Cover story: le donne della famiglia Gnanalingam tra famiglia, gentilezza ed eredità

Siew Yong si è laureata all'Università della Malesia con una laurea in economia e un diploma in contabilità, diventando la prima dirigente donna presso la Malaysian Tobacco Company prima di un'illustre carriera alla Malaysia Airlines, dove è arrivata a ricoprire il ruolo di vicepresidente della comunicazione aziendale del gruppo. È stata una forza della natura nell'infrangere i soffitti di cristallo lungo tutto il suo percorso professionale.

“Ho avuto nonne piuttosto forti e anche una madre dal carattere volitivo”, afferma Siew Yong. “Ma è stato mio padre a spingermi ad elevarmi, a volere che volassi alto”. Suo padre era un tassista in una piccola città malesiana, un uomo senza un'istruzione formale ma con uno straordinario istinto nel riconoscere il potenziale. Ha incessantemente persuaso un'insegnante che accompagnava a scuola ogni giorno finché non è riuscito a garantire l'ammissione anticipata della figlia Siew Yong, allora seienne, al convento locale.

“Mi incoraggiava a partecipare a dibattiti e concorsi di public speaking, ed era molto orgoglioso di me”, racconta Siew Yong. Suo padre guidava volentieri lei e i suoi compagni di dibattito “ovunque”, pur di farla competere. Si è persino opposto quando sua madre, pragmatica e grande lavoratrice, ha suggerito che lo sport non fosse un'attività adatta a una ragazza. “Lascialo fare, è qui per imparare. Smettila di chiederle di pulire”, diceva. Arrivò perfino, con lo sconcerto della moglie, a incoraggiare Siew Yong a giocare a calcio. Uno sport che è diventato una passione profonda, poi condivisa con il marito, al quale è stato riconosciuto il merito di aver portato in Malesia le trasmissioni in diretta della Coppa del Mondo negli anni '80, per il piacere di tutti. 

“Mio padre è stato il vento sotto le mie ali”, afferma Siew Yong. Aggiunge con affetto il suo mantra: “Non sprecare i miei soldi e il tuo tempo. In qualsiasi cosa tu scelga di fare, non limitarti ad avere successo, ma assicurati di raggiungere il livello più alto”.

Ciò che colpisce delle donne della famiglia Gnanalingam non è solo la loro forza individuale, ma la franchezza riguardo a dove tale forza è stata coltivata, e quanto spesso lo sia stato grazie agli uomini solidali al loro fianco.

Il defunto marito di Siew Yong ha sostenuto ciò che suo padre aveva iniziato. In un'epoca in cui pochi mariti lo avrebbero fatto senza sollevare obiezioni, Gnanalingam ha incoraggiato senza riserve i continui viaggi e le ambizioni della moglie. “Non ha mai messo in discussione quanto spesso viaggiassi per lavoro né mi ha mai suggerito di dover stare più tempo a casa”, racconta. “Mi ha sempre detto di buttami, e proprio perché mi ha incoraggiato per tanti decenni, ho potuto avere successo nel mio lavoro. Se mi avesse detto di ‘lasciar perdere’, probabilmente lo avrei fatto”.

Shaline, l'unica figlia femmina di Siew Yong, è il prodotto del peculiare stile genitoriale della madre: affettuosa, ma in alcun modo iperprotettiva. Ciò riflette lo spirito di indipendenza che sua madre ha sempre valorizzato, insieme alla chiara consapevolezza che l'identità di una donna non deve necessariamente iniziare e finire con i propri figli.

“Una delle cose più belle che abbia fatto è stata quella di mantenersi sempre abbastanza indipendente”, dice Shaline a proposito della madre. “Per quanto possa sembrare controintuitivo, mi ha anche dimostrato che è importante avere una propria vita, i propri obiettivi e le proprie ambizioni”. È consapevole di trasmettere la stessa lezione ai suoi figli. “Soprattutto come madre di ragazzi maschi, voglio mostrare loro che le donne sono in grado di fare molto di più che essere semplicemente madri”.

Come sua madre, Shaline attribuisce al suo defunto padre una profonda influenza su chi è diventata oggi. Ricorda quanto sia rimasto umile di fronte al successo, ed è proprio questa la qualità che più intenzionalmente cerca di tramandare. “È tutta una questione di gentilezza e umiltà. I miei genitori sono sempre stati molto umili. È una virtù che mantiene con i piedi per terra e ci ricorda che, alla fine della giornata, siamo tutti uguali”.

Il suo consiglio alle madri è sommessamente radicale nella sua semplicità: “Siate gentili con voi stesse. Le madri si fanno carico del peso del mondo. Va bene fare un passo indietro a volte, dedicarsi alla cura di sé e mettersi al primo posto”. 

Shirieene, sposata con il figlio maggiore di Siew Yong, è approdata alla maternità senza epidurale e, per sua stessa ammissione, con una rivelazione. Dopo dodici ore di travaglio con il suo primo figlio, si è rivolta al marito chiedendogli di ricordarle di dire a sua madre che la amava. “Ho anche iniziato a rendermi conto di tutti i sacrifici che aveva fatto”, afferma. “Mia madre è stata così altruista con me e mio fratello durante la nostra crescita, e credo di cercare di emularla nel miglior modo possibile ora”.

Madre devota a tempo pieno, Shirieene ha fatto la scelta di allontanarsi dal lavoro con la consapevolezza che ci sarebbe sempre stato tempo per tornarvi quando i figli fossero stati più grandi. “A volte con i bambini, scopri che c'era una finestra di tempo così limitata per essere presente per loro”, racconta. Shirieene ha sempre avuto il sostegno e l'incoraggiamento di Ruben. “Immagino che sia un femminista perché ha una madre così forte”.

Crescere tre ragazzi che un giorno saranno a loro volta partner e padri è una responsabilità che entrambi i genitori prendono seriamente. “Voglio che i miei figli trattino davvero bene le loro future mogli, con rispetto, amore e devozione. Voglio che siano dei grandi padri e penso che questo sia ciò che Ruben e io dobbiamo fare. Dobbiamo dare davvero un buon esempio in tal senso”.

Con i figli che studiano in Gran Bretagna, Shirieene si impegna a riportare la famiglia in Malesia durante le pause scolastiche, mantenendoli legati ai parenti, ai rituali e alle occasioni di festa che ricordano loro da dove provengono. A 17 anni, il figlio maggiore Reyess incarna la tranquilla determinazione del defunto nonno. “È andato in collegio da giovane. Era determinato a giocare a calcio e aveva un piano quinquennale”, racconta Shirieene, ammettendo che sia stato difficile lasciarlo andare. È stato il suo defunto suocero a offrirle un consiglio che Shirieene conserva ancora gelosamente: “Se ha elaborato un piano, devi ascoltarlo. La vita è fluida, ha bisogno della possibilità di provare”.

Riconoscendo che i ragazzi affrontano sfide sempre maggiori in un mondo che richiede loro di maturare troppo in fretta, Shirieene ha incoraggiato consapevolmente i propri figli a godersi appieno l'infanzia. “Vogliamo che i nostri figli accolgano ciò che provano e imparino a esprimere se stessi”. 

Il suo metodo, in particolare con gli adolescenti che si offrono poco alla conversazione, è quello di una presenza paziente. “A volte, quando si è molto presenti, imparano a venire tranquillamente da te per chiedere aiuto. Una volta mi sono seduta nella stanza di mio figlio per tre ore”, racconta. “Mi ha chiesto: mamma, cosa stai facendo? E io ho risposto: sono solo qui, se e quando sarai pronto”. È, come spiega, l'unico approccio che funziona. “Più chiedi, più assilli, più ottieni il nulla assoluto”.

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Shirieene e Ruben sperano di crescere figli gentili, umili e gioiosi. Racconta un insegnamento della sua amata ex direttrice, la compianta signora Rasammah Bhupalan, che diceva ai suoi studenti: “Se incontrate un vigile urbano che dirige il traffico, assicuratevi di sorridergli quando passate, perché è rimasto in piedi per diverse ore per aiutarvi a rientrare più agevolmente a casa. Un sorriso fa una grande differenza”. Shirieene ha trasmesso questo insegnamento ai propri figli. “Non puoi sapere come potrebbe influenzare una persona in quella giornata. Potresti davvero sollevare il morale a qualcuno”.

Kelly Gnanalingam, moglie di Surin e madre degli ultimi arrivati in famiglia, porta con sé un calore e un'apertura tranquilla che le appartengono intimamente. Altra donna in carriera che ha scelto di fare un passo indietro nel lavoro alla nascita della figlia Soniaa cinque anni fa, parla della maternità come di un'esperienza che le ha insegnato il vero significato dell'amore. “È un sentimento puro nel senso che non mi sono mai presa cura di qualcuno al punto di voler sopportare il dolore e la sofferenza al suo posto”, afferma. “La maternità mi ha insegnato questo amore altruistico di cui non sapevo di essere capace”.

Unica nipote femmina della famiglia, Soniaa è, a detta di tutti, inequivocabilmente la bambina di sua nonna: socialmente impavida, restia ad abbandonare una festa in anticipo e del tutto a proprio agio tra la folla. La somiglianza li delizia tutti.

Vivere sotto lo stesso tetto della suocera è stata una dinamica definita dal rispetto e dall'affetto reciproci. “La famiglia di mio marito mi ha insegnato l'importanza dell'unità, dell'umiltà e della gentilezza. È ciò che mi sforzo di infondere nei miei figli ora”, dice Kelly. Ha trovato, nelle sue cognate, un diverso tipo di educazione: Shirieene, afferma, è particolarmente “premurosa e fantasiosa” nel riunire la famiglia, mentre Shaline è il suo punto di riferimento esperto per qualsiasi cosa, dagli affari e la finanza all'istruzione. “Sono molto fortunata a poterle chiamare famiglia”.

Nei momenti di incertezza, Kelly nomina prontamente suo marito come primo rifugio. “Mi sostiene incondizionatamente in qualsiasi modo io abbia bisogno. È sempre stato il mio sostenitore numero uno”, racconta. È una partnership che rispecchia, sotto molti aspetti, quella che Siew Yong ha descritto con il proprio defunto marito: una presenza costante che rende possibile tutto il resto.

I valori che Kelly spera di trasmettere sono quelli che ha assorbito osservando da vicino la famiglia Gnanalingam. “Apprezzo quanto mia suocera sia caritatevole e quanto si dedichi alla difesa della madre terra”, afferma, aggiungendo che la gentilezza, a suo avviso, è anche semplicemente buon senso. “Penso anche che la gentilezza e l'umiltà siano ciò che avvicina i veri amici”.

È una convinzione che coltiva ogni sera, attorno alla tavola da pranzo. “La comunicazione è fondamentale. Mi assicuro sempre che mio marito e i bambini possano sedersi a cena insieme perché è il momento perfetto per la condivisione. Persino Soniaa ha imparato a tornare a casa dall'asilo e a raccontare le giornate storte. Sono così felice che i miei figli si sentano al sicuro nell'aprirsi con noi”.

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