Un futuro sui binari: come il duo artistico Foreseen Agency trasforma i tram in “esseri viventi”

“Ci sono molti dettagli intricati sui tram che abbiamo semplicemente trascurato”, dice Wong. “Una volta, un membro dello staff ci ha detto: ‘I tram venivano dipinti di un verde diverso’. Com’era il verde nei vecchi tempi? E perché lo abbiamo cambiato? Quella singola frase ha dato il via a un intero viaggio di scoperta storica”. Si scopre che qualcosa di semplice come il colore racconta un grande capitolo della storia della città: negli anni ’40, i tram venivano dipinti usando vernice avanzata dalle fabbriche che la producevano in abbondanza per scopi militari durante la Seconda Guerra Mondiale, finché non fu tutta esaurita.

Un altro dettaglio è arrivato da un autista, che ha affermato che il tram è il mezzo di trasporto “più veloce” in città. “Questo perché il tram impiega tre secondi per frenare, quindi l’autista deve essere veloce e anticipare quando deve tirare la leva” affinché si fermi al momento giusto, spiega Wong. Un altro dettaglio è emerso dall’esame di archivi fotografici storici, che hanno rivelato che la sezione di Kennedy Town dei binari del tram si trovava proprio lungo il lungomare; le maree lambivano occasionalmente i binari, creando piccole onde quando passava il tram.

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“Siamo cresciuti entrambi nella zona di Kowloon”, afferma Chan. “Guardando verso l’isola, avevo questa strana idea che i tram andassero da Kennedy Town a Shau Kei Wan e tornassero indietro ogni giorno, come una creatura che cammina lungo il lungomare”. Questa immagine ha ispirato la coppia a creare Ding Lab, un tram “vivente”, ambientato nel 2066; un essere che è sia macchina che umanistico, alimentato da ricordi reali. Le immagini della vecchia Hong Kong e dei vecchi modelli di tram mostrate sui 16 schermi sono state potenziate dall’IA, come se fossero ricordi vividi dei bei vecchi tempi testimoniati dal tram stesso.

Il video proiettato sul piano superiore viene riprodotto in bianco e nero e sfumature di rosso. Uno dei ricordi del tram è il “nonno” che riflette sul colore verde, mentre il veicolo stesso immagina il proprio futuro quando andrà in pensione. Il colore del video suggerisce che il verde, che simboleggia una parte della storia di Hong Kong, non esiste nel sistema di addestramento dell’IA e nel database nel 2066, andando quindi perduto per il tram dell’esposizione.

Questa miscela di speculazione e documentazione si trova al centro della filosofia di Foreseen Agency. “Il nome Foreseen implica già guardare avanti”, spiega Wong. “Immaginiamo futuri possibili, ma non sono mondi di fantascienza arbitrari. Sono radicati nelle persone comuni, nei ricordi e nei materiali. Ecco come l’eredità può essere mantenuta viva: attraverso la tecnologia, l’immaginazione e l’empatia”.

Prima del tram, Foreseen Agency aveva già attirato l’attenzione con Foreseen Property Agents nel 2023, una finta agenzia immobiliare che metteva in discussione la mercificazione della cultura. Hanno trasformato l’Anita Chan Lai-ling Gallery del Fringe Club in una zona di accoglienza per un agente immobiliare e hanno mostrato ai visitatori immagini scansionate in 3D di “vecchi negozi” della città che stavano per essere demoliti, come il Mido Café, fondato negli anni ’60 a Yau Ma Tei, o il negozio di articoli per la casa Chu Wing Kee degli anni ’50 a Sheung Wan. Il team ha utilizzato la tecnologia di scansione 3D point-cloud, che usa laser per catturare le coordinate precise di oggetti e luoghi, per “preservare” le diverse parti e angoli di questi edifici storici, che fosse un’insegna al neon o una finestra.

La mossa è stata dispettosa e toccante. Ogni frammento conteneva milioni di punti dati colorati, un fantasma digitale di una vetrina di Hong Kong in via di scomparsa. Gli acquirenti pagavano un deposito di 100 HK$ per prenotare il frammento scelto. Avrebbero completato il “acquisto” simbolico solo una volta che il vero negozio fosse svanito fisicamente.

Il progetto del 2023 è nato dopo un incontro stimolante per Wong. Una volta ha illustrato Chu Wing Kee per un progetto personale; un costruttore si è imbattuto nel suo lavoro e ha espresso interesse ad acquistarlo e stamparlo in una brochure di vendita per una proprietà accanto al negozio che aveva disegnato. “Ero molto felice che la mia arte fosse approvata all’inizio, ma più ci pensavo, più mi sentivo in conflitto, poiché il mio lavoro e la brochure facevano parte di ciò che ha portato alla gentrificazione della zona e all’aumento dell’affitto”, ricorda Wong. “Le imprese locali come mercanti di riso e case di noodle rappresentavano una Hong Kong più ricca di anima [rispetto alle proprietà commerciali]. Abbiamo trasformato i loro spazi in dati e ci siamo chiesti cosa significhi ‘possedere’ un ricordo”.

Il progetto ha confuso i confini tra arte, commercio ed etica. I rappresentanti di New World Development, incuriositi ma a disagio, hanno visitato la mostra. “Inizialmente si chiedevano se li stessimo prendendo in giro”, dice Wong ridendo. “Ma mentre parlavamo, si sono aperti e hanno condiviso il fatto che stavano lavorando al progetto dello State Theatre ed erano interessati a vedere come la conservazione del patrimonio potesse essere fatta e promossa a diversi stakeholder della società”. Wong ha anche notato come lo spettacolo abbia incoraggiato persone diverse (assistenti sociali, curatori, residenti locali) a condividere le loro diverse prospettive. “Non stavamo cercando di moralizzare. Volevamo aprire una conversazione sul valore, sulla scomparsa e sulla partecipazione”.

Quel dialogo è un tema ricorrente nella loro pratica. Per Foreseen Agency, la tecnologia non è mai neutrale; è uno strumento per immaginare nuove forme di connessione sociale rivelando al contempo le contraddizioni del progresso.

La collaborazione tra Wong e Chan risale ai loro anni universitari come studenti di media creativi presso la City University of Hong Kong, dove entrambi si sono specializzati in animazione. “La narrazione era la nostra base”, afferma Chan. Dopo la laurea, hanno intrapreso strade diverse ma la loro comune fascinazione per come la narrazione e lo spazio possano interagire attraverso la tecnologia è continuata a crescere, ed entrambi si sono successivamente trasferiti nel Regno Unito.

Chan ha studiato architettura interattiva all’University College London, una disciplina che combina robotica, realtà virtuale e performance, e ha lavorato ampiamente nell’animazione. Wong, nel frattempo, ha completato un master presso il Royal College of Art e ha insegnato alla Kingston University, dove ha iniziato a esplorare argomenti sociali nei suoi disegni.

La loro prima collaborazione non è stata in una galleria ma in un mercato del pesce nel distretto di Canary Wharf a Londra. Il mercato doveva essere riqualificato, quindi hanno scansionato in 3D le bancarelle dei pescivendoli e hanno invitato la gente del posto a partecipare a una performance insolita: un’asta dal vivo di attrezzatura da pesca stampata in 3D firmata dai venditori stessi. “È stato come documentare una comunità attraverso il commercio e l’umorismo”, dice Chan. “Il mercato del pesce si stava trasferendo, quindi abbiamo trasformato il processo di partenza in un’esperienza. Si trattava di mettere in discussione come arte, gentrificazione e cooperazione sociale si sovrappongono”.

Questo primo esperimento ha cementato la loro identità come artisti che lavorano in una pratica estesa, combinando ricerca, performance e design speculativo. Quando sono tornati a Hong Kong nel 2022, Foreseen Agency è emersa ufficialmente come una partnership guidata sia dalla curiosità che dalla critica.

Tornare a casa ha portato nuove sfide. Rispetto alla cultura dello studio aperto di Londra, dove i colleghi scambiavano costantemente idee, la scena artistica di Hong Kong sembrava più frammentata. “È una rete più stretta”, afferma Chan. “Ma ciò significa anche che devi costruire nuove comunità da solo”. Tale consapevolezza ha infine ispirato il duo a stabilire SATA (Society and Technology Agency), concepita come un’iniziativa a lungo termine per esplorare collaborazioni tra artisti e tecnologi in tutta l’Asia. Il programma ha già ospitato workshop con creatori dalla terraferma, Singapore, Indonesia, Mongolia e Corea, creando ponti tra arte contemporanea e innovazione sociale.

Quest’anno, Foreseen Agency sta espandendo la sua portata globale. A Singapore il mese scorso, il duo ha immaginato la coesistenza uomo-macchina in una mostra ispirata a un marchio di patatine al mais di Taiwan chiamato Guaiguai, visto superstiziosamente dagli ingegneri taiwanesi come un amuleto fortunato per evitare che le macchine abbiano malfunzionamenti. “Abbiamo trovato affascinante che un campo iper-razionale come la tecnologia si aggrappi ancora alla superstizione”, dice Wong con una risata. “Abbiamo fatto lo stesso e abbiamo messo un sacchetto di Guaiguai nell’area del conducente sul tram Ding Lab. Stranamente, quando abbiamo raggiunto la data di scadenza dello snack, gli schermi non hanno funzionato; è successo due volte”.

Nonostante la premessa umoristica, Ding Lab è in essenza una ricerca sulla superstizione e la cultura nell’era digitale. “Vogliamo usare l’installazione interattiva e il design di giochi per chiederci perché le persone personifichino la tecnologia”, dice Wong. “Come possono emergere sistemi di credenze all’interno dei circuiti?”

A ottobre, i due sono stati invitati a partecipare a una residenza artistica in Arabia Saudita. Ospitato nel polo artistico in espansione di Diriyah a Riyadh, il progetto immagina il sé digitale come un’entità cosciente nata all’interno di una server farm, un essere che si risveglia nel suo universo codificato. Attraverso motori di videogiochi e spazi immersivi, intende riflettere su come sorveglianza, economia e identità si intreccino sotto il sole del deserto.

Per Foreseen Agency, le residenze internazionali non sono solo opportunità di visibilità; sono piattaforme per rappresentare il dialogo artistico in evoluzione di Hong Kong. “Ogni volta che viaggiamo, siamo consapevoli di portare con noi un pezzo di Hong Kong”, dice Wong. “Ma non ha bisogno di essere una rappresentazione letterale della città: può essere la mentalità e la negoziazione tra passato e futuro, caos e precisione”.

Tornato a Hong Kong, il tram Ding Lab si ferma lentamente alla Belcher Bay Promenade per far scendere i passeggeri, prima di scivolare via e scomparire nell’oscurità della sera. “L’arte è un modo molto affascinante e romantico per me di parlare del mondo senza essere diretta”, afferma Wong. “Ecco perché amo fare arte. Non sono un ingegnere; non sono uno scienziato. Come artista, presento i miei pensieri e sentimenti in un modo alternativo: è come scrivere una poesia o una canzone per il mondo”.

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