Cover (De gauche à droite) Les bronzes de Prakhon Chai, le “Golden Boy” et la femme agenouillée font partie des antiquités précieuses restituées à la Thaïlande.
(De gauche à droite) Les bronzes de Prakhon Chai, le “Golden Boy” et la femme agenouillée font partie des antiquités précieuses restituées à la Thaïlande.
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Le retour d'antiquités perdues offre non seulement de la joie, mais restitue une valeur historique inestimable. Tatler vous présente ces trésors culturels majeurs restitués à la Thaïlande.
L'année dernière, la Thaïlande a accueilli le retour de la sculpture en bronze “Golden Boy”, disparue du sol thaïlandais il y a près de 50 ans. Cet événement a fait grand bruit, attirant une foule immense au Musée national de Bangkok, désireuse d'admirer ces antiquités précieuses, essentielles à l'étude de l'histoire nationale.
Plus récemment, un groupe de sculptures en bronze de Prakhon Chai, vieilles de plus de 1 200 ans et provenant de l'Asian Art Museum de San Francisco, a retrouvé sa terre natale le 6 janvier 2026. Ces antiquités constituent des preuves cruciales de la prospérité des anciennes communautés du nord-est de la Thaïlande et confirment l'existence de la cité de “Si Thep” (Canasapura ou Canāśa), une ville ancienne centrée autour du bassin de la rivière Mun et du plateau de Khorat.
À lire aussi : “Golden Boy” : L'antiquité qui bouleverse l'histoire et le rôle du Dr Tanongsak Hanwong dans la restitution des trésors nationaux
Above Le Bodhisattva Avalokitesvara en bronze, haut de 94 cm, datant du 8e-9e siècle, est l'une des antiquités de Prakhon Chai restituées par l'Asian Art Museum.
Le Bodhisattva Avalokitesvara en bronze, haut de 94 cm, datant du 8e-9e siècle, est l'une des antiquités de Prakhon Chai restituées par l'Asian Art Museum.
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Ces succès sont le fruit de la coopération entre le Comité thaïlandais de rapatriement des antiquités, le Département des Beaux-Arts, le Ministère des Affaires étrangères et le Homeland Security Investigations (HSI) des États-Unis. Ils œuvrent activement ensemble depuis 2018, suite à la demande croissante de restitution d'antiquités thaïlandaises trouvées à l'étranger, déclenchée par la mise aux enchères de sculptures majeures par des institutions renommées.
Certaines pièces ont traversé les continents, d'autres ont disparu pendant près d'un demi-siècle. Beaucoup ont nécessité des preuves académiques rigoureuses, des enquêtes transnationales et une coopération intergouvernementale pour que ces fragments d'histoire soient enfin préservés en tant qu'héritage et source de savoir pour les générations futures sur le sol thaïlandais.
Above Cette sculpture en bronze du Bodhisattva Avalokitesvara, haute de 1,42 mètre, est une pièce majeure que le MET n'a pas encore restituée à la Thaïlande.
Cette sculpture en bronze du Bodhisattva Avalokitesvara, haute de 1,42 mètre, est une pièce majeure que le MET n'a pas encore restituée à la Thaïlande.
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1) Le linteau “Vishnu couché” du Prasat Ku Suan Taeng
Le linteau “Vishnu couché” du Prasat Ku Suan Taeng (Lintel depicting Vishnu reclining on the Naga seat, Prasat Ku Suan Taeng)
Année de restitution : 1970
Le Ku Suan Taeng est un château hindou datant du 12e siècle, situé dans le district de Ban Mai Chaiyaphot, province de Buriram. Le linteau représentant Vishnu couché a été volé le 15 avril 1964, comme indiqué dans l'article “Stolen Art Objects Returned to Thailand” du Professeur M.C. Subhadradis Diskul. Par la suite, ce linteau en grès est apparu dans le catalogue de M. Avery Brundage, soutenu par l'Asia Foundation, et a été exposé au M.H. de Young Memorial Museum à San Francisco.
L'article publié et l'exposition au musée sont devenus des preuves cruciales pour identifier ces antiquités disparues. Après de longs efforts de récupération, la Thaïlande a finalement reçu le linteau de Vishnu couché du Prasat Ku Suan Taeng le 24 juillet 1970. Il est aujourd'hui exposé au Musée national de Bangkok.
Above Le célèbre linteau “Vishnu couché” provenant du temple Prasat Ku Suan Taeng.
Le célèbre linteau “Vishnu couché” provenant du temple Prasat Ku Suan Taeng.
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Above Vue du temple Prasat Ku Suan Taeng, situé dans le district de Ban Mai Chaiyaphot, province de Buriram.
Vue du temple Prasat Ku Suan Taeng, situé dans le district de Ban Mai Chaiyaphot, province de Buriram.
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2) Le linteau “Vishnu couché” du Prasat Phanom Rung
Le linteau “Vishnu couché” du Prasat Phanom Rung (Lintel depicting Vishnu reclining on the Naga seat, Prasat Phanom Rung)
Année de restitution : 1988
L'un des cas les plus emblématiques et mémorables de litige entre la Thaïlande et les musées occidentaux concernant la restitution du patrimoine culturel est celui du linteau “Vishnu couché” du 12e siècle. Volé au Prasat Phanom Rung, dans la province de Buriram, en 1960 pendant la guerre du Vietnam, il a été exposé à l'Art Institute of Chicago aux États-Unis. Il a été restitué en 1988 et réinstallé à sa place d'origine au-dessus de l'entrée du Prasat Phanom Rung, devenant un jalon historique majeur dans le rapatriement des antiquités thaïlandaises.
Ce linteau est l'une des plus belles sculptures en grès de l'art khmer en Thaïlande. Mesurant environ 75 cm de haut et 240 cm de long, il représente le dieu Vishnu couché sur le côté droit au-dessus du serpent Naga au milieu de l'océan de lait. Un lotus émerge de son nombril, servant de siège à Brahma, tandis que son épouse Lakshmi est assise à ses pieds. Il était sculpté au-dessus de la porte orientale du Prasat Phanom Rung.
Above Le magnifique linteau “Vishnu couché” restitué au Prasat Phanom Rung.
Le magnifique linteau “Vishnu couché” restitué au Prasat Phanom Rung.
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Above Détail du linteau “Vishnu couché” du Prasat Phanom Rung.
Détail du linteau “Vishnu couché” du Prasat Phanom Rung.
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Above Une autre vue du célèbre linteau “Vishnu couché” du Prasat Phanom Rung.
Une autre vue du célèbre linteau “Vishnu couché” du Prasat Phanom Rung.
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Above Cette photographie historique du linteau posé au sol après l'effondrement du château a servi de preuve cruciale pour confirmer la propriété thaïlandaise de cette antiquité culturelle.
Cette photographie historique du linteau posé au sol après l'effondrement du château a servi de preuve cruciale pour confirmer la propriété thaïlandaise de cette antiquité culturelle.
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3) Le linteau du Prasat Nong Hong
Le linteau du Prasat Nong Hong (Lintel from Prasat Nong Hong)
Année de restitution : 2021
Le linteau du Prasat Nong Hong, dans le district de Non Din Daeng, province de Buriram, est une antiquité datant du 10e-11e siècle, vieille de plus de 1 000 ans. Disparu du côté sud du château entre 1966 et 1968, il a été exposé à l'Asian Art Museum de San Francisco. Il a été renvoyé sur le sol thaïlandais après des enquêtes et des procédures judiciaires s'appuyant sur d'anciennes photographies, l'expertise d'universitaires et la coopération avec les agences d'enquête, avec une cérémonie officielle de remise en 2021.
Ce linteau représente le dieu Yama monté sur un buffle (Lintel depicting deity Yama riding on buffalo above Kala face), divinité gardienne du sud, figurant au centre supérieur dans une arche décorative.
Au centre inférieur du linteau se trouve un visage de Kala (Kala face) ou Kirtimukha, un motif décoratif représentant un visage de démon féroce mêlé à un lion/géant, courant dans l'hindouisme et l'art sud-est asiatique. Symbole du “Temps” qui dévore tout, il sert souvent de gardien de porte pour éloigner le mal. Le visage montre la lèvre inférieure et une langue tirée, tenant des guirlandes sortant de sa bouche à gauche et à droite. La majeure partie de la surface est sculptée de motifs floraux. Cette pièce est actuellement conservée au Parc historique de Phanom Rung.
Above Le linteau du Prasat Nong Hong représentant le dieu Yama sur un buffle.
Le linteau du Prasat Nong Hong représentant le dieu Yama sur un buffle.
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4) Le linteau du Prasat Khao Lon
Le linteau du Prasat Khao Lon (Lintel from Prasat Khao Lon)
Année de restitution : 2021
Le linteau du Prasat Khao Lon, district de Ta Phraya, province de Sa Kaeo, a été rendu à la Thaïlande en même temps que celui de Nong Hong en 2021. L'une des preuves clés pour réclamer cette antiquité était une vieille photographie du livre “Art of Lopburi Period” du professeur M.C. Subhadradis Diskul. Elle montrait le linteau encore en place au-dessus de la porte orientale du Prasat Khao Lon vers 1960, avant sa disparition.
Sculpté dans du grès, le centre représente une divinité assise genou droit levé, tenant une massue dans la main droite, à l'intérieur d'une arche au-dessus d'un visage de Kala tirant la langue. Des guirlandes sortent de la bouche du Kala, une caractéristique unique de ce linteau. La majeure partie de la surface est ornée de motifs floraux, reflétant les caractéristiques importantes de l'art khmer de style Baphuon.
Above Le linteau du Prasat Khao Lon, sculpté dans le style Baphuon, enfin restitué.
Le linteau du Prasat Khao Lon, sculpté dans le style Baphuon, enfin restitué.
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5) La sculpture en bronze “Golden Boy”
La sculpture en bronze “Golden Boy”
Année de restitution : 2024
Le retour de la sculpture en bronze doré “Golden Boy”, haute d'environ 1,20 mètre, a été une nouvelle majeure pour l'histoire et l'archéologie thaïlandaises. Cette antiquité est une œuvre d'art khmer de style Phimai, vieille de 900 à 1 000 ans. Son style vestimentaire, proche des gravures du Prasat Hin Phimai, est lié à Shiva ou au Devaraja (Standing Shiva). On suppose qu'il s'agit d'une représentation du roi Jayavarman VI, fondateur de la dynastie Mahidharapura, originaire de la région de la rivière Mun, probablement de la ville de Phimai (aujourd'hui Nakhon Ratchasima). Ses descendants ont ensuite déplacé la capitale vers Angkor et construit Angkor Wat. Cette sculpture est donc cruciale pour comprendre l'histoire ancienne.
Le “Golden Boy” a été déterré par des villageois au Prasat Ban Yang, province de Buriram, en 1975, puis vendu pour un million de bahts. Sorti illégalement de Thaïlande via Spink & Son, il a été exposé au Metropolitan Museum of Art (The MET) à New York, avant d'être restitué, marquant un succès rare dans le domaine de la récupération du patrimoine.
Above Le “Golden Boy”, une sculpture en bronze doré d'une valeur inestimable (Crédit : The Met).
Le “Golden Boy”, une sculpture en bronze doré d'une valeur inestimable (Crédit : The Met).
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6) La sculpture de la femme agenouillée
La sculpture de la femme agenouillée (Kneeling Female Figure)
Année de restitution : 2024
Une autre antiquité revenue avec le Golden Boy lors de la même restitution du MET est la sculpture en bronze d'une femme agenouillée, mains jointes au-dessus de la tête, datant d'environ 900 à 1 000 ans. C'est une pièce remarquable mais sur laquelle il existe peu d'informations.
Le Dr Tanongsak Hanwong, chercheur indépendant en archéologie et membre du comité de rapatriement, a noté que bien que le lien de provenance entre le Golden Boy et cette sculpture n'ait pas été prouvé, l'intérêt artistique réside dans sa posture de prière. Elle témoigne du respect envers une figure importante, tout comme le Golden Boy qui est probablement un “portrait” créé pour être vénéré.
Above La sculpture en bronze de la femme agenouillée, restituée en même temps que le Golden Boy.
La sculpture en bronze de la femme agenouillée, restituée en même temps que le Golden Boy.
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7) Le groupe de sculptures en bronze de Prakhon Chai
Le groupe de sculptures en bronze de Prakhon Chai
Année de restitution : 2025
Le cas de restitution le plus récent concerne 4 antiquités du groupe Prakhon Chai, vieilles de plus de 1 200 ans, comprenant 3 Bodhisattvas et 1 Bouddha, provenant de l'Asian Art Museum de San Francisco. La Thaïlande les a reçues fin d'année dernière et le Département des Beaux-Arts a tenu une conférence de presse officielle le 6 janvier 2026.
Ces sculptures ont été illégalement fouillées en 1964 dans le district de Prakhon Chai, province de Buriram, avant d'être exposées dans des musées célèbres à travers le monde. On estime qu'il pourrait y avoir jusqu'à 300 pièces. Le groupe “Conscience of 300” a été fondé pour militer continuellement pour le retour de ce patrimoine culturel thaïlandais. Après des années de lutte et de vérification, ils ont enfin réussi à ramener cette histoire perdue sur sa terre natale.
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Above Bodhisattva Avalokitesvara en bronze, haut de 94 cm, datant du 8e-9e siècle.
Above Bodhisattva Avalokitesvara en bronze, haut de 69,9 cm, datant du 8e-9e siècle.
Bodhisattva Avalokitesvara en bronze, haut de 94 cm, datant du 8e-9e siècle.
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Above Bodhisattva en bronze, haut de 22,9 cm, datant du 8e-9e siècle.
Above Bodhisattva en bronze, haut de 21,6 cm, datant du 8e-9e siècle.
Bodhisattva en bronze, haut de 22,9 cm, datant du 8e-9e siècle.
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Ces objets ne sont qu'une petite partie des nombreuses antiquités historiques encore dispersées dans divers endroits à travers le monde, attendant le jour où nous pourrons les explorer, les retrouver et les ramener là où elles doivent être... une fois de plus.
Above Le Bodhisattva Avalokitesvara en bronze de 1,42 mètre, toujours conservé au MET et attendu par la Thaïlande.
Le Bodhisattva Avalokitesvara en bronze de 1,42 mètre, toujours conservé au MET et attendu par la Thaïlande.
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Above Une partie des antiquités exposées dans les musées du monde entier, dont certaines attendent encore leur retour (Photo : Groupe Conscience de 300).
Une partie des antiquités exposées dans les musées du monde entier, dont certaines attendent encore leur retour (Photo : Groupe Conscience de 300).
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Chachanon Limthong (Wao), rédacteur en chef de la rubrique « Pouvoir et Objectif » chez Tatler Thaïlande, est passionné par les interviews et les rencontres. Outre ses articles pertinents sur les dirigeants d'entreprises, l'innovation et les acteurs du changement positif, il anime également les différentes communautés de Tatler , notamment Tatler Gen.T Leaders of Tomorrow, Tatler Most Influential (TMI) et Front and Female (F&F).
