Des abîmes aux sommets : le duo “Rikuryu” offre au Japon sa première médaille d'or en couple aux Jeux olympiques d'hiver

Né en 1992, Ryuichi Kihara, dont les performances en simple stagnaient depuis longtemps, a tenté l'aventure du patinage en couple en 2013 avec Narumi Takahashi. Ils ont participé aux Jeux olympiques d'hiver de 2014 l'année suivante, mais n'ont malheureusement terminé qu'à la 19e place.

À partir de 2015, Kihara s'est associé à Miu Suzaki, participant à plusieurs compétitions internationales. Cependant, leurs performances sont restées modestes. Bien qu'ils aient réussi à se qualifier pour les Jeux olympiques d'hiver de PyeongChang en 2018, ils n'ont pas atteint la finale du programme libre. En 2019, Kihara a subi une commotion cérébrale et une blessure à l'épaule lors d'un entraînement, le forçant à se retirer des Championnats des Quatre Continents et des Championnats du monde 2019 à Saitama. En avril de la même année, il a annoncé la fin de son partenariat avec Miu Suzaki.

Face à l'absence de progrès significatifs, et accablé par les blessures et les séparations successives, Kihara, alors âgé de 26 ans, a commencé à douter de son avenir dans le patinage. Se demandant s'il n'était pas un fardeau pour ses partenaires, et en proie au désespoir, il envisageait de retourner dans sa ville natale d'Aichi pour prendre sa retraite sportive.

De retour chez lui, Ryuichi Kihara a d'abord vécu de petits boulots, aidant à la location de patins à la patinoire, surveillant la glace et assurant les quarts de nuit, tout en réfléchissant à la prochaine étape de sa vie. En juin, invité comme bénévole pour aider aux tests de sélection des couples organisés par la Fédération japonaise de patinage, il a reçu un message de l'entraîneur canadien Bruno Marcotte. Ce dernier lui a présenté Riku Miura, une patineuse alors âgée de 17 ans, et lui a demandé s'il serait intéressé pour faire un essai avec elle.

À cette époque, Riku Miura et Ryuichi Kihara traversaient tous deux une période creuse de leur carrière, se trouvant à la croisée des chemins quant à l'avenir de leurs partenariats respectifs. Avec neuf ans d'écart et sans s'être jamais rencontrés auparavant, ils ont abordé cet essai avec curiosité. Contre toute attente, leur alchimie fut immédiate et parfaite, réalisant des figures spectaculaires qui ont surpris non seulement Kihara et Miura, mais aussi leurs entraîneurs. La puissance et la grande taille de Kihara se mariaient idéalement avec la petite taille et la légèreté de Miura. Telle une évidence, ils se complétaient parfaitement. Cet essai a ravivé leur passion pour le patinage : ils ont formé leur duo en août et sont partis s'entraîner au Canada.

S'entraînant ensemble, ils ont développé une complicité intime. Kihara, l'aîné, agissait comme un grand frère guidant Miura, tandis que cette dernière encourageait et motivait souvent Kihara dans ses moments de doute. Se soutenant mutuellement à travers les compétitions, ils sont devenus aux Jeux olympiques de Pékin 2022 le premier couple japonais à atteindre la finale en couple, terminant septièmes. Bien qu'ils n'aient pas remporté de médaille à ce moment-là, ils ont établi le meilleur résultat du Japon et ont contribué à la médaille d'argent par équipe.

Par la suite, “Rikuryu” a remporté les Championnats du monde en 2023 et 2025, affichant des résultats de plus en plus brillants et se hissant au rang de numéro un mondial. Devenus de véritables stars, ils étaient pressentis pour remporter une médaille pour le Japon aux Jeux olympiques d'hiver de 2026 à Milan.

Cependant, lors de leur entrée en lice aux Jeux de Milan, une erreur de Kihara sur un mouvement imposé lors du programme court — reposant Miura trop tôt — leur a coûté de précieux points. Avec 73,11 points, ils se sont retrouvés cinquièmes, à 6,9 points des leaders. Ce revers a failli briser Kihara, qui s'est effondré. C'est alors que Riku Miura, habituellement guidée par son aîné, a endossé le rôle de “grande sœur”, encourageant Kihara en lui rappelant que la compétition n'était pas finie, lui permettant ainsi de se ressaisir pour le programme libre et de continuer à se battre pour une médaille.

Lors du programme libre, “Rikuryu” a exécuté tous ses mouvements à la perfection, obtenant le score phénoménal de 158,13 points. Avec un total de 231,24 points, ils ont réalisé une remontée spectaculaire pour offrir au Japon sa première médaille d'or dans cette discipline aux Jeux olympiques d'hiver. À la fin de la performance, l'image de Kihara pleurant d'émotion dans les bras de Miura a fait le tour du monde, touchant le cœur de millions de personnes par leur parcours fait de résilience, de soutien mutuel et de triomphe final.

Au-delà de leur performance sur la glace, c'est l'interaction hors glace du duo “Rikuryu” qui a captivé l'attention. Notamment sur le podium, où Ryuichi Kihara a soulevé Riku Miura par la taille pour la déposer directement sur la marche, puis l'a redescendue de la même manière. Surnommé “Kihara Delivery” (les transports Kihara) par les internautes, ce geste est en fait une vieille habitude du couple.

Craignant que Miura, souvent maladroite, ne trébuche et ne se blesse en montant ou descendant du podium, Kihara a pris l'habitude de la transporter ainsi, une attention à laquelle Miura s'est habituée. Ce petit geste illustre une fois de plus leur incroyable complicité et la profondeur de leur lien.

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