Albert Chan, collectionneur à Hong Kong, chasse les montres vintage Cartier pour le plaisir de la recherche

Il se tourne vers les deux Patek sur la table à côté de nous. “Les montres-bracelets à calendrier perpétuel ont été [lancées] par Patek Philippe il y a cent ans. C'est le [centenaire] cette année, c'est pourquoi je voulais mettre ces pièces en lumière”, explique-t-il. “L'une date des années 1980 ; elle est remarquablement fine et incroyablement charmante, tout en étant portable au quotidien. L'autre est une version plus moderne, fonctionnant essentiellement avec le même mouvement, bien qu'il ait été affiné pour une meilleure efficacité et fiabilité.”

“Toutes deux sont indéniablement du Patek Philippe dans leur design ... mais elles reflètent l'évolution du style et de la technologie au fil des décennies. Le calendrier perpétuel vintage est un favori personnel ; la taille est parfaite à 36 mm et, malgré son âge, elle est tout à fait appropriée même selon les standards contemporains. La version moderne est plus sportive, un peu plus grande et beaucoup plus chère, surtout parce qu'elle est entièrement façonnée en or rose 18 carats.”

Il possède plusieurs montres de grandes maisons, dont d'autres Patek Philippe ainsi que des Rolex et des “vintage Cartier” ; mais il a aussi un faible pour les indépendants, non seulement pour les garde-temps, mais aussi pour les relations qu'il tisse. Son préféré est MB&F, la marque révolutionnaire de Maximilian Büsser. “Le propriétaire vient à Hong Kong peut-être une fois par an pour rencontrer des collectionneurs, prendre un cocktail ou même dîner avec nous. Vous ne pouvez pas imaginer cela avec les grandes marques. Vous ne pouvez même pas rencontrer le responsable de Rolex ou de Patek à Hong Kong, encore moins le type assis à Genève. Mais ici, nous rencontrons Max Büsser personnellement, nous lui disons pourquoi nous aimons sa montre et ce que nous aimerions voir dans ses futurs designs.”

“Ce genre de relation personnelle est [généralement] inouï. Bien sûr, les grandes marques ont leur charme, elles ont une histoire et un patrimoine que les indépendants n'ont pas. Ce que ces derniers offrent, c'est de la créativité, des surprises et des relations personnelles. C'est quelque chose que l'argent ne peut acheter.”

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Il est également inspiré par de petites marques qui s'inspirent des maisons plus connues pour ensuite les surpasser. Il sort “la pièce maîtresse” de sa sélection : une montre heure universelle avec un cadran en émail cloisonné, réalisée par Shellman, un détaillant japonais, en hommage à la référence 2523 de Patek Philippe. Mais la version japonaise a ajouté quelque chose de surprenant : une répétition minutes. La Patek Philippe originale des années 1950 a été vendue aux enchères chez Phillips il y a deux ans pour 7 millions de francs suisses. L'hommage japonais s'est vendu pour une fraction de ce prix “parce qu'il contient un [mouvement] quartz. Mais c'est tout aussi impressionnant.”

Malgré cet attrait pour le non-traditionnel, Chan s'éloigne récemment “des montres modernes et neuves. Par le passé, je suivais de très près toutes ces nouveautés. Mais je ne suis plus très enthousiaste.” Il prend Cartier pour exemple, en me montrant une Cintrée du programme CPCP — Collection Privée Cartier Paris — et en pointant le cadran guilloché, avec son motif de rose et son mouvement spécialement gravé. “Cette montre date d'environ l'an 2000. Puis, il y a deux ans, Cartier a relancé la Cintrée : très chère, mais sans le cadran guilloché et sans fond saphir. Pourquoi devrais-je en acheter une nouvelle si l'ancienne est si supérieure en design et [coûte beaucoup moins cher] ?” Cette prise de conscience a réorienté son intérêt vers ce qu'il appelle le “néo-vintage” : les modèles vintage comme ses précieuses “vintage Cartier”. “Où est la créativité ? Pourquoi les gens étaient-ils plus créatifs par le passé qu'aujourd'hui ? Vous [ne voyiez pas] de marques dans les années 1950 ou 1970 relancer des [modèles de montres] provenant d'[ères précédentes]”, dit-il.

Cartier reste également sa destination favorite pour ses achats, “parce que c'est la seule marque avec une gamme aussi vaste, d'une Tank à quartz à 10 000 dollars US à des pièces magnifiques et compliquées. La marque ne vend pas seulement le mouvement ; il s'agit de pièces allant des années 1980 à 2000, des montres qui ne seraient toujours pas démodées dans dix, vingt ou trente ans. C'est l'un des critères que je recherche.”

Lorsqu'on lui demande ce qui l'a ramené à la collection de montres anciennes, et plus particulièrement aux “vintage Cartier” il y a trois ans, Chan attribue cela en partie à la tendance des rééditions de modèles vintage, mais aussi à quelque chose de plus profond. “Les grandes marques — Cartier, Vacheron Constantin, Piaget — ont toutes relancé leurs formes et leurs designs emblématiques. C'est pourquoi les gens qualifient Cartier de roi du design et roi des formes de boîtiers. Personne ne peut les copier. Personne ne peut le faire.”

Le conseil pratique de Chan pour ceux qui souhaitent collectionner Cartier comme investissement : “N'achetez pas de montres rondes ... Peut-être que 70 ou 80 pour cent des montres dans le monde sont rondes ; Cartier ne veut pas suivre le troupeau, ils produisent donc des formes particulières, ce qui devient une signature unique.”

Bien qu'il ait des opinions très tranchées sur les montres, sa philosophie de collectionneur repose sur deux règles simples : “Achetez auprès du vendeur ; faites confiance au vendeur et achetez auprès de revendeurs fiables. Et deuxièmement, [vérifiez] l'état de la montre, et essayez d'obtenir l'ensemble complet [montre, boîte et papiers] si vous pouvez les trouver. Si vous ne le pouvez pas, attendez. Ne vous précipitez jamais.”

Il a aussi une règle qui lui évite de devenir un accumulateur compulsif. “Il existe des collectionneurs célèbres qui possèdent de 600 à 1 000 montres. J'ai regardé une vidéo ce matin d'un gars avec 600 Patek Philippe. Il ne s'en souvient probablement pas exactement et n'aura jamais l'occasion de les porter toutes. Donc, je me limite à un certain nombre avec une valeur totale. Je n'achète de nouvelles pièces que si je peux me séparer de quelques anciennes ; de cette façon, ma collection évolue.”

Alors, quelle est la prochaine étape sur la liste de souhaits de Chan ? Il sort son téléphone pour montrer une Vacheron Constantin Mercator avec des cadrans cartographiques vintage ; son modèle favori est celui créé pour commémorer la rétrocession de Hong Kong en 1997. “Il y a même une jonque de Hong Kong”, dit-il. La montre était limitée à seulement 30 exemplaires. “Si vous manquez ces 30 pièces, vous devez attendre toute une vie pour en voir une apparaître.”

Mais pour un collectionneur qui ne construit pas un musée mais vit avec ces objets, en les accueillant puis en les laissant repartir, cela fait partie du charme. “La recherche est la partie la plus agréable du voyage, ce qui signifie tristement qu'une fois que vous l'avez trouvée, c'est la fin.” Alors qu'il remet soigneusement chaque Cartier dans sa boîte, il jette un dernier coup d'œil à son téléphone. La Vacheron Constantin Mercator est toujours là, dans ses favoris, attendant. La recherche continue, tout comme sa quête des plus belles “vintage Cartier”.

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