitats et des espèces.
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Above Vue aérienne de Foropa, une région du delta du Niger où Ikemeh déploie ses efforts de conservation avec le soutien de Rolex (Photo : courtoisie de Rolex)
Vue aérienne de Foropa, une région du delta du Niger où Ikemeh déploie ses efforts de conservation avec le soutien de Rolex (Photo : courtoisie de Rolex)
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Le travail d'Ikemeh se déroule dans le delta du Niger, qui fait partie des forêts guinéennes d'Afrique de l'Ouest, un point chaud de biodiversité mondialement reconnu. Abritant la troisième plus grande mangrove au monde et la deuxième plus grande forêt marécageuse d'Afrique, ce delta soutient des milliers d'espèces végétales et animales tout en assurant une régulation naturelle des inondations et une recharge des nappes phréatiques pour toute la région.
Cependant, le delta figure aussi parmi les environnements les plus dégradés de la planète. Cette région pétrolifère, au cœur de l'industrie pétrolière nigériane, a subi des milliers de marées noires. La pollution des voies navigables a poussé les communautés de pêcheurs locales vers l'exploitation forestière, accroissant la pression sur un habitat déjà fragilisé.
Pour répondre directement à ces défis, Ikemeh a fondé le South-West/Niger Delta Forest Project (SWNDFP). Elle a débuté ses actions à Apoi, une colonie de pêcheurs Ijaw dans l'État de Bayelsa. Le village borde la réserve forestière de la crique d'Apoi, une zone humide de près de 30 000 hectares protégée par la Convention de Ramsar. Cette réserve constitue l'un des derniers habitats du colobe bai du delta du Niger, connu localement sous le nom d'epieni. En 2021, après des années de négociation avec les acteurs locaux, elle a établi une zone de conservation de 1 000 hectares sous la surveillance de la communauté d'Apoi. Ce projet protège désormais au moins 12 espèces menacées, dont le gris du Gabon, la tortue de Home, le crocodile nain d'Afrique de l'Ouest, le pangolin à ventre blanc, le sénégali de Anambra, le mangabé à collerette, le singe à gorge blanche du Nigeria et le sitatunga. Ce programme a également permis une reconstitution des stocks de poissons dans cet habitat de mangrove, témoignant de l'engagement de Rolex en faveur de la planète.
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Above Un colobe, photographié dans le delta du Niger. Rachel Ikemeh a joué un rôle clé dans la sauvegarde de cette espèce emblématique grâce au soutien apporté par Rolex (Photo : courtoisie de Rolex)
Un colobe, photographié dans le delta du Niger. Rachel Ikemeh a joué un rôle clé dans la sauvegarde de cette espèce emblématique grâce au soutien apporté par Rolex (Photo : courtoisie de Rolex)
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La communauté d'Apoi bénéficie également de ce projet à travers la création d'emplois, l'éducation et des programmes de subsistance alternatifs. Ikemeh a depuis répliqué ce modèle ailleurs dans le delta : le SWNDFP gère désormais quatre zones de conservation couvrant plus de 10 000 hectares et a sensibilisé plus de 18 000 personnes à l'écologie.
Avec le soutien de Rolex, Ikemeh prévoit de créer quatre nouvelles zones de conservation communautaires, ainsi qu'un centre de formation proposant des cours en développement de projets, gestion d'habitats et moyens de subsistance durables. Un nouveau site marque un territoire inédit : une aire marine protégée gérée localement à Foropa, sur la côte du delta, une première pour la région.
Ikemeh a constaté un changement d'attitude depuis ses débuts il y a 21 ans. “Les filles ne faisaient pas ce que je faisais. Les Nigérians ne faisaient pas ce que je faisais”, explique-t-elle. Mais récemment, comme le rapporte le communiqué de presse de Rolex, “l'un des membres de mon équipe a demandé à un jeune garçon de la communauté ce qu'il voulait faire plus tard. Il a pointé du doigt ma direction.” Ikemeh rejoint les 165 lauréats soutenus par l'initiative Rolex Perpetual Planet depuis son lancement en 2019, œuvrant dans les océans, les paysages, la science, la santé et la technologie, aux côtés de figures telles que Sylvia Earle ou encore des projets comme Rewilding Argentina.
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En tant que rédactrice régionale pour les montres et les bijoux et responsable du contenu éditorial de Tatler GMT, Amrita Katara est spécialisée dans la couverture de l'actualité horlogère et joaillière de luxe en Asie. Forte d'une expertise en stratégie éditoriale, en rédaction d'articles de fond et en interviews de personnalités du secteur, elle a auparavant travaillé dans les médias spécialisés dans l'art de vivre de luxe et en gestion de partenariats clients. Basée à Mumbai, son travail fait le lien entre les tendances mondiales et la connaissance approfondie du marché asiatique.
