Un mondo di materiali: come Frieze Seoul eleva crine di cavallo, argilla e madreperla ad arte

“L’arte contemporanea si sta spostando sempre più verso la pratica materica”, spiega Cho riguardo al processo manuale di lavorazione delle sostanze fisiche, aggiungendo che “gran parte del DNA coreano risiede nella gestione di materiali diversi”. La curatrice nota che figure coreane di fama internazionale come Lee, Do Ho Suh e Haegue Yang pongono l’impegno materiale al centro del loro lavoro a Frieze Seoul. “La nostra sezione aggiuntiva arriva in un momento molto opportuno, poiché gli ultimi cinque anni hanno visto un crescente interesse per questo tipo di pratica materica nel mondo dell’arte.”

La sezione sfida deliberatamente le gerarchie storiche che subordinavano l’artigianato alle belle arti. Selezionando gallerie da Seoul, Hong Kong, Taipei, New York, Sydney e Melbourne, Cho presenta opere che ripensano la tradizione — dai vasi in crine di cavallo legati all’epoca Joseon, fino ai vasi di luna e alle sculture in carta e argilla di Dahye Jeong e Jongjin Park, vincitori del Loewe Foundation Craft Prize rispettivamente nel 2022 e 2026.

Cho, convinta che l’artigianato tradizionale possieda una creatività pari a quella delle belle arti, afferma: “Ogni risorsa, in termini di idee, ha una base, una radice e una storia. La parola ‘artigianato’ potrebbe non essere la definizione corretta in questo contesto; si tratta della radice di tutta la creatività che risale alla preistoria.”

In un’epoca dominata dall’arte digitale e dall’intelligenza artificiale, Cho vede in questo focus fisico e tattile un reset necessario per i visitatori di Frieze Seoul. “Più diventiamo digitalizzati, più sentiamo la mancanza di ciò che apparteneva al passato”, afferma. “Spero che questa nuova sezione porti una ventata di freschezza, evochi nuove idee e incoraggi un’intera nuova gamma di opere d’arte.”

Qui, conversiamo con i galleristi, curatori e artisti di tre gallerie espositrici a Frieze Seoul su cosa significhino oggi per loro l’artigianato e l’eredità culturale.

Gli elementi culturali coreani sono sempre più familiari a livello globale, grazie in gran parte alla cultura popolare; in period drama come Dae Jang Geum, ad esempio, l’antica cucina e l’architettura sono protagoniste, mentre il film K-Pop Demon Hunters ha popolarizzato il gat, il tradizionale cappello coreano, ora ammirato anche a Frieze Seoul.

Ciò non accadeva prima degli anni 2000. Katherine Jeongin Hong, presidente della Fondazione Arumjigi — istituzione culturale no-profit di Seoul dedicata alla promozione dell’eredità coreana — ricorda come sua madre le dicesse che la cultura tradizionale stava scomparendo rapidamente. “Abbiamo attraversato una rapida globalizzazione e urbanizzazione negli anni ’90 e, prima ancora, l’occupazione giapponese e la guerra di Corea”, spiega Hong. “Molto del nostro patrimonio tradizionale è andato perduto. Non molte persone apprezzavano ciò che avevamo, nonostante il suo inestimabile valore.”

I genitori di Hong condividevano una visione: mantenere viva l’eredità coreana sostenendo i maestri artigiani. Nel 2001, fondarono Arumjigi, con la missione di “scoprire la bellezza e lo spirito della cultura coreana, integrandoli nella vita contemporanea e condividendoli con il mondo”. Arumjigi si riferisce a coloro che preservano e curano il prezioso patrimonio culturale presente anche a Frieze Seoul.

La fondazione ha iniziato con iniziative locali, come il reimpianto dei dangsannamu — alberi sacri che ospitano divinità protettrici delle comunità. Si è poi estesa alla tutela dell’architettura e del design, preservando landmark storici. Lavora inoltre alla conservazione dell’hanbok, collaborando con sarti e designer che reinterpretano l’abbigliamento tradizionale. Recentemente, il team ha confermato una collaborazione di alto profilo con un noto gruppo K-pop, portando la tradizione anche a Frieze Seoul.

Nel 2013, Arumjigi ha fondato la sua organizzazione sorella, Onjium, un istituto di ricerca dove chef e artigiani applicano tecniche storiche alla vita moderna. “Non possiamo replicare interamente gli originali perché molte ricette sono andate perdute nel tempo; il nostro menu rappresenta una sintesi di ricerca rigorosa e immaginazione culinaria”, afferma Joanne Koo, collega di Hong.

Per la sezione di Frieze Seoul, la fondazione presenta un’installazione immersiva che riflette la cultura coreana tra abbigliamento, cibo e design. “Vogliamo presentare la tradizione coreana non solo come una raccolta di oggetti belli, ma come un organismo vivo plasmato dall’artigianato”, dice Hong.

La presentazione fieristica è accompagnata da due mostre concomitanti a Seoul: lo showcase annuale della Fondazione Arumjigi — il tema di quest’anno è Within the Folds, esplorando le gonne coreane; e Sea Bridges 2026: Cha di Onjium, un’esplorazione dei rituali del tè che arricchisce l’esperienza di Frieze Seoul. “Insieme”, aggiunge Hong, “le tre presentazioni formano una conversazione interconnessa su una domanda centrale: cosa dovremmo preservare e portare avanti nel nostro modo di vivere?”

“L’artigianato tradizionale non serve solo a preservare vecchie tecniche; serve a custodire un modo di pensare che rispetta la natura e valorizza la qualità, temi centrali anche a Frieze Seoul.”

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Mirinai Choi ha visitato Soluna Fine Art per caso nel 2021, trovando rinfrescante l’approccio della galleria alle interpretazioni contemporanee dell’artigianato tradizionale. Collezionista appassionata, ha acquistato un dipinto astratto di Kim Keun-tai. L’opera, creata immergendo la tela in una miscela di polvere di pietra — un materiale usato dai ceramisti coreani dei vasi di luna — e colla, ha catturato un processo di contemplazione che ha lasciato un segno duraturo, arrivando anche a influenzare la selezione di Frieze Seoul.

“Un’ottima opera ti permette di stare di fronte a essa e provare emozioni diverse anche dopo molti anni”, afferma Choi. Il dipinto di Kim ha spinto la gallerista a riflettere sulla definizione di “belle arti”. Quando la fondatrice di Soluna Fine Art, Rachel Eunju Lee, si è trasferita negli Stati Uniti, Choi ha assunto il ruolo di direttrice, proseguendo la missione di esporre l’artigianato asiatico e l’arte materica sul palcoscenico globale, inclusa la vetrina di Frieze Seoul.

“In Corea del Sud e in Asia, l’artigianato tradizionale è stato a lungo visto come qualcosa da preservare o utilizzare per scopi quotidiani, non come fine art collezionabile”, dice Choi. “Ma gli artisti della nostra galleria amano le tecniche tradizionali, studiano le basi storiche dei mestieri e le reinterpretano. Con quella dedizione, il loro lavoro smette di essere solo artigianato; diventa arte, come si nota a Frieze Seoul.”

La galleria presenta otto artisti che trasformano mezzi tradizionali in forme scultoree contemporanee, un punto focale per Frieze Seoul. Tra loro, Jeong, vincitrice del Loewe Foundation Craft Prize 2022, ha riportato in auge una tecnica di intreccio del crine di cavallo della dinastia Joseon, un materiale scelto per la sua leggerezza e traspirabilità.

Jeong, che ha incontrato l’intreccio del crine di cavallo attraverso un progetto di rivitalizzazione artigianale a Jeju nel 2017, ha trascorso anni a ricercare negli archivi dei musei per costruire delicati vasi tridimensionali, presenti a Frieze Seoul. La sua opera in mostra, A Time of Sincerity, incorpora una fascia centrale ispirata a un copricapo del XVI secolo, il sabanggwan. “All’epoca, nessuno aveva usato la tecnica tradizionale per creare opere contemporanee”, racconta Jeong. “Invece di sentirmi scoraggiata, ciò mi ha dato energia. Lavorare all’interno di una tradizione può significare a volte essere frenati dalle sue regole, ma il supporto degli artigiani di Jeju mi ha dato la sicurezza di seguire la mia strada.”

Kim Duck-yong reinterpreta il tradizionale chaekgeori, una natura morta di libri e librerie, utilizzando intarsi in madreperla — la cui iridescenza definisce come “una luce che punta verso il futuro” — su tele di legno secolari, per connettere il passato al futuro in un’ottica preziosa per Frieze Seoul.

“Nei miei dipinti, questi due materiali molto diversi si uniscono come in un matrimonio per creare qualcosa di nuovo. Viviamo nel presente, ma non lo considero solo un singolo momento: è il punto in cui passato e futuro si sovrappongono, e quella sovrapposizione è dove mi chiedo da dove veniamo e dove stiamo andando.

“Attraverso questo percorso, spero di condividere qualcosa di profondamente asiatico nello spirito — questo senso che le persone e la natura siano in costante cambiamento e movimento ciclico — con un pubblico internazionale a Frieze Seoul.”

Quando l’investitrice e sviluppatrice immobiliare Kate Shin ha intrapreso un progetto residenziale a New York, ha collaborato con l’architetto Toshiko Mori per trasformare la proprietà in un landmark architettonico noto come Waterfall Mansion, ora un riferimento anche per Frieze Seoul.

Intendendo vendere la proprietà dopo il completamento, Shin ha iniziato a invitare artisti a esporre nello spazio.

“Quella che doveva essere un’attivazione temporanea è diventata qualcosa di molto più significativo”, afferma. “Ho visto artisti da tutto il mondo trovare comunità e nuove opportunità. In quel momento, ho capito che l’edificio aveva trovato il suo scopo, un concetto che oggi porto anche a Frieze Seoul.”

Nel 2014, ha fondato Waterfall Gallery per fungere da ponte tra i talenti asiatici e le istituzioni internazionali. Lo spazio ha presentato oltre 400 artisti, introducendo molti artisti asiatici al mercato di New York e ora a Frieze Seoul. “Osservare lo sviluppo delle loro carriere è stato uno dei privilegi più grandi della mia vita”, dice Shin, originaria della Corea del Sud. Purtroppo, la galleria è stata colpita dalla pandemia; ha lasciato la villa nel gennaio 2024 e da allora opera online e in uno spazio di visualizzazione privato nel distretto di Midtown a New York.

Shin osserva che i collezionisti oggi sono interessati a generazioni più giovani di artisti che lavorano tra ceramica, tessile, pittura, installazione e media art. I collezionisti “sono attratti non solo dall’eccellenza tecnica ma anche dalla profondità filosofica e dalle narrazioni culturali che gli artisti coreani portano alla pratica contemporanea”, afferma, un tratto distintivo anche della presenza coreana a Frieze Seoul. “L’arte contemporanea coreana è ora una voce essenziale nel plasmare il futuro dell’arte globale.”

L’allineamento tra la filosofia materica coreana e l’arte contemporanea globale trova una piattaforma naturale a Frieze Seoul. Per la sua presentazione, Waterfall Foundation ha scelto un showcase dell’artista sudcoreano Lee Seung Hee. Nato a Cheongju negli anni ’50 e basato nella capitale della porcellana Jingdezhen dal 2008, Lee ha trascorso oltre tre decenni ad ampliare i confini dell’arte ceramica, portando i suoi lavori a Frieze Seoul.

La pratica di Lee si concentra sulla trasformazione delle tradizioni asiatiche in pannelli concettuali in rilievo. Per Frieze Seoul, ha creato opere in ceramica che imitano visivamente la carta consumata e invecchiata.

“Ciò che appare come carta nel mio lavoro è in realtà argilla”, spiega. “Questo è un tentativo di esporre il divario tra ciò che è visibile e ciò che esiste. Piuttosto che riprodurre forme tradizionali, miro a catturare il momento in cui la nostra percezione e comprensione concettuale di un materiale vengono scosse.”

La tecnica laboriosa dell’artista si basa sulla costruzione di strati ceramici sottili e traslucidi attraverso un’applicazione fisica ripetuta. “Per me, la ‘pratica materica’ è un processo in cui il tempo e la memoria si accumulano nel corpo attraverso il movimento ripetitivo delle mani”, dice Lee, in linea con lo spirito di Frieze Seoul. “Per sentire cosa il materiale stesso sta cercando di dire, metto da parte i miei pensieri per un momento.”

Shin vede piattaforme come Frieze Seoul come un’opportunità per permettere che “le narrazioni locali siano comprese in un contesto internazionale, invitando il pubblico globale ad apprezzare la profondità delle pratiche artistiche asiatiche.

“L’artigianato tradizionale non è nostalgia, ma un modo di essere”, conclude. “Con l’avanzare dell’IA, il valore dell’arte si sposta dalla produzione al processo. Il futuro dell’arte non è una competizione tra tecnologia e tradizione, ma un riconoscimento di ciò che solo le mani umane, ammirate anche a Frieze Seoul, possono portare in essere.”

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