SIFA 2026: la visione di Chong Tze Chien per una città in gioco prende forma al Singapore International Festival of Arts

Tale senso di continuità si estende a uno dei ritorni più attesi del festival: la rinascita del Festival Village. Situato presso l'Empress Lawn e proteso verso l'Anderson Bridge, questo polo ad accesso libero rievoca i vivaci ritrovi all'aperto che un tempo caratterizzavano le precedenti edizioni del Singapore Arts Festival.

Per Chong, la decisione di riproporlo è legata tanto all'atmosfera quanto alla programmazione. “È un'opportunità per noi di essere un tutt'uno con gli elementi”, afferma, “in quei momenti serali in cui non ci dispiace trattenerci, sudando magari un po', perché è una sensazione piacevole.”

Il suo affetto per il Festival Village è legato a un ricordo personale. Da giovane stagista presso il NAC nei primi anni del festival, Chong fu incaricato di gestire aspetti pratici come i bagni chimici per l'evento a Fort Canning. Nella frenesia dei preparativi, dimenticò un dettaglio cruciale: l'illuminazione. Questa svista scatenò una corsa contro il tempo poco prima della serata d'apertura, con i colleghi che collaborarono per risolvere il problema.

Ciò che gli rimase impresso non fu l'imbarazzo, bensì l'entusiasmo: l'energia collettiva che scaturisce dal realizzare qualcosa insieme. Ricorda la folla, la calda aria serale e il bagliore delle luci sotto il cielo aperto. L'arte, in quel momento, gli sembrò meno un'istituzione e più una celebrazione condivisa.

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Il programma del 2026 mira a catturare quello stesso spirito, estendendo al contempo il proprio raggio d'azione in tutta la città. Il Festival Village ospiterà Just Keep Swimming, Just Keep Swimming di The Theatre Practice, un'opera partecipativa che esplora il retaggio artistico e il dialogo intergenerazionale. Rupture di The Observatory si svela come un'installazione sonora all'alba, mentre Makan Culture trasforma il Festival Market in uno spazio performativo interattivo plasmato da burattini, musica e dall'immaginario culinario di Singapore.

Dopo il tramonto, il pubblico potrà scoprire Automata, parte della serie Festival Late Nites, mentre il Festival Play!Ground spingerà il Sifa nei quartieri periferici. Presso il Nexus nel Punggol Digital District, lo spettacolo aereo Noli Timere si dispiegherà sopra il paesaggio urbano. Al coperto, il Festival Stage presenterà un programma di ampio respiro, da produzioni internazionali come Lacrima, Hedda Gabler e Hamlet, al ritorno in patria dell'opera vincitrice dell'Obie Award Salesman 之死 del drammaturgo singaporiano di base a New York Jeremy Tiang, un adattamento bilingue (mandarino e inglese) di Death of a Salesman di Arthur Miller. Più vicino a casa, opere come Strangely Familiar della T.H.E Dance Company e Last Rites di Liu Xiaoyi di Emergency Stairs riflettono il costante investimento del festival nelle voci locali. Vi è poi Lush Life, una performance documentaristica che riunisce la cantante e attrice Jacintha Abisheganaden e il suo storico collaboratore ed ex marito, Dick Lee, con la regia di Ong Keng Sen di T:>Works. Nel frattempo, The Lighthouse dell'australiana Patch Theatre richiamerà il pubblico dei più giovani.

Tuttavia, per Chong, la sola programmazione non definisce l'eredità di un festival. Altrettanto fondamentali sono le strutture che sostengono la creazione artistica. Una delle sue iniziative principali è un modello di sviluppo biennale per selezionate commissioni locali. Gli artisti potranno presentare una prima versione del loro lavoro al Festival Village nel 2026, prima di trascorrere l'anno successivo ad affinare le idee attraverso la ricerca e la sperimentazione, per poi tornare al festival nel 2027 o nel 2028 con una produzione pienamente compiuta.

Questo approccio riflette la stessa esperienza di Chong come creatore teatrale. Alcune delle sue produzioni più ambiziose, inclusa Oiwa – The Ghost of Yotsuya, presentata al Sifa 2021, hanno preso forma nel corso di svariati anni, consentendo alle idee di maturare e approfondirsi. Il panorama creativo di Singapore, al contrario, esige spesso ritmi produttivi serrati. “A Singapore lavoriamo instancabilmente”, osserva. “Sviluppiamo cinque nuove opere in un solo anno, il che è un ritmo decisamente insolito.”

Tale velocità, a suo avviso, rischia di ridurre la pratica dell'arte a ciò che definisce una “cultura del microonde”. Le opere emergono rapidamente, ma possono mancare di quella profondità che deriva unicamente da una riflessione prolungata. Rallentando il processo, il Sifa può offrire agli artisti un bene ancor più raro dei finanziamenti o della visibilità: il tempo. “È come far invecchiare un vino pregiato”, afferma Chong. “Ha bisogno di tempo per maturare.”

Oltre allo sviluppo artistico, Chong riflette su come il festival possa connettersi con un pubblico più vasto. A suo parere, tutto ha inizio concependo l'accessibilità non come un pensiero a posteriori, bensì come un elemento cardine della struttura stessa del festival. Desidera che il festival funga da luogo di aggregazione in cui diverse comunità si incontrino attraverso l'arte. Menziona in particolare le discipline creative praticate da persone con disabilità, sottolineando l'importanza che gli artisti disabili assumano ruoli di leadership creativa, anziché essere semplicemente inseriti in strutture preesistenti.

Nonostante tutto il pensiero strategico che la direzione di un grande festival richiede, Chong rimane inequivocabilmente un uomo di teatro nell'animo. Il palcoscenico esercita ancora su di lui un potere innegabile. “Quando entro in uno spazio teatrale, ne percepisco sempre il potenziale per infinite possibilità”, confida. “Vedere un palcoscenico mi entusiasma, perché rappresenta una tela bianca.”

Forse è questa la tacita promessa celata dietro “Let’s Play!”. Sotto questa esclamazione risiede la consapevolezza che l'arte non prospera attraverso le certezze, ma attraverso la curiosità: la disponibilità a sperimentare e a scoprire qualcosa di inaspettato lungo il cammino. È un'immagine modesta per un festival nazionale dedicato all'espressione creativa. Eppure, forse è proprio questo il punto. Un festival ha successo non solo quando abbaglia, ma quando diventa parte integrante del ritmo di una città: quando il gioco, in tutta la sua serietà, diventa una seconda natura.

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