A primeira “vintage Rolex” de Jim Lai foi uma má compra — hoje, os maiores especialistas do mundo pedem a sua opinião

O segundo é um Rolex Daytona de mostrador preto de 1963, conhecido como “Le Mans”. Ele antecede o nome Daytona e é instantaneamente reconhecível por sua assinatura dupla “Swiss”, uma peculiaridade que Lai explica com satisfação. Nos primeiros exemplares, a Rolex imprimiu “Swiss” duas vezes às seis horas: uma vez em sua posição usual acima do ponto de lúmen, e novamente abaixo, em texto menor, quase escondido sob o aro interno, devido a uma sobreposição de especificações de mostrador e caixa durante a produção. O resultado foi um detalhe de mostrador raro, buscado por colecionadores que apreciam a beleza analógica dos erros de fabricação. “Meu amigo em Taipé tem o branco; eu tenho o preto”, diz ele, rindo. “Às vezes nos encontramos e fingimos negociar uma troca, mas nenhum de nós abrirá mão dos nossos. As brincadeiras fazem a amizade durar”. Ele adquiriu o Le Mans do mesmo experiente negociante americano do seu Subaqua, após anos observando exemplares inferiores passarem. “Este aqui, o mostrador está intacto, sem arranhões graves — perfeito para a sua idade. É um daqueles que você trata com extremo cuidado; apenas alguns mestres restauradores no mundo ousariam tocá-lo”.

Depois, há um Rolex referência 6244, conhecido como “a estrela”. Trata-se de uma raridade de 32 mm da década de 1960, notável por seus marcadores de mostrador em formato de estrela. “Em encontros de vintage Rolex, as pessoas sempre notam este”, diz Lai. “Por que tão pequeno? Naquela época, o foco era a elegância discreta”. Seu Rolex de mostrador estelar é um dos cerca de dez sobreviventes, e ele enfatiza a importância de manter tais peças impecáveis. “Eles não são à prova d’água, então, se um sobreviveu todo este tempo com o mostrador intacto, sabe-se que foi muito amado. Quando o exibo em eventos, até grandes colecionadores perguntam: ‘O que é isso?’”

Finalmente, ele fala sobre o Rolex Submariner de mostrador tropical — um relógio que era preto e cujo mostrador floresceu em tons de marrom sob décadas de luz solar e uso cuidadoso. “Quinze anos atrás, comecei a vender alguns [relógios vintage Rolex de mostrador tropical] para amigos”, conta Lai. “Mas sempre mantive contato... até comprei alguns de volta mais tarde. Um mostrador tropical é a edição limitada da natureza, e toda vez que vejo um, penso no sol, no longo armazenamento nos porões das empresas — o acaso e o tempo fazendo o que nenhuma fábrica jamais conseguiria”.

O colecionismo de Lai é guiado pela narrativa, não por números. “Cada vintage Rolex tem uma grande história; cada peça passa por vidas e famílias, com uma história em cada ramificação”. O conselho para outros colecionadores é lúcido, generoso e sincero: “Faça um teste no relógio, veja como ele se sente — especialmente aos preços de hoje. Acima de tudo, não compre pensando que vai lucrar. Compre apenas o melhor que puder pagar e deixe que as histórias encontrem você. O colecionismo é sobre sorte e paciência, não apenas dinheiro”.

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Conforme nossa tarde no Carlyle & Co termina, Lai compartilha um dos melhores conselhos que já recebi: “Colecione apenas o melhor — não apenas o mais caro, mas aqueles que têm significado, aqueles com uma história. E lembre-se — cada arranhão é seu, cada relógio viveu uma vida, e cada negociante em quem você confia torna-se parte da coleção”. Essa sabedoria, fortificada pelo humor e décadas de devoção, é o que torna Jim Lai o coração da comunidade de colecionadores de vintage Rolex de Hong Kong — um guardião não apenas de relógios, mas também de memórias.

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