Cover Jim Lai, l'un des experts les plus respectés en vintage Rolex à Hong Kong, au club Carlyle & Co.
Jim Lai, l'un des experts les plus respectés en vintage Rolex à Hong Kong, au club Carlyle & Co.
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Tatler s'entretient avec Jim Lai, expert chevronné des montres de luxe et des modèles “vintage Rolex”, pour explorer les histoires fascinantes et les trouvailles rares de l'une des collections les plus remarquables d'Asie.
Jim Lai n'est pas du genre à se vanter de chiffres, de pièces de musée ou de records en salle des ventes — bien qu'il possède plus de trésors “vintage Rolex” que la plupart des gens n'en verront jamais ailleurs qu'à Genève. Avec plus de 100 montres dans sa collection, comme il le mentionne avec une modestie presque désarmante, Lai a également accumulé un vaste assortiment d'artefacts horlogers, tels que des boîtes d'origine, des présentoirs de vente et des magazines d'époque. Assis avec lui au sein du club privé Carlyle & Co, où nous l'interviewons et le photographions, il s'est montré moins enclin à exposer ses trophées horlogers qu'à revisiter les amitiés, les trouvailles chanceuses et les petits chagrins inhérents à l'odyssée de tout collectionneur passionné. La cadence de Jim Lai, ponctuée d'un humour pince-sans-rire et de références à des habitudes de collection “complètement folles” — autocollants, anciennes vitrines, cadrans tropicaux et même une enseigne Rolex en néon — balaye toute suggestion d'ego. Il est clair que sa présence force le respect au sein des communautés horlogères mondiales, qu'elles soient à Hong Kong, Genève ou Tokyo.
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Above Rolex Oyster Royal “Waffle Coronet” référence 6244, vers 1963 (Photo : Tatler Hong Kong / Ivan Wong). Une pièce emblématique pour les amateurs de vintage Rolex.
Rolex Oyster Royal “Waffle Coronet” référence 6244, vers 1963 (Photo : Tatler Hong Kong / Ivan Wong). Une pièce emblématique pour les amateurs de vintage Rolex.
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Il se souvient de ses débuts dans la collection, il y a 23 ans : “À cette époque, il n'y avait pas beaucoup de médias, pas même l'iPhone... J'étais sur eBay et sur des forums horlogers, je posais des questions, j'apprenais de mes erreurs. Il n'y a pas de raccourci ; on paie son apprentissage à chaque mauvais achat.” Son premier achat sur eBay — une Submariner qui semblait idéale jusqu'à ce que des experts la qualifient de “relumée”, ses aiguilles ayant été recouvertes de peinture luminescente, une intervention qui dévalue considérablement la montre — a appris à Lai que l'avis des experts est une chose chèrement acquise. “Différents maîtres vous diront des choses différentes. Parfois, il n'y a pas de réponse exacte — c'est comme le feng shui chinois : ‘Je ne sens pas cette pièce, ne l'achète pas’, mais ils n'expliqueront jamais pourquoi à moins d'être payés.” Aujourd'hui, il est lui-même l'un de ces experts dont l'avis est recherché par les meilleurs marchands du monde.
La passion de Lai est plus évidente lorsqu'il partage l'histoire de quatre de ses montres préférées. La première est une Rolex Submariner “Subaqua” de 1953 — l'une des toutes premières montres-outils délivrées à un club de plongée britannique, une pièce que Lai ne porte que trois fois par an compte tenu de son histoire. “C'est le genre de montre que l'on voit dans un musée. Les aiguilles “crayon”, les index au radium et l'absence de nom sur le cadran en font une véritable première”, explique-t-il. La rareté de cette vintage Rolex ne réside pas seulement dans son âge ou sa patine, mais dans son lien avec les premiers jours de l'exploration sous-marine.
Above Rolex Le Mans référence 6239, vers 1963 (Photo : Tatler Hong Kong / Ivan Wong). Un modèle rare de cette prestigieuse collection de vintage Rolex.
Rolex Le Mans référence 6239, vers 1963 (Photo : Tatler Hong Kong / Ivan Wong). Un modèle rare de cette prestigieuse collection de vintage Rolex.
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La seconde : une Rolex Daytona cadran noir de 1963, alias la “Le Mans”. Elle précède le nom Daytona et est instantanément reconnaissable à sa double signature “Swiss”, une particularité que Lai prend plaisir à expliquer. Sur les premiers exemplaires, Rolex a imprimé “Swiss” deux fois à six heures : une fois à son emplacement habituel au-dessus du point lumineux, et une seconde fois en petits caractères, juste en dessous, apparaissant à peine sous le rehaut en raison d'un chevauchement des spécifications lors de la production. Le résultat est un détail de cadran rare, prisé des collectionneurs qui apprécient la beauté analogique des accidents de fabrication. “Mon ami à Taïpei possède la version blanche ; j'ai la noire”, dit-il en riant. “Parfois, nous nous voyons et prétendons négocier un échange, mais aucun de nous ne laissera jamais partir la sienne. Ce sont ces plaisanteries qui font durer l'amitié.” Il a acquis cette pièce auprès du même marchand américain chevronné que sa Subaqua, après avoir vu passer des exemplaires moins parfaits. “Sur celle-ci, le cadran est intact, sans rayures majeures — parfaite pour son âge.”
Il y a ensuite la Rolex référence 6244, surnommée “l'étoile”. Une rareté de 32 mm des années 1960, reconnaissable à ses index en forme d'étoile. “Lors des rassemblements, les gens remarquent toujours celle-ci”, confie Lai. “Pourquoi si petite ? À cette époque, l'élégance se devait d'être discrète.” Sa Rolex au cadran étoilé est l'une des dix survivantes connues, et il insiste sur l'importance de préserver de telles pièces immaculées. “Elles ne sont pas étanches, alors si l'une d'elles a survécu avec un cadran intact, c'est qu'elle a été aimée.”
Above Rolex Sub Aqua référence 6204, vers 1953 (Photo : Tatler Hong Kong / Ivan Wong). Une pièce maîtresse parmi cette collection de vintage Rolex.
Rolex Sub Aqua référence 6204, vers 1953 (Photo : Tatler Hong Kong / Ivan Wong). Une pièce maîtresse parmi cette collection de vintage Rolex.
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Enfin, il évoque la Rolex Submariner à cadran tropical — une montre autrefois noire dont le cadran a pris des teintes brunes sous des décennies d'exposition au soleil. “Il y a quinze ans, j'ai commencé à en vendre certaines [montres Rolex tropicales] à des amis”, raconte Lai. “Mais j'ai toujours gardé un œil sur elles... J'en ai même racheté quelques-unes. Un cadran tropical est une édition limitée créée par la nature ; chaque fois que j'en vois un, je pense au soleil, au temps passé dans les sous-sols des entreprises — le hasard faisant ce qu'aucune usine n'aurait jamais pu créer.”
La passion de Lai pour les vintage Rolex est guidée par le récit, non par les chiffres. “Chaque pièce a une histoire ; chaque objet traverse des vies, des familles, avec une narration à chaque étape.” Ses conseils aux autres collectionneurs sont clairs et généreux : “Essayez la montre, ressentez-la — surtout aux prix actuels. Surtout, n'achetez pas en pensant à une plus-value rapide. Achetez ce que vous pouvez vous offrir de mieux et laissez les histoires venir à vous. Collectionner est une question de chance et de patience, pas seulement d'argent.”
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Above La toute première Rolex GMT Master référence 6542, vers 1957 (Photo : Tatler Hong Kong / Ivan Wong). Une icône de la culture vintage Rolex.
La toute première Rolex GMT Master référence 6542, vers 1957 (Photo : Tatler Hong Kong / Ivan Wong). Une icône de la culture vintage Rolex.
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Alors que notre après-midi au Carlyle & Co touche à sa fin, Lai partage l'un des meilleurs conseils qu'il m'ait été donné d'entendre : “Collectionnez seulement le meilleur — pas seulement le plus cher, mais ce qui a du sens, ce qui porte une histoire. Et souvenez-vous : chaque rayure est la vôtre, chaque montre a vécu, et chaque marchand en qui vous avez confiance fait partie de la collection.” Cette sagesse, renforcée par l'humour et des décennies de dévouement, fait de Jim Lai le cœur battant de la communauté des collectionneurs de montres à Hong Kong — un gardien de l'histoire horlogère.
En tant que rédactrice régionale pour les montres et les bijoux et responsable du contenu éditorial de Tatler GMT, Amrita Katara est spécialisée dans la couverture de l'actualité horlogère et joaillière de luxe en Asie. Forte d'une expertise en stratégie éditoriale, en rédaction d'articles de fond et en interviews de personnalités du secteur, elle a auparavant travaillé dans les médias spécialisés dans l'art de vivre de luxe et en gestion de partenariats clients. Basée à Mumbai, son travail fait le lien entre les tendances mondiales et la connaissance approfondie du marché asiatique.
