Cover L’exposition Rolex Oyster Story à Shanghai célèbre cent ans de boîtiers Oyster avec la nouvelle Oyster Perpetual et les explorateurs qui portent ces montres de luxe (Photo : courtoisie de Rolex)
L’exposition Rolex Oyster Story à Shanghai célèbre cent ans de boîtiers Oyster avec la nouvelle Oyster Perpetual et les explorateurs qui portent ces montres de luxe (Photo : courtoisie de Rolex)
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Alors que Rolex célèbre le centenaire de l’Oyster, un boîtier Rolex dont la conception a peu évolué, Tatler revient sur cette montre iconique qui a fait de l’étanchéité un exploit testé dans les océans, au sommet des montagnes et au poignet des explorateurs audacieux.
La plupart des boîtiers de montres sont redessinés environ tous les dix ans ; affinés, restylés, et parfois abandonnés au gré des modes. Le boîtier Oyster de Rolex, lui, a passé cent ans à résister à ce cycle. Breveté en 1926, il a été copié par toute l’industrie, testé au fond des océans et porté à travers toutes les évolutions esthétiques de l’horlogerie. Durant tout ce temps, sa conception technique fondamentale n’a jamais nécessité de refonte majeure.
Tatler s’est rendu à l’exposition du centenaire de Rolex, “Oyster Story”, qui s’est tenue au West Bund Dome de Shanghai en juin, pour célébrer cette prouesse technique, une marque de fabrique pour Rolex.
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Above La nageuse britannique Mercedes Gleitze figure parmi les 100 ambassadeurs de Rolex célébrés lors de l’exposition Oyster Story à Shanghai (Photo : courtoisie de Rolex)
La nageuse britannique Mercedes Gleitze figure parmi les 100 ambassadeurs de Rolex célébrés lors de l’exposition Oyster Story à Shanghai (Photo : courtoisie de Rolex)
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En 1914, Hans Wilsdorf, fondateur de Rolex, écrivait à son partenaire commercial, Hermann Aegler, une phrase qui résonne aujourd’hui comme un manifeste plutôt que comme une note technique : “La poussière est notre plus grand ennemi.” Il avait déjà commencé à expérimenter des méthodes pour sceller le contour du verre d’une montre. En 1922, les convictions de Wilsdorf prirent forme. La “Submarine” suspendait un mouvement à l’intérieur d’un second boîtier extérieur, une solution ingénieuse pour un problème que personne d’autre ne jugeait important de résoudre.
Quatre ans plus tard, le concept atteignit sa forme définitive et le boîtier Oyster fut breveté, sa lunette, son fond et sa couronne de remontage étant vissés hermétiquement contre la carrure. Le monde tenait enfin sa première montre-bracelet véritablement étanche. Depuis 1926, le boîtier Oyster de Rolex n’a quasiment pas changé. Ce qui a changé, c’est tout ce que Rolex a prouvé grâce à lui.
En 1931, le rotor Perpetual fait son apparition, un mécanisme à remontage automatique permettant à la montre de fonctionner grâce aux mouvements du porteur. L’Oyster devient l’Oyster Perpetual, un nom qui orne le cadran des collections Rolex depuis lors.
Pour Wilsdorf, la preuve n’a jamais été théorique. En 1927, Mercedes Gleitze traverse la Manche à la nage avec une Rolex Oyster au poignet, marquant le début de la tradition de la maison consistant à confier ses prototypes à des personnes accomplissant des exploits périlleux. Le modèle se répète : Alfred Gregory porte une Rolex Oyster Perpetual lors de l’expédition britannique de 1953, menant Edmund Hillary et Tenzing Norgay au sommet de l’Everest. Sept ans plus tard, Jacques Piccard et Don Walsh attachent une Rolex expérimentale Deep Sea Special à la coque d’un submersible pour descendre à près de 11 km dans la fosse des Mariannes. La Rolex a survécu à une pression qui aurait écrasé presque n’importe quel autre garde-temps.
Rolex a fait de la résolution de problèmes pratiques sa mission. Le système de couronne breveté en 1953 a protégé la montre grâce à deux zones scellées distinctes. La Rolex Submariner, lancée cette année-là pour les plongeurs professionnels, a été l’une des premières à bénéficier de cette innovation, désormais standard sur toutes les lignes professionnelles et classiques de la manufacture, garantissant une étanchéité minimale de 100 mètres.
Above Au sein de l’exposition Rolex dédiée à l’histoire de l’étanchéité (Photo : courtoisie de Rolex)
Au sein de l’exposition Rolex dédiée à l’histoire de l’étanchéité (Photo : courtoisie de Rolex)
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En 1967, pour faire face aux plongées toujours plus profondes, Rolex a breveté la valve à hélium. Des décennies plus tard, en 2008, le système Ringlock a poussé la résistance à 3 900 mètres de profondeur grâce à un boîtier à trois couches, une prouesse technique signée Rolex.
Les modèles devenus des objets de spéculation n’ont jamais été conçus comme tels. La Submariner était un outil pour plongeurs professionnels. La Daytona est devenue la montre la plus convoitée après que Paul Newman en a reçu une en cadeau ; plus tard, elle est devenue le chronographe le plus prisé sur le marché secondaire. La GMT-Master, quant à elle, fut conçue pour les pilotes de la Pan Am traversant les fuseaux horaires bien avant que cela ne devienne courant. Aucune de ces Rolex n’a été créée pour susciter le désir, mais pour remplir une fonction ; le désir a suivi parce que l’efficacité était manifeste.
L’exposition de Shanghai a rendu cette histoire tangible. L’un des pavillons était dédié à l’horloge atomique optique de Rolex, un appareil utilisé par la marque pour établir les standards de précision auxquels ses propres montres mécaniques sont testées. À l’étage, 100 portraits de personnes ayant porté une Rolex Oyster au fil des décennies tapissent les murs, rappelant que ces garde-temps sont devenus légendaires grâce aux moments importants vécus par leurs propriétaires.
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Above Une montre Rolex vintage mise en lumière lors de l’exposition Rolex à Shanghai (Photo : courtoisie de Rolex)
Une montre Rolex vintage mise en lumière lors de l’exposition Rolex à Shanghai (Photo : courtoisie de Rolex)
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La montre du centenaire, une nouvelle Rolex Oyster Perpetual 41 en version Rolesor jaune, célèbre cet anniversaire avec élégance. Mais le point essentiel a été démontré il y a un siècle, par un horloger visionnaire convaincu que la poussière et l’eau étaient des ennemis à vaincre, et qu’une preuve apportée n’a pas besoin d’être répétée. Elle n’a qu’à être testée, inlassablement, par ceux qui osent s’aventurer là où aucune montre Rolex n’est allée auparavant.
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En tant que rédactrice régionale pour les montres et les bijoux et responsable du contenu éditorial de Tatler GMT, Amrita Katara est spécialisée dans la couverture de l'actualité horlogère et joaillière de luxe en Asie. Forte d'une expertise en stratégie éditoriale, en rédaction d'articles de fond et en interviews de personnalités du secteur, elle a auparavant travaillé dans les médias spécialisés dans l'art de vivre de luxe et en gestion de partenariats clients. Basée à Mumbai, son travail fait le lien entre les tendances mondiales et la connaissance approfondie du marché asiatique.
