La primera adquisición de un vintage Rolex de Jim Lai fue un error, hoy es el experto a quien consultan los mejores distribuidores

El segundo: un Rolex Daytona con esfera negra de 1963, también conocido como “Le Mans”. Es anterior al nombre Daytona y es reconocible al instante por su doble firma “Swiss”, una particularidad que a Lai le deleita explicar. En los primeros ejemplares, Rolex imprimió “Swiss” dos veces a las seis en punto: una en su lugar habitual sobre el punto luminiscente, y otra justo debajo, en un texto más pequeño, que apenas se asoma bajo el rehaut, o bisel interno, debido a un solapamiento en las especificaciones de la esfera y la caja durante la producción. El resultado fue un detalle de esfera poco común, muy buscado por los coleccionistas que aprecian la belleza analógica de los errores de fabricación. “Mi amigo en Taipéi tiene el blanco; yo tengo el negro”, comenta entre risas. “A veces nos reunimos y fingimos negociar un intercambio, pero ninguno de los dos dejará ir el suyo. Las bromas hacen que la amistad perdure”. Adquirió el Le Mans del mismo experimentado distribuidor estadounidense que su Subaqua, tras años de ver pasar ejemplares de menor calidad. “Este, la esfera está intacta, sin grandes arañazos; perfecto para su edad. Es uno de esos que se tratan con suma precaución; solo unos pocos restauradores maestros en el mundo se atreverían a tocarlo”.

Luego está un Rolex referencia 6244, conocido como “la estrella”. Se trata de una curiosidad pequeña de 32 mm de los años 60, notable por sus marcadores de esfera en forma de estrella. “En las reuniones, la gente siempre nota esto”, dice Lai. “¿Por qué tan pequeño? En aquellos días, todo giraba en torno a una elegancia discreta”. Su Rolex con esfera de estrella es uno de los quizá diez ejemplares supervivientes, y se apresura a señalar la importancia de mantener tales piezas inmaculadas. “No son resistentes al agua, así que si uno ha sobrevivido todo este tiempo con la esfera intacta, sabes que ha sido muy querido. Cuando lo muestro en eventos, incluso los grandes coleccionistas dicen: ‘¿Qué es eso?’”

Finalmente, habla sobre el Rolex Submariner de esfera tropical, un reloj originalmente negro cuya esfera ha florecido en tonos marrones tras décadas de luz solar y uso cuidadoso. “Hace quince años, comencé a vender algunos [relojes Rolex con esfera tropical] a amigos”, comenta Lai. “Pero siempre mantuve el contacto... incluso recompré algunos más tarde. Una esfera tropical es una edición limitada de la naturaleza, y cada vez que veo una, pienso en el sol, en el largo almacenamiento en los sótanos de la empresa; el azar y el tiempo haciendo lo que ninguna fábrica podría”.

El coleccionismo de Lai es impulsado por la narrativa, no por las cifras. “Cada vintage Rolex tiene una gran historia; cada pieza pasa a través de vidas, familias, con una historia en cada rama”. Su consejo para otros coleccionistas es lúcido, generoso y profundamente sincero: “Pruebe el reloj, vea cómo se siente, especialmente con los precios actuales. Sobre todo, no compre pensando en revender para obtener beneficios. Compre solo lo mejor que pueda pagar y deje que las historias le encuentren a usted. Coleccionar tiene que ver con la suerte y la paciencia, no solo con el dinero”.

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Mientras nuestra tarde en Carlyle & Co llega a su fin, Lai comparte algunos de los mejores consejos que he encontrado: “Coleccione solo lo mejor, no solo lo más caro, sino aquello que tiene significado, aquello que cuenta una historia. Y recuerde: cada arañazo es suyo, cada reloj ha vivido, y cada distribuidor en el que confía se convierte en parte de la colección”. Esta sabiduría, fortalecida por el humor y décadas de devoción, es lo que hace de Jim Lai el corazón de la comunidad de coleccionistas de relojes de Hong Kong, un guardián no solo de relojes, sino también de memorias.

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