Le voyage sensoriel au cœur du “Hibiki” à Kyoto : de l’artisanat séculaire à la distillerie Yamazaki, l’art du whisky sublimé

“Nous ne copions pas le passé, nous utilisons la tradition comme point de départ pour créer de la nouveauté”, explique Daisuke Shiba, directeur de la marque. La création d’un seul kimono mobilise souvent des dizaines d’artisans pour la teinture, la broderie et les finitions. Ce processus complexe fait écho au savoir-faire du “Hibiki” : les whiskies de malt provenant des distilleries de Yamazaki, Hakushu et Chita possèdent chacun une personnalité distincte, mais trouvent, entre les mains du maître assembleur, une harmonie parfaite au sein de la bouteille.

Lorsque “Hibiki” a lancé sa campagne mondiale “The Masterpiece of Japanese Artistry” avec l’ambassadrice Anna Sawai portant ce kimono de prestige créé par Chiso, l’esprit de la marque a trouvé sa forme physique. La pièce utilise la technique traditionnelle du Yuzen, mêlant des motifs de glycine printanière, d’érables automnaux et de pruniers hivernaux, capturant les saisons en une seule composition. Un papillon semble s’y poser, insufflant la vie à cet artisanat statique et soulignant l’élégance intemporelle du whisky “Hibiki”.

À notre arrivée à la distillerie Yamazaki, une fine pluie tombait, ajoutant une touche de romantisme au paysage. Située au pied du mont Tennozan, au sud-ouest de Kyoto, c’est la plus ancienne distillerie de malt du Japon, fondée en 1923 par Shinjiro Torii, le père de Suntory. Le climat humide, à la confluence des rivières Katsura, Uji et Kizu, offre des conditions de maturation exceptionnelles. En franchissant la porte monumentale conçue à partir d’anciens alambics en cuivre, on ressent immédiatement le poids de l’histoire.

Peut-être cette distillerie, nichée au cœur de la forêt, attend-elle patiemment ceux qui savent apprécier ses trésors.

Chaque étape de l’élaboration du “Hibiki” se déploie ici : saccharification, fermentation, distillation et maturation. La philosophie “Tsukuriwake” de Suntory est omniprésente, utilisant une variété de procédés pour créer des whiskies de caractères différents. Comment les différentes formes d’alambics et types de bois contribuent-ils à l’harmonie du “Hibiki” ?

La séance de dégustation nous apporte les réponses. Plusieurs verres révèlent des whiskies de Yamazaki, Hakushu et Chita, chacun exprimant une identité forte, presque surprenante, contrastant avec l’équilibre final du “Hibiki”. “Le travail de l’assembleur consiste à comprendre les spécificités de chaque distillerie, le terroir, l’eau et le climat, pour définir le rôle que chaque whisky doit jouer”, explique le maître assembleur Shinji Fukuyo. Il compare son métier à celui d’un peintre : “Il faut connaître les nuances de chaque couleur pour créer un chef-d’œuvre. Parfois, le whisky le plus intense permet d’apporter une clarté nouvelle à l’ensemble.”

Les 24 facettes de la bouteille “Hibiki” correspondent aux 24 termes solaires du calendrier traditionnel japonais. Chaque angle réfracte la lumière différemment, tout comme le whisky “Hibiki” qui, par son assemblage complexe, révèle une finale florale et élégante. Shinji Fukuyo souligne que le but n’est pas de représenter une saison précise, mais de capturer une sensation de fluidité, une ouverture propre au whisky “Hibiki”.

En observant l’étiquette du “Hibiki”, on remarque que chacune est unique. C’est le fruit d’une collaboration avec l’artiste papetière Eriko Horiki. Utilisant le papier Washi traditionnel d’Echizen, elle a superposé trois couches pour offrir une profondeur visuelle exceptionnelle lorsque la lumière traverse la bouteille. “Au Japon, le papier et les dieux partagent la même prononciation ; le papier Washi est ainsi chargé d’un esprit de pureté et de respect”, explique-t-elle. Elle espère que cette connexion tactile et visuelle avec le “Hibiki” permette de ressentir la dévotion japonaise envers la nature.

Visiter la galerie d’Eriko à Kyoto permet de mieux appréhender cette philosophie. Les œuvres exposées, certaines monumentales, d’autres légères comme des ailes de cigale, explorent la manière dont la lumière sculpte l’espace. “Mon travail ne consiste pas seulement à fabriquer du papier, mais à façonner la lumière. Le Washi adoucit la lumière pour créer une atmosphère.” Même l’or est inséré entre les couches de papier pour une brillance subtile.

Au toucher, l’étiquette du “Hibiki” ne révèle plus seulement une texture, mais une interprétation intime de l’esthétique “Miyabi”, unissant le temps, la nature et l’artisanat.

La soirée de clôture au Mitsui Kyoto a marqué la fin de ce voyage. Qu’il soit dégusté pur, en Highball ou en Mizuwari, le whisky “Hibiki” exprime toujours la même essence du “Miyabi”. Chaque étape du voyage, de l’art du kimono au papier Washi, s’est concentrée dans cette œuvre d’art liquide. En savourant ce moment, on se remémore les mots de Shinji Fukuyo : “Je crois que dans un verre, on peut naturellement ressentir le poids du temps et la subtilité des saisons qui changent.”

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