En couverture : Comment Dato’ Yong Yoon Li et Chen Tien Yue assurent la pérennité de l’héritage de Royal Selangor depuis 141 ans

La boutique originale de Yong Koon, Ngeok Foh (Paix de Jade), était située sur ce qui est aujourd’hui Jalan Tun Tan Siew Sin, à quelques minutes de la galerie Royal Selangor, située dans le Bangunan Sultan Abdul Samad récemment restauré. La galerie permet aux clients de découvrir la marque Royal Selangor à travers une sélection minutieuse de pièces d’archives. “Lorsqu’un appel a été lancé pour des collaborateurs contribuant au récit historique de Kuala Lumpur, nous avons estimé que notre présence était une évidence”, déclare Chen, ravi de cette synchronisation.

Une volonté d’adaptation a façonné la manière dont Royal Selangor a fabriqué ses produits après l’époque de Yong Koon. “Le processus artisanal de fabrication de l’étain commence avec une feuille, martelée sur un moule en bois ou en pierre pour former les contours. C’est laborieux et manque de précision quant à la répétabilité. Cela demande aussi beaucoup de talent pour obtenir un résultat parfait”, explique Yong.

Au début des années 1960, Royal Selangor est passé du moulage sur feuille à la coulée, un processus plus associé à la production européenne d’étain. Verser l’étain en fusion dans des moules en acier permet de capturer les détails avec une précision bien supérieure. “Cela assure une précision qui nous permet de reproduire facilement la qualité que nous exigeons chez Royal Selangor”, ajoute Yong.

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Cette évolution dans la fabrication reflète une compréhension plus large des enjeux nécessaires à la pérennité de l’activité. “Il y a cent ans, à l’époque du fondateur Yong Koon, un seul étainier possédait les capacités de produire des objets de A à Z”, note Chen. “Le défi est qu’il devient alors difficile de former le prochain artisan, car la charge d’apprentissage est trop vaste. Ce que notre grand-père, Yong Peng Kai, a compris à l’époque, c’est que la croissance ne pouvait venir que si nous formions les hommes.”

Esprit progressiste, leur grand-père fut l’un des premiers à embaucher des femmes dans la main-d’œuvre industrielle, leur permettant de jouer un rôle fondamental dans la croissance de Royal Selangor dans la Malaisie post-indépendance. En 1979, le sultan de Selangor a décerné à l’entreprise un mandat royal, ce qui a conduit au changement de nom en 1992, passant de Selangor Pewter à Royal Selangor.

Avant le succès, la croissance a apporté des leçons difficiles sur ce qui pouvait mettre en péril une entreprise familiale et détruire un héritage chèrement acquis. Après la Seconde Guerre mondiale, les désaccords entre les quatre fils de Yong Koon ont conduit à une rivalité commerciale. Seule l’entreprise fondée par le grand-père de Yong et Chen, Yong Peng Kai, a survécu. Le conflit a marqué durablement la génération suivante, qui a compris que les relations familiales exigeaient autant de structure et de soin que Royal Selangor elle-même.

“La génération de mon père a décidé de rédiger une charte familiale à la fin des années 1990 pour régir la manière dont les proches pouvaient s’engager dans l’entreprise. C’était assez révolutionnaire, surtout pour une affaire familiale en Asie du Sud-Est. La troisième génération était très progressiste suite aux amères expériences passées”, explique Yong. La charte, régulièrement révisée, place la coopération familiale et les intérêts commerciaux à long terme au-dessus des ambitions individuelles, reconnaissant que la succession chez Royal Selangor ne peut dépendre de la simple bonne volonté.

La charte impose également aux plus jeunes membres de la famille de construire leur carrière en dehors de l’entreprise, afin de développer des compétences et des perspectives indépendantes avant de décider ou non de revenir chez Royal Selangor. Yong et Chen s’y sont pliés. Avant de rejoindre l’entreprise familiale, Yong a passé une décennie dans l’ingénierie automobile et le sport automobile, travaillant avec Team Lotus International et Nissan Motorsports avant de fonder une usine TVR en Malaisie. Son cousin plus jeune, Chen, a acquis une expérience en conseil en gestion chez McKinsey & Company.

Les intérêts de Yong ont été en partie influencés par sa relation étroite avec son grand-père, Yong Peng Kai. Lors des vacances scolaires loin de l’Angleterre, le duo passait ses week-ends à travailler de leurs mains en restaurant de vieilles voitures. Le doyen Yong n’a jamais prodigué de conseils non sollicités à son petit-fils sur Royal Selangor ; il est resté une présence bienveillante qui chérissait le temps passé avec sa famille.

“Le secteur privé peut faire beaucoup pour soutenir les arts et la culture locale”, affirme Yong. En 2026, Royal Selangor s’est inspiré des recherches du mouvement Langkasuka sur le Telepuk, un artisanat décoratif traditionnel malais menacé de tomber dans l’oubli auprès des jeunes générations. Pour Yong et Chen, préserver les savoir-faire malaisiens est une question de responsabilité civique pour Royal Selangor.

Dans le Telepuk, des blocs de bois sculptés impriment de l’adhésif sur le tissu avant que la feuille d’or ne soit appliquée pour créer des embellissements en relief. Royal Selangor a exploré la feuille d’étain comme une alternative plus accessible à l’or pour enseigner la technique. “Nous avons découvert que la feuille d’étain, à la bonne épaisseur, se comporte comme l’or, tout en étant bien moins coûteuse”, explique Yong. À travers des ateliers et son exposition Telepuk : L’empreinte du patrimoine au Royal Selangor Visitor Centre, qui se tient jusqu’au 31 décembre 2026, l’entreprise a contribué à faire découvrir cet art à de nouveaux publics.

Ce qui a commencé comme un effort de sensibilisation a également ouvert des possibilités d’expérimentation pour Royal Selangor. “Nous avons trouvé que c’était une manière intéressante d’essayer de nouvelles choses”, ajoute Chen. “Je pense que nous avons beaucoup d’histoires à raconter en Malaisie. Nous avons un immense patrimoine culturel sur lequel puiser comme inspiration pour nos designs Royal Selangor.”

Grâce à sa présence commerciale internationale, notamment à travers ses boutiques à Londres et à Hong Kong, Royal Selangor reste enraciné dans une production locale tout en faisant connaître la culture malaisienne aux publics étrangers. “Nous fabriquons toujours tout ici, en Malaisie, et nous en sommes très fiers. C’est toute une équipe d’artisans malaisiens”, souligne Chen, alors que plus de 200 artisans et une équipe de design d’environ 40 personnes soutiennent l’usine Royal Selangor.

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En perpétuant un héritage vivant, Yong et Chen ne cherchent pas à préserver Royal Selangor exactement tel qu’ils l’ont hérité. Le défi reste de faire évoluer l’entreprise sans perdre de vue les personnes derrière l’étain. Au Royal Selangor Visitor Centre de Setapak, le “Wall of Hands” présente les empreintes des employés fidèles à l’entreprise depuis plus de cinq ans, ceux ayant servi plus de 40 ans étant distingués par une finition dorée. Plus de 940 mains marquent ce mur de Royal Selangor.

“Nous sommes très fiers du nombre d’artisans qui restent chez Royal Selangor tout au long de leur carrière”, se félicite Chen. “Souvent, les générations suivantes finissent par nous rejoindre aussi. D’une certaine manière, c’est une petite entreprise mais une grande famille, car beaucoup partagent un sentiment d’appartenance.”

Pourtant, soutenir cette communauté d’artisans de Royal Selangor signifie aussi s’assurer que le travail reste attractif pour ceux qui entrent sur le marché du travail aujourd’hui. Depuis des décennies, Royal Selangor adopte l’innovation et de nouvelles techniques, se diversifiant vers des gammes de produits plus fonctionnels et collaborant avec des franchises familières comme The Walt Disney Company et Warner Bros. pour créer des objets de collection en étain.

“Séduire une clientèle plus jeune profite à nos employés de Royal Selangor. Imaginez tenter d’attirer un jeune vers une vie entière passée à travailler de ses mains. Ce n’est pas la chose la plus aisée à faire”, explique Chen. “Mais s’engager auprès des jeunes à travers des références qui leur sont familières, comme Marvel, leur donne un point d’identification. Cela nous aide à attirer une nouvelle génération d’artisans, et c’est important car comment maintenir cet artisanat vivant autrement ?”

Yong acquiesce, ayant observé un changement notable depuis la pandémie concernant Royal Selangor. “Je me sens chanceux de voir des jeunes vouloir devenir artisans, vouloir ralentir et travailler de leurs mains.”

À l’ère de l’IA et de l’automatisation, les cousins sont déterminés à garantir que les compétences en fonte, limage, soudure, polissage, gravure et bien d’autres soient transmises chez Royal Selangor. “Nous devons nous assurer de préserver cet artisanat. C’est pourquoi nous nous efforçons d’investir dans la prochaine génération et de la former”, dit Chen. Royal Selangor coopère avec des universités pour proposer des stages étudiants, étendant l’échange de connaissances au-delà des ateliers de l’entreprise.

Une récente collaboration avec l’université Nottingham Trent offre un exemple concret de l’implication de Royal Selangor. À travers un programme de mentorat en design, les trois meilleurs étudiants ont été sélectionnés parmi 43 projets pour développer des produits en étain contemporains, d’un bougeoir sculptural à un shaker à cocktail. Guidés par le responsable du design et du développement de Royal Selangor, Richard de Lancey, et travaillant aux côtés de l’équipe de sculpture numérique, les étudiants ont acquis un aperçu direct des possibilités du matériau et des réalités de la production industrielle.

En commentant le programme de mentorat, Yong a souligné : “Bien que nous considérions souvent l’innovation comme l’avenir, ces designers ont prouvé qu’une pensée avant-gardiste émerge d’un respect profond pour le passé.” Ce sentiment capture parfaitement la gestion de Royal Selangor sous la direction de Yong et Chen.

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