Une trajectoire vers le futur : comment le duo d’artistes Foreseen Agency transforme les trams en “êtres vivants”

“Il y a beaucoup de détails complexes sur les trams que nous avons tout simplement négligés”, confie Wong. “Un membre du personnel nous a dit un jour : ‘Les trams étaient peints d'un vert différent autrefois’. Alors, à quoi ressemblait ce vert ? Et pourquoi avons-nous changé ? Cette simple phrase a ouvert un voyage de découverte historique.” Il s'avère que la couleur raconte un pan entier de l'histoire de la ville : dans les années 1940, les trams étaient peints avec les restes de peinture d'usines ayant produit massivement des stocks militaires durant la Seconde Guerre mondiale.

Un autre détail est venu d'un chauffeur affirmant que le tram est le moyen de transport le plus “rapide” de la ville. “C'est parce que le tram met trois secondes à freiner, le conducteur doit donc être rapide et anticiper le moment d'actionner le levier” pour qu'il s'arrête au bon moment. Les archives photos ont également révélé que la section du tram à Kennedy Town longeait le front de mer ; les marées venaient parfois lécher les rails, créant de petites vagues lors du passage du tram.

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“Nous avons tous deux grandi du côté de Kowloon”, explique Chan. “En regardant vers l'île, j'avais cette étrange notion que les trams faisaient le trajet de Kennedy Town à Shau Kei Wan et retour chaque jour, comme une créature déambulant le long du front de mer.” Cette vision a inspiré le duo pour créer Ding Lab, un tram “vivant” situé en 2066 ; un être à la fois mécanique et humain, propulsé par de vrais souvenirs. Les images de l'ancien Hong Kong et des anciens modèles de tram projetées sur les seize écrans ont été améliorées par IA, comme s'il s'agissait de souvenirs vifs témoins du passé.

La vidéo projetée sur le pont supérieur se joue en noir, blanc et nuances de rouge. Le tram se remémore le “grand-parent” songeant à la couleur verte, et le véhicule imagine son propre avenir à la retraite. La couleur de la vidéo suggère que le vert — qui symbolise une partie de l'histoire de Hong Kong — n'existe plus dans la base de données de l'IA en 2066, et est donc perdu pour ce tram.

Ce mélange de spéculation et de documentation est au cœur de la philosophie de Foreseen Agency. “Le nom Foreseen implique déjà de regarder devant”, explique Wong. “Nous imaginons des futurs possibles, mais ce ne sont pas des mondes de science-fiction arbitraires. Ils sont ancrés dans les gens, les souvenirs et les matériaux du quotidien. C'est ainsi que le patrimoine peut rester vivant : par la technologie, l'imagination et l'empathie.”

Avant ce tram, Foreseen Agency avait déjà attiré l'attention avec Foreseen Property Agents en 2023, une fausse agence immobilière interrogeant la marchandisation de la culture. Ils ont transformé la galerie Anita Chan Lai-ling du Fringe Club en agence immobilière, montrant aux visiteurs des images scannées en 3D de “vieux magasins” sur le point d'être démolis, comme le Mido Café, établi dans les années 1960 à Yau Ma Tei, ou la boutique Chu Wing Kee à Sheung Wan. L'équipe a utilisé la technologie de scan par nuage de points 3D pour “préserver” les détails de ces bâtiments historiques, qu'il s'agisse d'une enseigne néon ou d'une fenêtre.

La démarche était espiègle et poignante. Chaque fragment contenait des millions de points de données colorés — le fantôme numérique d'une boutique de Hong Kong en disparition. Les acheteurs versaient un dépôt de 100 HK$ pour réserver leur fragment, et ne finalisaient l'“achat” symbolique qu'une fois la boutique physiquement disparue.

Ce projet est né après une rencontre marquante pour Wong. Après avoir illustré Chu Wing Kee, un promoteur immobilier avait exprimé son intérêt pour acheter son œuvre et l'imprimer dans une brochure de vente pour une propriété voisine. “J'étais très heureuse de cette reconnaissance au début, mais plus j'y pensais, plus je me sentais en conflit, car mon travail et la brochure participaient à la gentrification et à l'augmentation des loyers”, se souvient Wong. “Nous avons transformé ces espaces en données et demandé ce que signifie ‘posséder’ un souvenir.”

Le projet a brouillé les pistes entre art, commerce et éthique. Des représentants de New World Development, intrigués, auraient visité l'exposition. “Ils se demandaient initialement si nous nous moquions d'eux”, dit Wong en riant. “Mais en discutant, ils nous ont confié qu'ils travaillaient sur le projet du State Theatre et étaient intéressés par la manière dont la conservation du patrimoine pouvait être promue.” Wong a noté comment l'exposition a encouragé différents acteurs — travailleurs sociaux, conservateurs, résidents — à partager leurs perspectives.

Ce dialogue est récurrent dans leur pratique. Pour Foreseen Agency, la technologie n'est jamais neutre ; elle est un outil pour imaginer de nouvelles connexions sociales tout en révélant les contradictions du progrès.

Le partenariat entre Wong et Chan remonte à leurs années de licence en création multimédia à l'Université de la Ville de Hong Kong, où ils se sont spécialisés en animation. “La narration était notre fondement”, explique Chan.

Chan a étudié l'architecture interactive à l'University College London, une discipline combinant robotique, réalité virtuelle et performance, tandis que Wong a obtenu un master au Royal College of Art et a enseigné à l'Université Kingston, où elle a exploré des sujets sociaux à travers le dessin.

Leur première collaboration n'a pas eu lieu dans une galerie mais dans un marché aux poissons du quartier de Canary Wharf à Londres. Menacé de redéveloppement, ils ont scanné en 3D les étals des poissonniers et invité les locaux à participer à une vente aux enchères inhabituelle d'outils de pêche imprimés en 3D et signés par les vendeurs. “C'était une manière de documenter une communauté par le commerce et l'humour”, dit Chan. “C'était une question sur la façon dont l'art, la gentrification et la coopération sociale se chevauchent.”

Cette expérience a cimenté leur identité d'artistes pratiquant une approche étendue — combinant recherche, performance et design spéculatif. À leur retour à Hong Kong en 2022, Foreseen Agency est officiellement née, portée par la curiosité et la critique. Ils ont également créé SATA (Society and Technology Agency), une initiative pour explorer des collaborations entre artistes et technologues à travers l'Asie.

Cette année, Foreseen Agency étend son influence mondiale. À Singapour, le duo a imaginé une coexistence humain-machine inspirée par une marque de chips de maïs taïwanaises, les Guaiguai, superstitieusement considérées par les ingénieurs comme un porte-bonheur pour éviter les pannes. “Nous avons trouvé fascinant qu'un domaine aussi rationnel que la technologie s'accroche à la superstition”, confie Wong. “Nous avons suivi l'exemple et placé un sachet de Guaiguai près du conducteur dans le tram Ding Lab. Curieusement, à la date d'expiration du sachet, les écrans ont cessé de fonctionner — cela est arrivé deux fois.”

Malgré sa prémisse humoristique, Ding Lab est une recherche sur la superstition et la culture à l'ère numérique. “Nous voulons utiliser l'installation interactive et le design de jeu pour questionner pourquoi les gens personnifient la technologie”, explique Wong.

En octobre, ils sont invités à participer à une résidence d'artiste en Arabie saoudite. Projeté dans le centre artistique Diriyah à Riyad, le projet imagine le soi numérique comme une entité consciente née dans une ferme de serveurs. À travers des moteurs de jeu vidéo, il réfléchit à la façon dont la surveillance, l'économie et l'identité s'entremêlent sous le soleil du désert.

Pour Foreseen Agency, ces résidences sont des plateformes pour représenter le dialogue artistique évolutif de Hong Kong. “Chaque fois que nous voyageons, nous savons que nous portons un morceau de Hong Kong avec nous”, souligne Wong. “Mais cela n'a pas besoin d'être une représentation littérale de la ville — cela peut être l'état d'esprit et la négociation entre passé et futur.”

De retour à Hong Kong, le tram Ding Lab s'arrête lentement à Belcher Bay Promenade pour laisser descendre ses passagers, avant de glisser et de disparaître dans l'obscurité du soir. “L'art est une façon charmante et romantique de parler du monde sans être direct”, dit Wong. “C'est pourquoi j'aime créer. En tant qu'artiste, je présente mes pensées et mes sentiments d'une manière alternative — c'est comme écrire un poème ou une chanson pour le monde.”

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