Cover Carlos Koo est un graveur et collectionneur de montres basé à Hong Kong (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
Carlos Koo est un graveur et collectionneur de montres basé à Hong Kong (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
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Carlos Koo a commencé à graver des Harley-Davidson parce que personne à Hong Kong ne voulait le faire pour lui. Onze ans et une Omega gravée plus tard, Carlos Koo grave désormais des montres pour des passionnés, de Dubaï à Düsseldorf, sans jamais se reposer sur ses lauriers.
Carlos Koo vous dira très franchement qu’il n’est pas issu d’une école d’art ; et pourtant, il est un artiste très sollicité. Il a appris l’art de la gravure en regardant des vidéos YouTube chez lui pendant le confinement, maniant une aiguille fine comme un ongle sous un microscope, se concentrant sur une montre qui lui avait coûté toutes ses économies d’une année. “J’ai beaucoup lutté pendant quelques jours, sans aucun résultat”, confie Carlos Koo à Tatler. “Je pensais tout abandonner. C’est tellement difficile, et personne ne me disait quoi faire ensuite.”
Ce qui l’a retenu, c’est l’investissement déjà consenti dans ses outils. “Je me suis dit : OK, n’envisage pas d’abandonner, car cela m’a coûté cher. Je dois vraiment aller au bout.”
Cette montre était son Omega Seamaster, acquise à prix réduit grâce à un contact de la marque alors qu’il se faisait encore un nom en tant qu’acteur et mannequin à Hong Kong. C’était sa deuxième toile ; avant la montre, il y avait eu une Harley-Davidson. Carlos Koo, motard depuis deux décennies, a décidé en 2015 de faire graver sa moto. Mais les artistes trouvés au Japon, en Chine, en Thaïlande et aux États-Unis étaient lents à répondre et peu enclins à s’éloigner de leurs modèles. Il a donc appris le métier lui-même, s’exerçant d’abord sur ses propres poignées de moto. Pendant deux ans, il a expérimenté avec un outil rotatif Dremel, sans toutefois être satisfait des résultats.
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Above Carlos Koo est un graveur et amoureux de montres autodidacte (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
Carlos Koo est un graveur et amoureux de montres autodidacte (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
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Il suivait également depuis des années un maître graveur balinais sur Facebook, étudiant ses vidéos et sa technique de marteau et burin.
En 2018, il a combiné des vacances à Bali avec une visite à l’atelier du maître. “La façon dont il m’a appris à couper le métal, à tenir le marteau, cela a changé l’homme que je suis”, explique Carlos Koo. Cette expérience fut transformatrice. Bien que Carlos Koo ait finalement trouvé la méthode du maître physiquement éprouvante, il a greffé ses acquis sur le style de gravure occidental, mélangeant ses avantages avec ses propres instincts de martelage pour arriver à une technique qui lui est propre.
Le passage de l’acier de moto aux boîtiers de montres s’est produit lorsque les motards Harley pour lesquels il travaillait ont commencé à demander s’il pouvait en faire autant pour leurs poignets. La théorie de la découpe du métal est la même, qu’il s’agisse d’un réservoir ou d’un cadran ; il suffit de réduire l’échelle. Il a étudié la possibilité de passer du guidon aux montres et a découvert que les outils seuls coûteraient près de 100 000 HK$.
“En tant qu’amoureux des montres moi-même, comment dépenser cet argent dans des outils plutôt que d’acheter une autre montre ?” s’interroge-t-il. Il les a achetés quand même et a appris la technique miniature : même logique, mais sous grossissement, sur une surface de la taille d’un ongle. Il a commencé sur son Omega, puis l’a montrée à des clients potentiels, attendant des commandes. Il n’a rien reçu.
Above Les montres Seiko personnalisées par Carlos Koo (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
Les montres Seiko personnalisées par Carlos Koo (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
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C’est une IWC Big Pilot qui a tout changé. Achetée en 2008, il ne l’a gravée qu’en 2023. Carlos Koo a choisi de créer un ciel d’aviateur, gravant le cadran avec le soleil, la lune et les étoiles. “J’ai cherché sur Internet pendant des années. Je n’ai jamais vu personne faire ce genre de travail”, dit-il à propos de son idée de navigation céleste sur une montre de pilote. Les commandes qui ont suivi venaient de Dubaï, des États-Unis, du Royaume-Uni et d’Allemagne, aux côtés de reportages dans la presse à Hong Kong et au Moyen-Orient ; une reconnaissance encore difficile à concevoir pour Carlos Koo.
Il y a un détail utile dans la façon dont Carlos Koo décrit le port de son propre travail : il possède dix montres, mais les jours d’événements ou d’interviews, une seule est éligible. “La seule que je puisse porter est celle qui est gravée”, dit-il, non par vanité, mais parce que le cadran sculpté est un sujet de conversation et un portfolio en soi. Une Rolex ordinaire à son poignet ne suscite aucune question ; une version gravée les attire toutes.
Sa propre collection de montres suit une trajectoire classique avant de devenir idiosyncratique. Une Rolex Submariner est arrivée en premier, suivie par l’Omega gravée, choisie pour son lunette orange qui se distinguait des plongeuses sombres du marché il y a vingt ans.
La troisième pièce s’éloigne du trajectoire Rolex-Omega-IWC : une Sinn Spezialuhren, achetée il y a environ 15 ans, choisie pour sa capacité à survivre à une balade en moto, une randonnée ou une plongée, sans jamais quitter son poignet. “Je voulais vraiment avoir un compagnon, une extension de mon corps”, dit-il. Sa fonction GMT en faisait un compagnon de voyage naturel, et son boîtier noir mat lui permettait de rester discret. La Sinn a été à son poignet si constamment que son revêtement s’est usé, mais Carlos Koo ne voit pas cela comme un problème. “Elle a vieilli avec moi”, confie-t-il.
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Above Chronographe Omega Seamaster Planet Ocean (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
Chronographe Omega Seamaster Planet Ocean (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
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La collection de Carlos Koo a fait une pause après son mariage, pour reprendre l’an dernier avec une King Seiko. Il rêve maintenant d’une Panerai avec un boîtier coussin, non pour la porter, mais pour la graver. “Maintenant, j’ai une très mauvaise habitude”, dit-il. “À chaque fois que je vois une montre, je continue à penser à ce à quoi elle ressemblerait après que je l’aie gravée.”
L’activité de Carlos Koo s’est étendue bien au-delà des montres. Il travaille désormais le cuivre et a tenu sa première exposition solo l’an dernier ; son travail a été vendu à des collectionneurs inconnus rencontrés en ligne. Art Central a suivi, avec des demandes de partenaires de galeries à New York et Londres. Les commandes de montres et les ventes d’art attirent des publics différents : les premières viennent des communautés de passionnés à Dubaï, aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Allemagne ; les secondes d’une base de collectionneurs d’art couvrant l’Europe, Singapour et la Chine continentale.
Tout cela, dit-il, reste difficile à concevoir pour un homme qui a commencé dans le métier il y a 11 ans, simplement parce qu’il ne trouvait personne à Hong Kong disposé à graver sa moto.
Above L’IWC Big Pilot gravée par Carlos Koo (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
L’IWC Big Pilot gravée par Carlos Koo (Photo : courtoisie de Tatler Hong Kong / Hungmc)
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Son prochain objectif est d’apprendre la sculpture en relief, spécifiquement l’école russe pratiquée à Saint-Pétersbourg. Le style de gravure actuel de Carlos Koo est en creux : il coupe dans le métal, créant de la profondeur à travers des lignes encastrées. La sculpture en relief inverse cela, avec une technique convexe en trois dimensions. Il a vu des maîtres russes le faire sur des objets plus grands, mais il veut apporter cette technique aux cadrans de montres, une chose qu’il ne pense pas que quelqu’un d’autre ait encore essayée. Un voyage à Saint-Pétersbourg pour étudier sur place est envisagé, mais pas encore réservé.
Si on lui demande s’il est satisfait de son travail, la réponse fuse sans hésitation. “Je dirais non. Je dois garder cette mentalité, cette attitude, que peu importe ce que je fais, je ne suis jamais pleinement satisfait. Si j’étais content de ce que j’ai, je resterais là, au même niveau, pour toujours, ou pire, je régresserais.” C’est, selon lui, la seule attitude qui l’ait fait avancer : d’une poignée de Harley à un cadran d’IWC Schaffhausen jusqu’au mur d’une galerie d’art.
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En tant que rédactrice régionale pour les montres et les bijoux et responsable du contenu éditorial de Tatler GMT, Amrita Katara est spécialisée dans la couverture de l'actualité horlogère et joaillière de luxe en Asie. Forte d'une expertise en stratégie éditoriale, en rédaction d'articles de fond et en interviews de personnalités du secteur, elle a auparavant travaillé dans les médias spécialisés dans l'art de vivre de luxe et en gestion de partenariats clients. Basée à Mumbai, son travail fait le lien entre les tendances mondiales et la connaissance approfondie du marché asiatique.
