Kisah Mantan Pasukan Khusus Angkatan Darat AS Gene Yu mengubah kegigihan militer menjadi kesuksesan wirausaha

Di Massachusetts, di mana orang Asia merupakan minoritas, Yu sering menghadapi komentar-komentar yang tidak berdasar dari guru dan teman sebaya tentang asal usulnya. Pada saat yang sama, orang tuanya juga mendorongnya untuk berprestasi secara akademis dan atletik. Yu bermain tenis di tingkat perguruan tinggi Divisi 1, tingkat tertinggi kompetisi NCAA (National Collegiate Athletic Association).

Namun kepindahannya ke Cupertino, California, selama masa remajanya membawa tekanan baru.

Di sana, dikelilingi oleh teman-teman Asia yang berprestasi tinggi, Yu berjuang melawan perasaan tidak mampu. Apa yang dulu menjadi keunggulannya—“bekerja lebih keras daripada teman-teman sekelasku”—sekarang menjadi norma. Lingkungan yang sangat kompetitif ini, ditambah dengan rasa frustrasinya karena kurangnya identitas yang jelas, membuatnya memberontak. “Saya kehilangan banyak rasa akan identitas saya sendiri dan berjuang cukup keras di sekolah menengah. Saya akhirnya menjadi orang yang agak aneh. Saya berpenampilan seperti Goth dan mulai mengenakan jas panjang, dan saya terus-menerus mencuri,” kenangnya.

Momen terpenting dalam perjalanan Yu terjadi melalui tindakan pelanggaran ringan—mencuri buku Honor and Duty, karya penulis Amerika Gus Lee. Novel semi-fiksi tersebut menggambarkan pengalaman seorang Tionghoa Amerika di West Point pada tahun 1960-an. Karena tumbuh di daerah liberal di Massachusetts, Yu belum pernah mendengar tentang West Point sebelumnya. Deskripsi buku tersebut tentang akademi militer sebagai tempat yang dapat menghancurkan seseorang dan membangunnya kembali selaras dengan keinginan Yu untuk menempa identitasnya sendiri; akademi tersebut merupakan kesempatan untuk transformasi.

Keputusannya untuk mendaftar di West Point sebelum berusia 18 tahun memerlukan keringanan khusus dari orang tua dan tidak disambut dengan antusias oleh keluarganya. Bergabung dengan militer bertentangan dengan norma budaya Tiongkok karena dinas militer sering dianggap setara dengan ‘masuk penjara dengan sukarela’.

Yu berbagi, “Ada pepatah Tiongkok yang artinya, 'Anda tidak akan menggunakan besi yang bagus untuk membuat paku, jadi mengapa Anda mengambil orang yang baik dan menyia-nyiakannya untuk menjadi seorang prajurit'.”

Namun motivasinya untuk keputusan yang tidak biasa ini unik. “Saya ingin melakukan sesuatu yang sangat sulit sehingga orang tidak akan pernah bisa menjelek-jelekkan saya lagi.”

Baca selengkapnya: Bagaimana Helga Angelina Tjahjadi dari Burgreens dan Green Rebel mengubah krisis pandemi menjadi peluang bisnis

Transisi ke sekolah militer itu brutal. “Saya hanya orang biasa yang tidak terlalu pintar,” kenang Yu. “Jujur saja, saya hampir tidak bisa melewatinya. Ada banyak kelas pendidikan jasmani yang intensif dan pendidikan jasmani menyumbang 15 persen dari IPK Anda.”

Pada tahun pertamanya, ia menduduki peringkat terakhir dalam prestasi militer dan harus menanggung perpeloncoan terus-menerus dari para seniornya, yang hampir menghancurkannya secara psikologis. Ia bahkan mengatakan bahwa tahun-tahun itu lebih traumatis daripada tahun-tahun saat ia bertugas di Pasukan Khusus.

Suatu kali, kelas tinju wajib mengakibatkan cedera otak traumatis yang membuat remaja berusia 17 tahun itu dirawat di rumah sakit. Alih-alih berhenti, Yu justru mencontohkan jiwa pejuang yang ingin ia wujudkan. Ia menghabiskan musim panas berlatih dengan pelatih tinju, kembali bertanding dalam pertandingan tinju intramural, dan memenangkan Kejuaraan Tinju Brigade Terbuka di tahun terakhirnya.

Baca selengkapnya: 6 buku fiksi olahraga yang merinci kejayaan dan kebrutalan kompetisi

Perjalanan Yu sebagai seorang prajurit tidak berakhir dengan kelulusannya dari West Point pada tahun 2001. Beberapa bulan setelah lulus, serangan 11 September terjadi. “Angkatan saya tahun 2001 dikenal sebagai angkatan 9/11. Dalam seluruh sejarah West Point sejak 1802, belum pernah ada angkatan seperti kami yang bertempur selama 20 tahun berturut-turut. Saya menanggapi [serangan] itu dengan sangat pribadi,” katanya.

Setelah West Point, Yu mendaftar di Ranger School, sebuah tempat yang menguji batas fisik dan mentalnya. Ia ingat mengalami kekurangan yang ekstrem—sedikit makanan, tidur yang minim, dan kondisi yang keras yang dirancang untuk mensimulasikan situasi pertempuran yang sebenarnya. Namun, ia juga menyadari bahwa ada sumber ketahanan dalam dirinya yang tidak ia ketahui sebelumnya.

Bertahan hidup di Sekolah Ranger bukan sekadar ritual, tetapi merupakan dorongan kepercayaan diri yang ia butuhkan untuk mengejar Baret Hijau.

Baca selengkapnya: Menjelajahi Okinawa: Tempat bertemunya makanan, kesehatan, dan budaya

Sebagai seorang Baret Hijau, Yu naik pangkat ke salah satu level tertinggi di Pasukan Khusus Angkatan Darat AS. Ia ditugaskan ke unit antiteroris regional yang unik yang bermarkas di Okinawa, Jepang, memanfaatkan keterampilan dan pengalamannya untuk menjalankan misi berisiko tinggi. Ia mengikuti empat misi tempur ke Irak dan Filipina dan menjadi salah satu kapten yang paling banyak ditugaskan di kelompok tahunnya.

Jika dipikir-pikir kembali, Yu memandang kehidupan militernya sebagai bab yang menentukan identitasnya. Meskipun ia dengan jujur mengakui bahwa ia membenci setiap hari di West Point, menyamakannya dengan “penjara dengan keamanan minimum dengan program kejuruan yang kuat”, ia sekarang mengenalinya sebagai tanah suci—tempat yang mengubah anak laki-laki menjadi pria dewasa yang jauh melampaui usia mereka.

Setelah meninggalkan militer, Yu menjajaki berbagai jalur kehidupan dan karier, termasuk melanjutkan pendidikan pascasarjana di Universitas Johns Hopkins, pindah ke Hong Kong untuk bergabung dengan Credit Suisse, dan bekerja di Palantir di AS. Namun, hidupnya berubah drastis saat ia diberhentikan dari perusahaan perangkat lunak tersebut.

Yu yang hancur tiba-tiba mendapati dirinya berada di wilayah yang tidak dikenalnya—pengangguran, tanpa tujuan yang jelas, dan berjuang untuk menjalani kehidupan sipil. “Saya berpindah-pindah tempat tinggal, kehabisan uang, dan tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

Saat itulah ibunya menelepon dan memberi tahu dia tentang penculikan seorang teman keluarga, Evelyn Chang atau Chang An-wei, dan menanyakan apakah ada yang bisa dia bantu. Saat itu tahun 2013. Ibunya meyakinkannya untuk terbang kembali ke Taiwan untuk melihat apakah dia bisa memanfaatkan pengalaman dan kontak militernya untuk memulai penyelamatan. Setelah mendarat di Taiwan, dia menyadari bahwa ini adalah insiden internasional berisiko tinggi.

Chang, seorang warga sipil Taiwan telah diculik oleh orang-orang bersenjata saat berlibur bersama suaminya di sebuah resor di negara bagian Sabah di Malaysia. Ia dibawa ke provinsi pulau Sulu di Filipina Selatan, yang berbatasan dengan Malaysia, dan ditawan untuk mendapatkan tebusan. Suaminya ditembak dan dibunuh selama penculikan tersebut.

“Awalnya, saya tidak berpikir untuk melakukan apa pun. Namun, ketika saya mendengar keluarga korban menceritakan kisah tersebut, saya pikir itu terdengar seperti [pekerjaan] [kelompok teroris] Abu Sayyaf. Saya melakukan dua kali tugas tempur di Filipina, jadi saya sangat mengenal Abu Sayyaf dan kelompok militer pemerintah Filipina.” Saat ia mempelajari lebih lanjut tentang kasus tersebut, ia juga menyadari bahwa tidak ada bantuan yang ditawarkan.

Bagi Yu, momen itu merupakan momen yang sangat tidak terduga. “Untuk pertama kalinya dalam hidup saya, saya dapat mengerahkan seluruh kemampuan saya untuk membantu mereka mengatasi masalah ini.” Ia juga menjelaskan bahwa ia membutuhkan hal ini untuk dirinya sendiri, “untuk mendapatkan rasa penebusan dosa”.

Misi itu tampaknya hampir mustahil: menyusup ke salah satu wilayah paling berbahaya di dunia dan membawa Chang kembali dengan selamat. Namun, seruan untuk bertindak itu akhirnya menandai dimulainya kisah dua penyelamatan—satu penyelamatan Chang, dan yang lainnya, penemuan kembali Yu sendiri.

Bukunya, The Second Shot: A Green Beret's Last Mission , yang dirilis pada Oktober 2024, merinci bagaimana ia memanfaatkan pengalaman militernya yang luas dan jaringan kontak untuk mengumpulkan intelijen dan mengoordinasikan operasi penyelamatan yang berani tetapi berhasil.

“Salah satu hal yang paling menarik adalah orang-orang yang hidup di bawah garis kemiskinan berani mempertaruhkan hidup dan karier mereka dalam misi jahat dan tidak berizin untuk membebaskan Chang,” ungkapnya. “Ini sekarang dianggap sebagai salah satu operasi paling sukses melawan Abu Sayyaf.”

Akibat penyelamatan Chang, Yu menjadi sorotan tak terduga ketika media Taiwan mengungkap identitasnya sebagai keponakan presiden yang sebelumnya tidak dikenal. Kombinasi pendidikannya di West Point, latar belakang Pasukan Khusus, dan hubungan kekeluargaannya dengan jabatan tertinggi Taiwan menciptakan badai minat publik yang sempurna.

Yu dengan jenaka menggambarkan periode ini sebagai “15 menit ketenarannya sebagai boyband”, di mana orang-orang akan berlarian keluar kafe untuk mencoba dan berfoto dengannya.

Ketenaran yang tiba-tiba itu juga terbukti menjadi katalisator bisnis yang kuat. Ia mencatat, “Saya bisa bertemu dengan siapa saja pada saat itu.”

Selama waktu ini, Yu bertemu Matt Pecot, yang kelak akan menjadi salah satu pendiri Blackpanda selain ketua perusahaan dan investor awal pertama. Sebagai mantan perwira Pasukan Khusus, Pecot telah memimpin unit antiterorisme yang sama 17 tahun sebelum Yu. Kedua pria ini memiliki keistimewaan yang langka, yakni promosi awal ke pangkat mayor, yang menciptakan rasa saling menghormati dan hubungan yang menjadi dasar kemitraan mereka.

Menyadari potensi dan jaringan luas Yu, Pecot mengusulkan peluncuran Blackpanda sebagai konsultan keamanan fisik, dengan Yu sebagai wajah dan CEO—menandai dimulainya perjalanan kewirausahaannya.

Baca selengkapnya: Baru-baru ini Didanai: Kieran Donovan dari K-ID tentang mengapa menemukan investor yang berpikiran sama membuat semua perbedaan

Yu berbagi bahwa ia membawa selera risikonya ke dunia startup, meskipun transisi dari kepemimpinan militer ke manajemen perusahaan memerlukan penyesuaian signifikan di pihaknya.

“Memulai bisnis memiliki banyak kesamaan dengan militer—memimpin tim, membuat keputusan sulit, dan menghadapi ketidakpastian. Namun, bisnis juga berbeda karena tidak ada struktur yang kaku. Anda harus membuat struktur itu untuk diri sendiri dan tim Anda,” katanya. “Satu hal yang saya bawa dari militer adalah gagasan tentang fokus misi. Baik dalam pertempuran atau menjalankan bisnis, Anda perlu memiliki tujuan yang jelas dan rencana untuk mencapainya.”

Ia juga harus melupakan pendekatan militer tertentu, terutama dalam hal komunikasi. Gaya komunikasi langsung dan jujur yang membantunya di ketentaraan perlu disempurnakan, terutama dalam budaya bisnis Asia, di mana pendekatan tidak langsung sering lebih disukai. Ia juga belajar dengan cara yang sulit bahwa tidak seperti di militer, di mana tentara tidak bisa begitu saja berhenti, karyawan perusahaan bisa—dan akan—meninggalkan jabatan jika mereka terlalu ditekan.

Kini, setelah lima kali melakukan perubahan, Blackpanda telah menemukan tempatnya. “Apa yang kami lakukan adalah mengubah model bisnis. Kami telah membuat respons insiden 10 hingga 20 kali lebih murah daripada pesaing kami,” kata Yu.

Perusahaan ini memiliki kantor di Singapura, Manila, Hong Kong, Tokyo, dan San Francisco, dan didukung oleh investor besar, termasuk Gaw Capital Partners dan SingTel Innov8.

Keberhasilan perusahaan ini memvalidasi pendekatan unik Yu terhadap keamanan, yang menggabungkan prinsip keamanan kuno dengan kebutuhan digital modern. Seperti yang ia katakan, “Model keamanan dan keselamatan fisik telah dibuat oleh nenek moyang kita selama ribuan tahun. Hanya karena model tersebut tidak bersifat teknis bukan berarti model tersebut tidak cerdas; model tersebut menyusun model tentang cara melindungi diri kita sendiri dan model tersebut perlu ditiru di dalam ruang digital.”

Baca selengkapnya: Dengan meningkatnya pengeluaran layanan kesehatan, perusahaan rintisan Malaysia ini membantu bisnis tetap mendapatkan manfaatnya

Blackpanda telah ada selama sembilan tahun, atau yang Yu gambarkan sebagai “tur tempur sembilan tahun”, dan kini prioritasnya telah bergeser. Dengan perekrutan eksekutif kunci baru-baru ini, Yu ingin kembali ke penjualan dan pemasaran—area yang ia anggap sebagai kekuatannya.

Yang lebih penting, ia telah menemukan bahwa membangun hubungan saling percaya dengan karyawannya telah menjadi sumber motivasi utamanya, bahkan melampaui keberhasilan yang dicapai perusahaan. “Yang paling saya pedulikan saat ini adalah keterhubungan. Sekarang, saya lebih peduli tentang memiliki hubungan yang bermakna di perusahaan dan merasa senang dengan orang-orang yang ada di sekitar saya,” katanya.

Dengan semakin berkembangnya kehadirannya secara global, perusahaan ini bersiap untuk berekspansi ke Australia, melanjutkan misinya untuk menjembatani kesenjangan inovasi antara pasar Timur dan Barat dalam solusi keamanan siber.

Kami mengajukan serangkaian pertanyaan cepat kepada Yu untuk mengetahui apa yang membuatnya bersemangat.

Kesalahpahaman terbesar tentang Baret Hijau?

Gene Yu (GY) : Bahwa kami bisa melakukan segalanya. Kami terlalu dimuliakan. Sering kali orang mengira kami seperti atlet Olimpiade. Film-film memang mengagung-agungkan hal itu, tetapi pada akhirnya, kami adalah orang-orang biasa, mungkin dengan sedikit lebih banyak motivasi di bidang tertentu.

Apa hal terkeren tentang bekerja di bidang keamanan siber?

GY : Berada dalam tanggap krisis membantu memberikan banyak makna dan manfaat karena kami menyelamatkan nyawa perusahaan setiap hari. Hal ini menciptakan rasa memiliki tujuan untuk melihat betapa pentingnya pekerjaan kami bagi para korban.

Saran terbaik yang pernah Anda terima?

GY : Nasihat terbaik yang pernah saya terima berasal dari seorang teman yang berkata, 'Menikahlah dengan wanita yang membuatmu merasa nyaman, yang akan membesarkan anak-anakmu sesuai keinginanmu jika kamu meninggal.'

Industri yang paling tidak dapat diasuransikan?

GY : Maaf untuk semua penggemar kripto di luar sana, tetapi kripto adalah risiko yang sangat tinggi untuk asuransi siber. Industri lain yang umumnya tidak dapat disentuh adalah pornografi dan perjudian.

Mengapa Anda melakukan apa yang Anda lakukan?

GY : Saya suka memecahkan masalah yang rumit, terutama masalah yang menurut saya memiliki keterampilan, pengetahuan, dan kemampuan unik untuk mengatasinya. Saya percaya banyak kebahagiaan berasal dari rasa melayani. Sebenarnya, saya bisa merasakan manfaat dari pergi keluar dan melakukan pekerjaan amal, tetapi kenyataannya banyak orang bisa melakukannya.

Jadi, rasa sejahtera yang saya dapatkan dari menjadi pakar keamanan dan sekarang seluruh karier saya berada di ranah publik, pribadi, dan sektor swasta, saya menyadari bahwa itulah tujuan saya di dunia ini. Saya memperoleh rasa tujuan dan kejelasan yang luar biasa dalam pekerjaan yang saya lakukan setiap hari karena itu adalah sesuatu yang telah saya kembangkan dengan serangkaian keterampilan unik.

Artikel ini merupakan bagian dari Founder Stories , sebuah seri yang ditujukan untuk mengungkap kisah-kisah yang belum terungkap serta tantangan yang dihadapi para wirausahawan masa kini dalam perjalanan mereka menuju puncak.

This story was originally written in English by Valerie Lim; Interview by Chong Seow Wei.

Artikel ini awalnya ditulis dalam bahasa Inggris oleh Valerie Lim; wawancara oleh Chong Seow Wei dan diterbitkan pada 23 Desember 2024. Read the original story here.

BACA SEKARANG

'Anda harus memiliki rasa tidak hormat yang wajar terhadap para ahli industri': Rohit Jha dari Transcelestial menghubungkan dunia menggunakan luar angkasa

Steve Chen dan Jack Fu dari Draco Evolution berbicara tentang membangun warisan dan masa depan keuangan

Cyrille Vigneron dari Cartier berbicara tentang memperjuangkan perubahan global melalui budaya, filantropi, dan kepemimpinan