Historia de portada: las mujeres Gnanalingam sobre la crianza, el liderazgo con empatía y la construcción de un legado

Siew Yong se licenció en Economía y obtuvo una diplomatura en Contabilidad por la Universidad de Malaya, convirtiéndose posteriormente en la primera mujer ejecutiva de la Malaysian Tobacco Company antes de emprender una distinguida carrera en Malaysia Airlines, donde ascendió a vicepresidenta de comunicación corporativa del grupo. A lo largo de su trayectoria, ha sido una verdadera fuerza de la naturaleza, rompiendo techos de cristal a cada paso.

“Tuve abuelas bastante fuertes y una madre igualmente decidida”, afirma Siew Yong. “Pero fue mi padre quien me impulsó a superarme, quien quería que volara alto”. Su padre era taxista en un pequeño pueblo de Malasia, un hombre sin educación formal pero con un instinto extraordinario para reconocer el potencial. Insistió sin descanso a una profesora a la que llevaba a la escuela todos los días hasta conseguir que Siew Yong, que entonces tenía seis años, ingresara de forma anticipada en el convento local.

“Me animaba a participar en concursos de debate y oratoria, y estaba muy orgulloso de mí”, recuerda Siew Yong. Su padre la llevaba encantado a ella y a sus compañeros de debate “a todas partes” para que pudieran competir. Incluso se opuso cuando su madre, también pragmática y trabajadora, sugirió que los deportes no eran una actividad adecuada para una niña. “Déjala hacerlo, está aquí para aprender. Deja de pedirle que limpie”, solía decir. Para asombro de su esposa, incluso animó a Siew Yong a jugar al fútbol. Este deporte se convirtió en una profunda pasión que acabó compartiendo con su esposo, a quien se le atribuye haber traído las retransmisiones en directo de la Copa del Mundo a Malasia en la década de 1980, para el disfrute de todos.

“Mi padre fue el viento bajo mis alas”, afirma Siew Yong. Añade su lema con cariño: “No malgastes mi dinero ni tu tiempo. En cualquier cosa que decidas hacer, no te conformes con triunfar, asegúrate de alcanzar el nivel más alto”.

Lo más sorprendente de las mujeres Gnanalingam no es solo su fortaleza individual, sino la franqueza con la que relatan dónde se cultivó esa fuerza, y cómo a menudo fue gracias a los hombres solidarios que tenían a su lado.

El difunto marido de Siew Yong mantuvo lo que su padre había comenzado. En una época en la que pocos maridos lo habrían hecho sin hacer comentarios, Gnanalingam alentó sin reservas la ambición y los incesantes viajes de su esposa. “Nunca cuestionó la frecuencia con la que volaba por trabajo, ni sugirió jamás que debería pasar más tiempo en casa”, señala. “Me decía que fuera a por todas, y gracias a que me animó durante tantas décadas, pude triunfar en mi carrera. Si me hubiera dicho ‘olvídalo’, probablemente lo habría hecho”.

Shaline, la única hija de Siew Yong, es el resultado del particular estilo de crianza de su madre: cariñoso, pero en absoluto asfixiante. Refleja ese espíritu de independencia que su madre siempre ha valorado, junto con la clara convicción de que la identidad de una mujer no tiene por qué empezar y terminar en sus hijos.

“Una de las cosas más hermosas que ha hecho es mantenerse siempre bastante independiente”, dice Shaline sobre su madre. “Aunque pueda parecer contradictorio, también me demostró que es importante tener tu propia vida, tus propias metas y aspiraciones”. Es muy consciente de la importancia de dar el mismo ejemplo a sus propios hijos. “Especialmente como madre de niños, quiero mostrarles que las mujeres son capaces de hacer mucho más que ser simplemente madres”.

Al igual que su madre, Shaline atribuye a su difunto padre una profunda influencia en la mujer que es hoy. Recuerda lo humilde que se mantuvo ante el éxito, y es precisamente esa cualidad la que más empeño pone en transmitir. “Se trata ante todo de empatía y humildad. Mis padres siempre han sido muy sencillos. Es algo que nos mantiene con los pies en la tierra y nos recuerda que, al final del día, todos somos iguales”.

Su consejo para las madres es radical en su tranquilidad y simplicidad: “Sea amable consigo misma. Las madres cargan con el peso del mundo. Está bien dar un paso atrás a veces, practicar el autocuidado y darse prioridad”.

Shirieene, casada con el hijo mayor de Siew Yong, se enfrentó a la maternidad sin anestesia epidural y, según sus propias palabras, con una gran revelación. Tras doce horas de parto con su primer hijo, se giró hacia su marido y le pidió que le recordara decirle a su madre cuánto la quería. “También empecé a darme cuenta de todos los sacrificios que había hecho”, confiesa. “Mi madre fue sumamente altruista con mi hermano y conmigo durante nuestra infancia, y creo que ahora intento emular eso lo mejor que puedo”.

Como madre a tiempo completo, Shirieene tomó la decisión de apartarse de su carrera profesional sabiendo que siempre habría tiempo para volver al trabajo cuando sus hijos crecieran. “A veces, con los niños, te das cuenta de que el margen de tiempo para estar presente con ellos es muy breve”, señala. Shirieene siempre ha contado con el apoyo y el aliento de Ruben. “Supongo que es feminista porque tuvo una madre muy fuerte”.

Criar a tres niños que algún día serán parejas y padres es una responsabilidad que ambos progenitores se toman muy en serio. “Quiero que mis hijos traten verdaderamente bien a sus futuras esposas, con respeto, amor y devoción. Quiero que sean grandes padres, y creo que eso es lo que Ruben y yo debemos fomentar. Tenemos que dar un excelente ejemplo de ello”.

Dado que sus hijos estudian en Gran Bretaña, Shirieene se asegura de traer a la familia de vuelta a Malasia durante las vacaciones escolares, manteniéndolos conectados con los familiares, los rituales y las festividades que les recuerdan de dónde provienen. A sus 17 años, su hijo mayor, Reyess, personifica la silenciosa determinación de su difunto abuelo. “Se fue a un internado siendo muy joven. Estaba decidido a jugar al fútbol y tenía un plan a cinco años”, relata Shirieene, reconociendo lo difícil que fue dejarlo marchar. Fue su difunto suegro quien le ofreció un consejo que Shirieene aún atesora: “Si ha ideado un plan, tienes que escucharlo. La vida fluye, necesita la oportunidad de intentarlo”.

Consciente de que los chicos se enfrentan a retos cada vez mayores en un mundo que les exige madurar demasiado rápido, Shirieene ha animado constantemente a sus hijos a disfrutar de su infancia al máximo. “Queremos que nuestros hijos acepten cómo se sienten y aprendan a expresarse”.

Su método, particularmente con los adolescentes que ofrecen poca conversación, consiste en una presencia paciente. “A veces, cuando estás muy presente, aprenden a acudir a ti en silencio en busca de ayuda. Una vez me senté en la habitación de mi hijo durante tres horas”, recuerda. “Me preguntó: ¿qué haces, mamá? Y yo le respondí que simplemente estaba allí, para cuando estuviera listo”. Es, según explica, el único enfoque que funciona. “Cuanto más preguntas, cuanto más insistes, menos consigues”.

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Shirieene y Ruben aspiran a criar niños amables, humildes y felices. Relata una lección de su querida exdirectora, la difunta Sra. Rasammah Bhupalan, quien solía decir a sus alumnos: “Si se cruzan con un policía de tráfico dirigiendo la circulación, asegúrense de sonreírle al pasar, porque lleva varias horas de pie para ayudar a facilitarles el camino a casa. Una sonrisa llega muy lejos”. Shirieene ha transmitido esto a sus propios hijos. “Nunca se sabe cómo puede afectar eso a una persona ese día. Realmente podrían alegrarle la jornada a alguien”.

Kelly Gnanalingam, esposa de Surin y madre de las incorporaciones más recientes a la familia, posee una calidez y una franqueza sosegadas que le son totalmente propias. Como otra mujer profesional que decidió apartarse de su carrera cuando nació su hija Soniaa hace cinco años, habla de la maternidad como la experiencia que le enseñó el verdadero significado del amor. “Es un sentimiento puro en el sentido de que nunca me había preocupado tanto por alguien hasta el punto de querer soportar el dolor y el sufrimiento en su lugar”, expresa. “La maternidad me enseñó este amor desinteresado que no sabía que era capaz de sentir”.

Como única nieta de la familia, Soniaa es, según todos coinciden, innegablemente la niña de su abuela: carece de miedo social, se resiste a abandonar pronto las fiestas y se desenvuelve con total naturalidad entre multitudes. El parecido les encanta a todos.

Vivir bajo el mismo techo que su suegra ha generado una dinámica definida por el respeto mutuo y el afecto. “La familia de mi marido me ha enseñado la importancia de la unidad, la humildad y la amabilidad. Eso es lo que me esfuerzo por inculcar a mis hijos ahora”, afirma Kelly. En sus cuñadas, ha encontrado un tipo de aprendizaje diferente: Shirieene, comenta, es particularmente “cariñosa e imaginativa” a la hora de reunir a la familia, mientras que Shaline es su experta de referencia para cualquier tema, desde negocios y finanzas hasta educación. “Tengo mucha suerte de llamarlas familia”.

En los momentos de incertidumbre, Kelly no duda en señalar a su marido como su principal pilar de apoyo. “Me apoya incondicionalmente en todo lo que necesito. Siempre ha sido mi fan número uno”, afirma. Es una unión que refleja, en muchos sentidos, la que Siew Yong describía con su difunto esposo: una presencia constante que hace que todo lo demás sea posible.

Los valores que Kelly espera transmitir son los mismos que ha asimilado al observar de cerca a la familia Gnanalingam. “Valoro lo caritativa que es mi suegra y lo dedicada que está a la defensa de la madre tierra”, afirma, y añade que la amabilidad, a su juicio, es también simple sentido común. “También creo que la empatía y la humildad son las cualidades que atraen a los verdaderos amigos”.

Es una convicción que fomenta cada noche, alrededor de la mesa a la hora de cenar. “La comunicación es clave. Siempre me aseguro de que mi marido y los niños podamos sentarnos juntos a cenar, porque es el momento perfecto para compartir. Incluso Soniaa ha aprendido a llegar de la guardería y contarnos si ha tenido un mal día. Me hace muy feliz que mis hijos se sientan lo suficientemente seguros como para abrirse a nosotros”.

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