En couverture : Les femmes Gnanalingam sur la famille, la bienveillance et l'art de bâtir un héritage

Siew Yong est diplômée de l'Université de Malaya avec une licence en économie et un diplôme en comptabilité. Elle est ensuite devenue la première femme cadre de la Malaysian Tobacco Company avant d'embrasser une brillante carrière chez Malaysia Airlines, où elle s'est hissée au poste de vice-présidente des communications d'entreprise du groupe. Tout au long de sa carrière, elle a été une véritable force de la nature, brisant les plafonds de verre avec détermination.

“J'ai eu des grands-mères plutôt fortes et une mère forte également”, explique Siew Yong. “Mais c'est mon père qui m'a poussée à m'élever, qui voulait que je vole haut.” Son père était chauffeur de taxi dans une petite ville malaisienne, un homme sans éducation formelle mais doté d'un instinct extraordinaire pour déceler le potentiel. Il a sans relâche sollicité une enseignante qu'il conduisait chaque jour à l'école jusqu'à ce qu'il obtienne une admission anticipée pour sa fille Siew Yong, alors âgée de six ans, au couvent local.

“Il m'encourageait à participer à des concours de débats et d'éloquence, et il était très fier de moi”, raconte Siew Yong. Son père la conduisait volontiers, elle et ses camarades débatteurs, “un peu partout”, afin qu'elle puisse concourir. Il s'est même opposé à son épouse, elle-même pragmatique et travailleuse, lorsque cette dernière suggérait que le sport n'était pas une activité convenable pour une fille. “Laisse-la faire, elle est là pour apprendre. Arrête de lui demander de faire le ménage”, disait-il. Il a même, à la grande perplexité de sa femme, encouragé Siew Yong à jouer au football. Ce sport est devenu une passion profonde qu'elle a finalement partagée avec son époux, reconnu pour avoir introduit les retransmissions en direct de la Coupe du Monde en Malaisie dans les années 1980, pour le plus grand bonheur de tous.

“Mon père était le vent sous mes ailes”, affirme Siew Yong. Elle ajoute son mantra avec tendresse : “Ne gaspille pas mon argent ni ton temps. Quoi que tu choisisses de faire, ne te contente pas de réussir, mais assure-toi d'atteindre le plus haut niveau.”

Ce qui frappe chez les femmes Gnanalingam, ce n'est pas seulement leur force individuelle, mais leur franchise quant à l'origine de cette force, souvent nourrie par le soutien inébranlable des hommes à leurs côtés.

Le regretté mari de Siew Yong a perpétué ce que son père avait commencé. À une époque où peu de maris l'auraient fait sans émettre de commentaires, Gnanalingam encourageait sans réserve les voyages incessants et l'ambition de sa femme. “Il ne remettait jamais en question la fréquence de mes vols professionnels et ne suggérait jamais que je devrais être plus souvent à la maison”, dit-elle. “Il me disait de foncer, et c'est parce qu'il m'a encouragée pendant tant de décennies que j'ai pu réussir dans mon travail. S'il m'avait dit de laisser tomber, je l'aurais probablement fait.”

Shaline, la fille unique de Siew Yong, est le fruit du style parental singulier de sa mère : aimante, mais jamais envahissante. Cela reflète l'esprit d'indépendance que sa mère a toujours valorisé, ainsi que la conviction profonde que l'identité d'une femme ne se résume pas à ses enfants.

“L'une des plus belles choses qu'elle ait accomplies, c'est d'être toujours restée très indépendante”, confie Shaline à propos de sa mère. “Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, cela m'a aussi montré qu'il est primordial d'avoir sa propre vie, ses propres objectifs et aspirations.” Elle tient à transmettre cette même leçon à ses propres fils. “Surtout en tant que mère de garçons, je veux leur montrer que les femmes sont capables de bien plus que d'être de simples mères.”

À l'instar de sa mère, Shaline attribue à son défunt père une profonde influence sur la personne qu'elle est devenue. Elle se souvient de la façon dont il est resté humble face au succès, et c'est cette qualité qu'elle s'efforce de transmettre. “Tout est question de bienveillance et d'humilité. Mes parents ont toujours été très humbles. Cela nous garde les pieds sur terre et nous rappelle qu'au bout du compte, nous sommes tous égaux.”

Ses conseils aux mères sont d'une simplicité radicale : “Soyez indulgentes envers vous-mêmes. Les mères portent le poids du monde sur leurs épaules. Il est tout à fait acceptable de prendre du recul parfois, de prendre soin de soi et de se donner la priorité.”

Shirieene, mariée au fils aîné de Siew Yong, a découvert la maternité sans péridurale et, de son propre aveu, avec une véritable révélation. Après douze heures de travail pour son premier fils, elle s'est tournée vers son mari et lui a demandé de lui rappeler de dire à sa mère qu'elle l'aimait. “J'ai aussi commencé à réaliser tous les sacrifices qu'elle avait faits”, confie-t-elle. “Ma mère a été tellement dévouée envers mon frère et moi pendant notre enfance, et je pense que j'essaie de reproduire cela du mieux que je peux aujourd'hui.”

Mère à plein temps dévouée, Shirieene a fait le choix de mettre sa carrière entre parenthèses, sachant qu'il serait toujours temps d'y revenir lorsque ses enfants seraient plus grands. “Parfois, avec les enfants, on s'aperçoit que la fenêtre pour être présent à leurs côtés est infime”, explique-t-elle. Shirieene a toujours bénéficié du soutien et des encouragements de Ruben. “Je suppose qu'il est féministe parce qu'il a une mère si forte.”

Élever trois garçons qui deviendront un jour eux-mêmes des conjoints et des pères est une responsabilité que les deux parents prennent très au sérieux. “Je veux que mes fils traitent leurs futures épouses avec respect, amour et dévouement. Je veux qu'ils soient de formidables pères et je pense que c'est notre devoir avec Ruben. Nous devons montrer le bon exemple.”

Alors que ses enfants étudient en Grande-Bretagne, Shirieene met un point d'honneur à ramener la famille en Malaisie pendant les vacances scolaires, afin de maintenir le lien avec les proches, les rituels et les festivités qui leur rappellent d'où ils viennent. À 17 ans, son fils aîné Reyess incarne la détermination tranquille de son grand-père disparu. “Il est parti en pension très jeune. Il était déterminé à jouer au football et avait un plan sur cinq ans”, raconte Shirieene, reconnaissant qu'il a été difficile de le laisser partir. C'est son regretté beau-père qui lui a offert un conseil qu'elle chérit encore : “S'il a élaboré un plan, tu dois l'écouter. La vie est en perpétuel mouvement, il a besoin de cette opportunité pour essayer.”

Consciente que les garçons font face à des défis croissants dans un monde qui exige d'eux une maturité précoce, Shirieene a délibérément encouragé ses enfants à profiter pleinement de leur enfance. “Nous voulons que nos enfants assument ce qu'ils ressentent et apprennent à s'exprimer.”

Sa méthode, particulièrement avec des adolescents peu loquaces, repose sur une présence patiente. “Parfois, quand vous êtes simplement très présente, ils apprennent à venir discrètement vers vous pour demander de l'aide. Je me suis assise une fois dans la chambre de mon fils pendant trois heures”, raconte-t-elle. “Il a demandé : que fais-tu, maman ? Et j'ai répondu que j'étais juste là, au cas où et quand il serait prêt.” C'est, explique-t-elle, la seule approche qui fonctionne. “Plus vous posez de questions, plus vous insistez, et moins vous obtenez de réponses.”

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Shirieene et Ruben espèrent élever des enfants bons, humbles et épanouis. Elle se remémore une leçon de son ancienne directrice d'école adorée, la regrettée Mme Rasammah Bhupalan, qui disait à ses élèves : “Si vous croisez un agent de la circulation qui fait la circulation, assurez-vous de lui sourire en passant, car il se tient là depuis des heures pour faciliter votre retour à la maison. Un sourire peut faire beaucoup.” Shirieene a transmis ce précepte à ses propres fils. “Vous ignorez l'impact que cela peut avoir sur une personne ce jour-là. Vous pourriez véritablement égayer la journée de quelqu'un.”

Kelly Gnanalingam, l'épouse de Surin et mère des plus jeunes membres de la famille, dégage une chaleur et une ouverture d'esprit qui lui sont propres. Autre femme active ayant choisi de mettre sa carrière de côté à la naissance de sa fille Soniaa il y a cinq ans, elle confie que la maternité lui a enseigné le véritable sens de l'amour. “C'est un sentiment d'une grande pureté ; je n'ai jamais tenu à quelqu'un au point de vouloir endurer la douleur et la souffrance à sa place”, déclare-t-elle. “La maternité m'a fait découvrir cet amour désintéressé dont je ne me savais pas capable.”

En tant qu'unique petite-fille de la famille, Soniaa est indéniablement, de l'avis de tous, la digne héritière de sa grand-mère : intrépide en société, réfractaire à l'idée de quitter une soirée tôt et parfaitement à l'aise au milieu d'une foule. Cette ressemblance les ravit tous.

Vivre sous le même toit que sa belle-mère a engendré une dynamique définie par le respect mutuel et l'affection. “La famille de mon mari m'a enseigné l'importance de l'unité, de l'humilité et de la bienveillance. C'est ce que je m'efforce d'inculquer à mes enfants aujourd'hui”, explique Kelly. Elle a trouvé en ses belles-sœurs une éducation d'une autre nature : Shirieene, selon elle, fait preuve d'une attention et d'une imagination particulières pour rassembler la famille, tandis que Shaline est sa référence incontournable, qu'il s'agisse d'affaires, de finance ou d'éducation. “Je suis très chanceuse de les considérer comme ma famille.”

Dans les moments d'incertitude, Kelly s'empresse de désigner son mari comme son premier confident. “Il me soutient inconditionnellement, de toutes les manières dont j'ai besoin. Il a toujours été mon plus grand soutien”, confie-t-elle. C'est un partenariat qui fait écho, à bien des égards, à celui que Siew Yong décrivait avec son défunt époux : une présence inébranlable qui rend tout le reste possible.

Les valeurs que Kelly espère transmettre sont celles qu'elle a assimilées en observant la famille Gnanalingam de près. “J'apprécie la générosité de ma belle-mère et son dévouement à la défense de la planète”, précise-t-elle, ajoutant que la bienveillance, à ses yeux, relève aussi du simple bon sens. “Je pense également que c'est la gentillesse et l'humilité qui rapprochent les véritables amis.”

C'est une conviction qu'elle cultive chaque soir, autour de la table familiale. “La communication est primordiale. Je m'assure toujours que mon mari et les enfants puissent dîner ensemble, car c'est le moment idéal pour échanger. Même Soniaa a appris à raconter ses mauvaises journées en rentrant de la maternelle. Je suis si heureuse que mes enfants se sentent en sécurité pour se confier à nous.”

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