Un futuro sobre raíles: cómo el dúo artístico hongkonés Foreseen Agency convierte tranvías y Tamagotchis en “seres vivos”

“Hay muchos detalles intrincados sobre los tranvías que simplemente hemos pasado por alto”, comenta Wong. “Una vez, un miembro del personal nos dijo: ‘Los tranvías solían pintarse de un verde diferente’. Entonces, ¿cómo era ese verde en los viejos tiempos? ¿Y por qué lo cambiamos? Esa frase abrió todo un viaje de descubrimiento histórico”. Resulta que algo tan simple como el color cuenta un gran capítulo de la historia de la ciudad: en la década de 1940, los tranvías se pintaban usando pintura sobrante de fábricas que la producían en abundancia para fines militares durante la Segunda Guerra Mundial, hasta que se agotó.

Otro detalle provino de un conductor, quien mencionó que el tranvía es el transporte “más rápido” de la ciudad. “Eso es porque el tranvía tarda tres segundos en frenar, por lo que el conductor debe ser rápido y anticipar cuándo necesita tirar de la palanca” para que se detenga en el momento preciso, explica Wong. Otro detalle surgió del examen de archivos fotográficos históricos, que revelaron que la sección de Kennedy Town de las vías del tranvía se encontraba justo al lado del paseo marítimo; las mareas ocasionalmente golpeaban las vías, creando pequeñas olas cuando el tranvía pasaba, un rasgo característico de este transporte tipo tram.

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“Ambos crecimos en el lado de Kowloon”, dice Chan. “Mirando hacia la Isla, solía tener esta extraña idea de que los tranvías van de Kennedy Town a Shau Kei Wan y regresan todos los días, como una criatura caminando a lo largo del paseo marítimo”. Esta imagen visual inspiró a la pareja a crear Ding Lab, un tranvía “vivo” ambientado en 2066; un ser que es a la vez máquina y humano, alimentado por recuerdos reales. Las imágenes de la antigua Hong Kong y de los modelos de tranvía más antiguos que se muestran en las 16 pantallas fueron mejoradas por IA, como si fueran recuerdos vívidos de los viejos tiempos presenciados por el tranvía.

La obra de vídeo que se proyecta en la cubierta superior se reproduce en blanco y negro y tonos de rojo. Uno de los recuerdos del tranvía es el “abuelo” reflexionando sobre el color verde, y el vehículo mismo imaginando su propio futuro cuando se retire. El color del vídeo sugiere que el verde—que simboliza una parte de la historia de Hong Kong—no existe en el sistema de entrenamiento de IA y la base de datos en 2066, y por lo tanto se pierde para el tranvía de la exposición.

Esta mezcla de especulación y documentación se sitúa en el núcleo de la filosofía de Foreseen Agency. “El nombre Foreseen ya implica mirar hacia adelante”, explica Wong. “Imaginamos futuros posibles, pero no son mundos de ciencia ficción arbitrarios. Están basados en personas cotidianas, recuerdos y materiales. Así es como el patrimonio, incluido el de este histórico tram, puede mantenerse vivo: a través de la tecnología, la imaginación y la empatía”.

Antes del tranvía, Foreseen Agency ya había atraído la atención de la crítica con Foreseen Property Agents en 2023, una agencia inmobiliaria simulada que cuestionaba la mercantilización de la cultura. Transformaron la Galería Anita Chan Lai-ling del Fringe Club en el área de recepción de un agente inmobiliario y mostraron a los visitantes imágenes escaneadas en 3D de “tiendas antiguas” de la ciudad que estaban a punto de ser demolidas, como Mido Café, establecida en la década de 1960 en Yau Ma Tei, o la tienda de artículos para el hogar Chu Wing Kee de la década de 1950 en Sheung Wan. El equipo utilizó tecnología de escaneo de nubes de puntos 3D—que emplea láseres para capturar las coordenadas precisas de objetos y lugares—para “preservar” diferentes partes y rincones de estos edificios históricos, ya fuera un letrero de neón o una ventana.

La maniobra fue traviesa y conmovedora. Cada fragmento contenía millones de puntos de datos coloreados—un fantasma digital de un escaparate de Hong Kong que desaparecía. Los compradores pagaban un depósito de 100 HK$ para reservar el fragmento elegido. Solo completarían la “compra” simbólica una vez que la tienda real desapareciera físicamente.

El proyecto de 2023 fue ideado después de que Wong tuviera un encuentro que le hizo reflexionar. Ilustró Chu Wing Kee para un proyecto personal; un promotor inmobiliario se encontró con su trabajo y expresó interés en comprarlo e imprimirlo en un folleto de ventas para una propiedad al lado de la tienda que ella había dibujado. “Al principio estaba muy feliz de que mi arte fuera respaldado, pero cuanto más lo pensaba, más me sentía en conflicto, ya que mi trabajo y el folleto eran parte de lo que condujo a la gentrificación y al aumento del alquiler de la zona”, recuerda Wong. “Las empresas locales como los comerciantes de arroz y las casas de fideos representaban una Hong Kong con más alma [que las propiedades comerciales]. Transformamos sus espacios en datos y nos preguntamos qué significa ‘poseer’ un recuerdo”.

El proyecto desdibujó las líneas entre el arte, el comercio y la ética. Representantes de New World Development, intrigados pero inquietos, visitaron la exposición. “Originalmente se preguntaban si nos estábamos burlando de ellos”, dice Wong con una risa. “Pero a medida que hablábamos, se abrieron y compartieron que estaban trabajando en el proyecto del State Theatre y estaban interesados en ver cómo se podía hacer la conservación del patrimonio y promoverla entre diferentes partes interesadas en la sociedad”. Wong también notó cómo la exposición animó a diferentes personas—trabajadores sociales, curadores, residentes locales—a compartir sus variadas perspectivas. “No intentábamos moralizar. Queríamos abrir una conversación sobre el valor, la desaparición y la participación”.

Ese diálogo es un tema recurrente en su práctica. Para Foreseen Agency, la tecnología nunca es neutral; es una herramienta para imaginar nuevas formas de conexión social mientras revela las contradicciones del progreso urbano, donde el tram sigue siendo un símbolo de resistencia.

La asociación entre Wong y Chan se remonta a sus años de licenciatura en medios creativos en la City University of Hong Kong, donde ambos se especializaron en animación. “La narración de historias fue nuestra base”, dice Chan. Después de graduarse, siguieron caminos diferentes, pero su fascinación compartida por cómo la narrativa y el espacio pueden interactuar a través de la tecnología siguió creciendo, y ambos se dirigieron posteriormente al Reino Unido.

Chan estudió arquitectura interactiva en el University College London, una disciplina que combinaba robótica, realidad virtual y performance, y también trabajó extensamente en animación. Wong, mientras tanto, completó una maestría en el Royal College of Art y enseñó en la Kingston University, donde comenzó a explorar temas sociales en sus dibujos.

Su primera colaboración no fue en una galería, sino en un mercado de pescado en el distrito de Canary Wharf de Londres. El mercado enfrentaba una reurbanización, por lo que escanearon en 3D los puestos de los pescaderos e invitaron a los lugareños a participar en una actuación inusual—una subasta en vivo de artes de pesca impresas en 3D firmadas por los propios vendedores. “Fue como documentar a una comunidad a través del comercio y el humor”, dice Chan. “El mercado de pescado se mudaba, así que convertimos el proceso de irse en una experiencia. Se trataba de cuestionar cómo el arte, la gentrificación y la cooperación social se superponen”.

Este experimento inicial cimentó su identidad como artistas que trabajan en una práctica extendida—combinando investigación, performance y diseño especulativo. Cuando regresaron a Hong Kong en 2022, Foreseen Agency surgió oficialmente como una asociación impulsada tanto por la curiosidad como por la crítica.

Regresar a casa trajo nuevos desafíos. En comparación con la cultura de estudio abierta de Londres, donde los compañeros intercambiaban ideas constantemente, la escena artística de Hong Kong se sentía más fragmentada. “Es una red más estrecha”, dice Chan. “Pero eso también significa que debes construir nuevas comunidades tú mismo”. Esa conciencia inspiró finalmente al dúo a establecer SATA (Society and Technology Agency), concebida como una iniciativa a largo plazo para explorar colaboraciones entre artistas y tecnólogos en toda Asia. El programa ya ha organizado talleres con creadores de China continental, Singapur, Indonesia, Mongolia y Corea, formando puentes entre el arte contemporáneo y la innovación social, integrando elementos como el emblemático tram.

Este año, Foreseen Agency está expandiendo su alcance global. En Singapur el mes pasado, el dúo imaginó la coexistencia humano-máquina en una exposición inspirada en una marca de patatas fritas taiwanesa llamada Guaiguai, vista supersticiosamente por los ingenieros taiwaneses como un amuleto de la suerte para evitar que las máquinas funcionen mal. “Nos resultó fascinante que un campo hiperracional como la tecnología todavía se aferre a la superstición”, dice Wong con una risita. “Seguimos su ejemplo y colocamos una bolsa de Guaiguai en el área del conductor en el tranvía Ding Lab. Extrañamente, cuando llegamos a la fecha de vencimiento del bocadillo, las pantallas no funcionaron—eso sucedió dos veces”.

A pesar de su premisa humorística, Ding Lab es esencialmente una investigación sobre la superstición y la cultura en la era digital. “Queremos usar la instalación interactiva y el diseño de juegos para cuestionar por qué la gente personifica la tecnología”, dice Wong. “¿Cómo pueden surgir sistemas de creencias dentro de los circuitos de un tram?”

En octubre, los dos han sido invitados a participar en una residencia artística en Arabia Saudita. Organizado en el centro de arte en expansión de Diriyah en Riad, el proyecto imagina al yo digital como una entidad consciente nacida dentro de una granja de servidores—un ser despertando dentro de su universo codificado. A través de motores de videojuegos y espacios inmersivos, pretende reflexionar sobre cómo la vigilancia, la economía y la identidad se entrelazan bajo el sol del desierto.

Para Foreseen Agency, las residencias internacionales no son solo oportunidades de exposición; son plataformas para representar el diálogo artístico en evolución de Hong Kong. “Cada vez que viajamos, somos conscientes de que llevamos un trozo de Hong Kong con nosotros”, dice Wong. “Pero no necesita ser una representación literal de la ciudad—puede ser la mentalidad y la negociación entre el pasado y el futuro, el caos y la precisión, como el movimiento rítmico de un tram”.

De vuelta en Hong Kong, el tranvía de Ding Lab se detiene lentamente en el paseo marítimo de Belcher Bay para dejar a sus pasajeros, antes de deslizarse y desaparecer en la oscuridad de la tarde. “El arte es una forma muy encantadora y romántica para mí de hablar sobre el mundo sin ser directa”, dice Wong. “Por eso me encanta hacer arte. No soy ingeniera; no soy científica. Como artista, presento mis pensamientos y sentimientos de una manera alternativa—es como escribir un poema o una canción para el mundo”.

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