Cover Tyra Banks et le casting original de “America’s Next Top Model” s'apprêtent à tout révéler sur l'émission controversée qui a changé la télé-réalité (Photo : Netflix)
Tyra Banks et le casting original de “America’s Next Top Model” s'apprêtent à tout révéler sur l'émission controversée qui a changé la télé-réalité (Photo : Netflix)
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“America’s Next Top Model” était à la fois une capsule temporelle et un avertissement. Néanmoins, son impact perdure aujourd'hui
Lorsque America’s Next Top Model a débuté en 2003, ce n'était pas juste une autre émission de télé-réalité. Elle a complètement changé la donne : un manuel d'instruction sur papier glacé montrant comment la beauté et l'ambition, mais aussi l'humiliation et la pression, pouvaient coexister à la télévision. Avec le prochain documentaire de Netflix, Reality Check: Inside America's Next Top Model, qui revient sur les controverses de l'émission aux côtés de ses créateurs et juges, il est important de se rappeler exactement ce que nous avons regardé, qui cela a affecté et pourquoi cela comptait.
Voici les moments, les décisions et les contradictions qui ont défini America’s Next Top Model (ANTM) avant de découvrir ce que Tyra Banks, Jay Manuel, Jay Alexander, Nigel Barker et Ken Mok ont à dire le 16 février.
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Above Le casting principal de “America’s Next Top Model” se réunit pour aborder les nombreuses controverses entourant l'émission
1. La mission originale de ANTM était l'accessibilité
Tyra Banks a présenté l'émission comme un correctif à une industrie connue pour son opacité et son exclusion. Les premières saisons mettaient l'accent sur l'éducation : enseigner aux candidates les castings (go-sees), la création de portfolios, la démarche sur podium et la gestion du rejet. Ce réalisme initial est particulièrement évident dans le Cycle 1 : les mannequins étaient envoyés dans de vraies agences à Paris. Il n'y avait pas de défis dramatisés, pas d'artifices. C'était l'envers du décor, sans glamour. La gagnante du Cycle 1, Adrianne Curry, et les autres aspirantes mannequins étaient habillées avec des vêtements de marques grand public et photographiées dans des éditoriaux épurés imitant de vrais tests de mannequinat. L'intention était claire : c'est ainsi que fonctionne le mannequinat, que cela vous plaise ou non. Ce sérieux s'est estompé à mesure que l'audience grimpait.
2. Le jury a inventé l'autorité de la télé-réalité
Des éliminations hebdomadaires aux séances photo à thème en passant par les panels de juges dramatiques, ANTM a créé un modèle que d'innombrables émissions — de Project Runway à RuPaul’s Drag Race — adapteraient plus tard. Les critiques des juges, délivrées avec une grande théâtralité et une autorité pseudo-professionnelle, sont devenues la référence absolue du genre.
Cependant, le panel n'était pas seulement une critique, c'était une performance. Janice Dickinson, autoproclamée première supermodèle au monde, a notoirement adressé des commentaires cinglants à Camille McDonald du Cycle 2, justifiant sa sévérité comme une honnêteté industrielle nécessaire pour une carrière dans la mode. Souvent, le jury réprimandait aussi les filles qui refusaient de participer à des défis ou des séances photo en raison de convictions personnelles ou religieuses, les qualifiant de “non professionnelles” ou simplement inflexibles dans une industrie qui exige de l'adaptabilité.
Ces juges, de Banks à Dickinson en passant par Paulina Porizkova, parlaient avec une sentence définitive, même lorsque leurs opinions se contredisaient d'une semaine à l'autre. Les candidates devaient absorber ces retours sévères sans répondre. Le format — juges experts, jugement public, retombées émotionnelles — est devenu le plan directeur des émissions de compétition ultérieures.
3. La diversité était une caractéristique avant d'être un mot à la mode
Above Le mannequin Winnie Harlow a obtenu sa première exposition lors du Cycle 21. Cependant, Harlow a depuis nié l'impact de ANTM sur sa carrière
America’s Next Top Model était en avance sur son temps en matière de diversité. Banks aimait caster des femmes qui ne correspondaient pas aux normes de l'industrie, comme des femmes grande taille, des filles avec les dents du bonheur ou du vitiligo ; une saison était même réservée aux mannequins de petite taille, tandis qu'une gagnante était sourde. Les candidates plus âgées, transgenres et les femmes de couleur ont bénéficié de plateformes nationales bien avant que l'inclusivité ne devienne une politique d'entreprise. Des gagnantes comme Eva Marcille et Naima Mora ont défié les normes de l'industrie — même si l'émission ne savait pas toujours comment les soutenir par la suite.
Cependant, les producteurs présentaient souvent ces différences comme un problème à corriger. Par exemple, Yaya DaCosta du Cycle 3 a été constamment critiquée pour son “africanité”, notamment sa réaction à un défi de faux chapeau kente. Michelle du Cycle 4, atteinte d'impétigo, a été traitée comme un spectacle médical.
La représentation existait, mais elle venait avec des conditions.
4. Les thèmes des séances photo étaient créatifs mais souvent imprudents
Above ANTM compte une multitude de thèmes de séances photo controversés, incluant des transformations raciales et de la violence
Pour chaque image iconique dans America’s Next Top Model, il y avait un concept qui aurait dû rester dans la salle des scénaristes. Des séances éditoriales haute couture côtoyaient des idées profondément douteuses : des “transformations” raciales (survenues dans deux saisons), de faux sans-abri et des thèmes inspirés de traumatismes qui brouillaient la frontière entre provocation et exploitation. À l'époque, ces séances étaient défendues comme étant “avant-gardistes”. Aujourd'hui, ce sont des études de cas sur la manière de ne pas aborder la représentation.
5. Les relookings étaient à la fois excitants et traumatisants
Above De nombreux relookings ont été réalisés pour choquer davantage que pour promouvoir la confiance en soi des candidates
L'épisode du relooking était incontournable à la télévision, mais avec le recul, c'était souvent un cauchemar en matière de consentement. Les coupes de cheveux n'étaient pas négociables. Les larmes étaient attendues. Dans certaines saisons, les candidates subissaient des procédures dentaires esthétiques ou étaient poussées à des changements radicaux sous couvert de réalisme industriel. Dani et Joanie du Cycle 6 ont dû subir des interventions dentaires douloureuses pour corriger leur sourire, par exemple. Une candidate a même vu l'espace entre ses dents élargi juste pour la rendre plus “unique”. Cependant, les crises émotionnelles étaient montées comme du divertissement, et non comme des signaux d'alarme.
6. Tyra Banks était un mentor, un magnat et un mythe
Above La scène culte “I was rooting for you” (Je croyais en toi) résonne encore aujourd'hui avec force
En tant qu'animatrice et productrice exécutive, Banks incarnait la rhétorique de l'émancipation tout en appliquant des normes brutales. Ses discours de motivation pouvaient élever — ou dévaster — selon le montage. Lorsque Tiffany, dans le Cycle 4, a exprimé de l'épuisement émotionnel plutôt que de la gratitude après son élimination, Tyra a présenté cela comme un échec personnel plutôt que structurel. Ce moment est devenu iconique — mais aussi emblématique de la manière dont l'autorité était imposée par la honte. La promesse du documentaire de décortiquer son double rôle pourrait être sa révélation la plus attendue.
7. Le renvoi (et la rotation) des co-animateurs a marqué un tournant
Dans les premiers cycles, des figures comme Janice Dickinson et Twiggy fonctionnaient comme des contrepoids déstabilisants face à Tyra Banks. La volatilité de Dickinson dans les Cycles 1 à 4 était abrasive mais enracinée dans une expérience vécue de l'industrie ; elle n'avait rien à gagner à protéger l'image de l'émission, et ses critiques (bien que cruelles) reflétaient souvent la logique réelle des salles de casting. Twiggy, qui a rejoint le Cycle 5, offrait le registre opposé : une sensibilité éditoriale mesurée, façonnée par des décennies de travail dans la mode mondiale. Ensemble, elles rendaient le jury argumentatif, imprévisible et — surtout — pas totalement sous le contrôle de Tyra.
Leurs départs ont signalé plus qu'un simple changement de casting. Après le licenciement de Dickinson et le départ de Twiggy, la table des juges est devenue visiblement plus sûre et plus malléable. Les ajouts ultérieurs — qu'il s'agisse de supermodèles, de stylistes, d'agents de casting ou éventuellement de personnalités des réseaux sociaux — étaient présentés moins comme des autorités indépendantes que comme des extensions du ton de l'émission.
Au moment où ANTM s'est penché vers les moments viraux et le casting axé sur le choc, l'absence de voix dissidentes de la mode était flagrante. Sans juges disposés — ou capables — de contester, les priorités de l'émission se sont réalignées : moins d'instruction industrielle, plus de volatilité émotionnelle.
8. La santé mentale était un scénario, pas une responsabilité
Above De nombreuses candidates vivaient des luttes personnelles aggravées par la pression et l'anxiété de l'émission
Dès les premiers cycles, America’s Next Top Model a orchestré le stress psychologique comme faisant partie de son architecture compétitive. Les candidates étaient coupées de leur famille, privées de téléphone et de médias extérieurs, filmées 24 heures sur 24 et soumises à des panels de jugement délibérément critiques. Cependant, les moments de détresse étaient rarement contextualisés comme des réponses à la pression. Les crises de panique, la dissociation et les confessions larmoyantes étaient montées en segments narratifs : la candidate “faible”, la “volatile”, la fille qui “ne pouvait pas gérer”. Lorsque des participantes comme Jael Strauss du Cycle 8 ou Tiffany Richardson du Cycle 4 luttaient visiblement, l'émission cadrait leur douleur comme un test de professionnalisme plutôt qu'un signal d'intervention.
9. Gagner ne garantissait pas une carrière, mais assurait une visibilité
Malgré son jargon de défilé et ses postures industrielles, America’s Next Top Model a rarement produit des gagnantes qui ont transité proprement vers des carrières de haute couture. Les agences et les créateurs se méfiaient souvent des candidates marquées par la télé-réalité, les voyant comme des personnalités plutôt que comme des pages blanches. Des gagnantes comme Adrianne Curry (Cycle 1) et Whitney Thompson (Cycle 10) ont ouvertement parlé de leurs difficultés à obtenir du travail correspondant aux promesses de l'émission, exposant un fossé grandissant entre le fantasme télévisé et la réalité de l'industrie.
Pourtant, l'émission offrait quelque chose d'incontestablement plus durable qu'un contrat de mannequinat : la notoriété. Des figures comme Eva Marcille et Yaya DaCosta (toutes deux du Cycle 3) ont redéfini le succès selon leurs propres termes, se tournant vers la télévision scénarisée et le cinéma, tandis que d'autres ont bâti des carrières dans le plaidoyer, la beauté ou l'entrepreneuriat.
10. L'émission a appris à l'Amérique comment parler de beauté, pour le meilleur et pour le pire
Above ANTM n'a pas seulement reflété les normes de beauté ; elle leur a donné un vocabulaire comme le “smize”
Avant ANTM, des termes comme “éditorial”, “commercial” ou “haute couture” vivaient principalement dans les salles de casting et les magazines. L'émission a traduit ce langage en leçons hebdomadaires aux heures de grande écoute, transformant les critiques des juges en slogans. “Smize” (sourire avec les yeux) est devenu un raccourci pour l'intelligence émotionnelle face à une caméra. “Trop miss”, “trop sexy” ou “pas assez mannequin” sont devenus des verdicts que le public a appris à délivrer lui-même.
Mais l'émission a aussi normalisé des idées plus insidieuses. Les critiques sur le poids étaient présentées comme des conseils professionnels. La masculinité et la féminité étaient contrôlées par le stylisme et les défis de pose. La différence culturelle était souvent exotisée, corrigée ou reconditionnée comme un atout commercialisable. Bien que ANTM ait parfois repoussé les limites — en castant des mannequins grande taille ou issues de milieux divers — elle l'a fait dans un cadre qui exigeait toujours une conformité à des idéaux étroits et changeants.
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11. Une remise en question culturelle était inévitable
Above Avec le recul des années 2020, de nombreuses publications, chroniqueurs et anciens fans ont soulevé des inquiétudes sur les valeurs promues par l'émission
Le documentaire de Netflix arrive à un moment où la télé-réalité est réévaluée non seulement comme un divertissement, mais comme un travail — émotionnel, psychologique et souvent non rémunéré. Des pratiques autrefois rejetées comme faisant partie du processus sont maintenant examinées à travers les questions de consentement, de déséquilibre de pouvoir et de préjudice à long terme. ANTM, avec sa portée mondiale et son influence sur plusieurs décennies, se trouve carrément au centre de cette conversation.
Ce bilan ne concerne pas une annulation rétroactive. Il s'agit de contexte. Qu'est-ce que l'émission a normalisé ? Qui a bénéficié de ses récits ? Qui en a payé le prix ? America’s Next Top Model n'était pas uniquement cruelle, mais elle était uniquement formatrice, façonnant la manière dont la beauté, l'ambition et le succès étaient cadrés pour des millions de téléspectateurs.
