Neuf start-ups plus tard, le cofondateur de “Rotten Tomatoes” Patrick Lee sait désormais quand arrêter

L'éducation de Lee au lâcher-prise a commencé dans un endroit improbable : un centre d'entraînement de wushu à Pékin, où l'équipe olympique chinoise se préparait pour la compétition internationale. Il avait grandi nourri par les films de Bruce Lee, Jackie Chan et des Shaw Brothers. Étudiant à l'Université de Californie à Berkeley, il s'est passionné pour les arts martiaux chinois, s'entraînant cinq jours par semaine, aidant à organiser des tournois et entraînant même d'autres étudiants. 

“J'adorais ça”, dit-il simplement. Mais lorsqu'il s'est rendu à Pékin pour un camp d'entraînement d'été, la réalité lui a porté un coup écrasant. “J'ai vu à quel point ils étaient bons, et je me suis dit, je pourrais m'entraîner 24h/24 et 7j/7 le reste de ma vie, je ne serais même pas aussi bon que le membre moyen de leur équipe de niveau lycée”, se souvient-il. Il faisait référence aux athlètes chinois sélectionnés dès l'âge de cinq ans en fonction du type de corps et du potentiel physique de leurs parents, et entraînés à plein temps depuis lors dans des académies sportives parrainées par l'État.

À lire aussi : L'artiste de kung-fu de la grue blanche de quatrième génération Andrew Pong redéfinit le sens moderne des arts martiaux au cinéma

N'ayant commencé le wushu qu'à l'université, Lee a déclaré qu'il ne pourrait jamais combler l'écart. “C'est physique”, explique-t-il. “Votre corps ne peut tout simplement pas le faire.” En regardant l'équipe de Pékin s'entraîner, Lee n'a pas ressenti d'inspiration mais du découragement. “Certaines personnes les voient et sont inspirées. Je les ai vus et j'ai été désillusionné.”

Ce qui a rendu la réalisation plus difficile, c'est de reconnaître l'injustice inhérente aux activités créatives et physiques. “C'est tout aussi difficile d'être un très bon artiste martial que d'être un très bon programmeur ou médecin”, dit-il. “Mais là où vous pouvez aller en termes de gagner votre vie, surtout aux États-Unis, c'est tellement différent.”

Lee a fait un choix ce jour-là qui allait définir sa carrière. Il poursuivrait des domaines où la détermination et l'intelligence pourraient surmonter les départs tardifs et les limitations physiques. 

À lire aussi : La genèse de Lhakpa Sherpa : au cœur du parcours record de l'athlète de l'extrême

Keep experimenting with ideas very, very cheaply until you find one that’s working. Then you put a lot more resources into it - Patrick Lee

Ce pragmatisme n'était pas nouveau. Même adolescent vivant dans le Maryland dans les années 70 et 80, Lee canalisait son enthousiasme vers des résultats réalisables. Lorsque ses parents—l'un informaticien, l'autre professeur adjoint de physique—lui ont donné un modem et une deuxième ligne téléphonique, lui et son frère ont lancé un système de tableau d'affichage (BBS), précurseur des forums en ligne modernes. Leurs amis du lycée, voisins et résidents locaux appelaient pour poster et lire des messages, et jouer ensemble.

“C'était comme gérer un site web avec une seule personne dessus à la fois”, se souvient Lee. À l'occasion, ces interactions en ligne menaient à des rencontres en personne organisées par les Lee. Finalement, cette première expérience de construction de communauté, de rassemblement d'étrangers autour d'intérêts partagés, s'avérerait plus précieuse que n'importe quel cours universitaire.

Le pragmatisme a atteint sa pleine expression dans la prise de décision de Lee concernant Rotten Tomatoes. Lorsque lui et son cofondateur, Wang, au sein d'une agence de conception web qu'ils avaient lancée en 1997, pesaient leur prochaine étape, ils avaient deux options convaincantes. La première était de construire un portail type Yahoo pour les Asiatiques et les Asio-Américains comme eux, ancré par l'acteur Jet Li, qui avait exprimé son intérêt pour l'idée et promis d'amener la star de cinéma Jackie Chan. La seconde était un site d'agrégation de critiques de films que leur cofondateur et directeur artistique de l'agence, Senh Duong, un passionné de cinéma, construisait comme passe-temps.

À lire aussi : Hommage à Rob Reiner : 7 films emblématiques qui ont défini l'héritage du réalisateur

Leurs investisseurs ont rendu un verdict qui allait déclencher le début d'une institution culturelle : “Ils ont dit, vous devriez faire Rotten Tomatoes, parce que c'est plus grand public. Tout le monde regarde des films. Si vous ciblez uniquement les Asiatiques et les Asio-Américains, ce n'est que 3 % de la population [aux États-Unis]—c'est trop petit et trop diversifié.”

La logique était irréfutable. De plus, Rotten Tomatoes avait déjà du trafic, et il augmentait. “Quand ils l'ont expliqué de cette façon, nous nous sommes dit, oui, vous avez raison”, dit Lee. “Et ensuite, ils étaient prêts à investir de l'argent dans Rotten Tomatoes.” Avec le nouveau financement, Lee, Duong et Wang ont changé leur orientation pour développer et monétiser Rotten Tomatoes. 

Lee et ses cofondateurs ont apporté une structure à ce qui avait été le passe-temps de Duong et ont officiellement lancé Rotten Tomatoes en avril 2000. Duong avait commencé le site en 1998 après avoir voulu savoir ce que les critiques pensaient du premier grand film hollywoodien de Jackie Chan, Rush Hour. “La plupart de ces critiques n'étaient pas en ligne à l'époque”, explique Lee. “Alors [Duong] allait à la bibliothèque ou chez Tower Records pour consulter des magazines et des journaux, et notait la citation.” 

Duong faisait cela manuellement, rassemblant les critiques une par une, créant des pages sur un site simple hébergé sur le serveur de l'agence de conception web. Ce que Duong avait créé était d'une simplicité trompeuse : agréger toutes les critiques d'un film et lui donner un score en pourcentage. “Fresh” (Frais) si 60 % ou plus des critiques l'aimaient, “Rotten” (Pourri) si c'était en dessous. Le Tomatometer de Rotten Tomatoes, comme il est devenu connu, a réduit le bruit écrasant de la critique cinématographique en une métrique unique et digeste. 

À une époque où les concurrents construisaient des portails de divertissement tentaculaires avec des actualités, des forums, du shopping et des jeux, Rotten Tomatoes faisait une seule chose—et en a fait la norme de l'industrie, non pas malgré sa simplicité, mais grâce à elle.

À lire aussi : D'ange à licorne : Le pari d'un million de dollars de Lucy Liu d'Airwallex qui a construit une entreprise fintech de 6,2 milliards de dollars

Après avoir vendu Rotten Tomatoes à IGN Entertainment en 2004 pour un montant rapporté de 10 millions de dollars US, Lee s'est lancé dans des entreprises à Hong Kong et en Chine continentale, où il a réalisé à quel point le contexte culturel l'emporte sur le talent brut. “J'ai massivement sous-estimé à quel point il est difficile de faire des affaires dans un autre pays”, admet-il. 

Le système de guanxi (construction de relations) semblait inconfortablement proche de la corruption ; son mandarin conversationnel ne pouvait pas gérer les discussions techniques d'affaires ; et être un Chinois né en Amérique signifiait être perpétuellement étranger. “Quand je suis allé en Chine, ils me regardaient et demandaient, ‘D'où venez-vous ?’”, raconte-t-il. “Rien qu'à ma façon de m'habiller, à ma façon de me comporter, ils savaient que je n'étais pas d'ici.” 

Son entreprise à Hong Kong—un réseau social inspiré de MySpace appelé Alive Not Dead, où les célébrités asiatiques pouvaient se connecter entre elles et avec leurs fans—a fait face à des défis différents. Elle devait rivaliser avec des géants chinois et américains, tels que Weibo et YouTube, pour l'attention, le financement et les partenariats avec des célébrités. “Nous n'avions principalement que des célébrités asiatiques occidentalisées sur notre plateforme”, explique Lee. Daniel Wu, Vaness Wu, Karen Mok—“principalement des célébrités de Hong Kong ou des célébrités asiatiques qui avaient percé à Hollywood”, ajoute-t-il.

À lire aussi : Steve Chen et Jack Fu de Draco Evolution sur la construction d'un héritage et l'avenir de la finance

Avec le recul, Lee admet avoir laissé plusieurs de ses entreprises fonctionner beaucoup trop longtemps, surtout lorsqu'elles impliquaient des amis. “J'aurais dû me dire au bout de deux ans, ça ne marche pas, et arrêter. Mais nous avons continué pendant six ans”, dit Lee à propos d'Alive Not Dead, qu'il a dirigé de 2006 à 2013. Sa sixième entreprise, Hobo Labs, qu'il a cofondée avec le même ami avec qui il avait lancé sa première entreprise, a brûlé 5 millions de dollars US avant de lancer un jeu mobile qui n'a pas réussi à acquérir des utilisateurs de manière rentable. “Les deux [entreprises] auraient dû [durer] deux ans.”

Lee enseigne maintenant aux fondateurs à penser comme des joueurs de poker : “La meilleure stratégie pour la plupart des gens est serrée-agressive (tight-aggressive). Vous vous couchez jusqu'à ce que vous ayez une bonne main. Ensuite, quand vous avez une bonne main, vous devenez agressif.” En termes de startup : “Vous continuez à expérimenter avec des idées à très, très bas coût jusqu'à ce que vous en trouviez une qui fonctionne. Ensuite, vous y mettez beaucoup plus de ressources.”

L'erreur fatale est de jouer une mauvaise main jusqu'au bout. “Vous devriez savoir quand ça ne marche pas. Quand ça marche, vous pouvez investir zéro dollar, et les gens le voudront quand même”, dit-il. “Jetez un regard réaliste sur votre entreprise, et retirez l'émotion lorsque vous l'évaluez.” Les signes seront indubitables—si vous êtes prêt à les voir.

À lire aussi : Qu'est-ce qui distingue les leaders exceptionnels des autres ? La coach exécutive Brenda Bence partage ses idées sur le leadership

Life is short. Why would you want to do something that you don’t like with people that you might not get along with? - Patrick Lee

Maintenant à sa neuvième entreprise, Lee est devenu plus clair sur l'endroit où investir son énergie. Malgré les obstacles et les échecs, il soutient qu'il travaillera toujours avec des amis. “J'aime travailler avec des amis. J'imagine que je le ferai toujours”, dit-il. “La vie est courte. Pourquoi voudriez-vous faire quelque chose que vous n'aimez pas avec des gens avec qui vous pourriez ne pas vous entendre ?”

Cette philosophie remonte aux expériences d'enfance de déplacement constant. Enfant, il a changé d'école quatre fois entre la maternelle et le lycée. “J'étais assez timide parce que j'étais toujours le nouveau”, raconte-t-il. “Je ne pense pas être vraiment sorti de ma coquille avant peut-être la terminale ou l'université.”

Être introverti mais constamment déraciné a créé une stratégie de survie particulière : rassembler les gens. De la gestion du système de tableau d'affichage (BBS) et du lancement du club chinois de son lycée, à l'organisation de tournois de wushu et à la création d'entreprises avec des amis, la mission de vie de Lee a fondamentalement consisté à construire des communautés.

“J'imagine que je ferai cela toute ma vie”, dit-il. Sa nouvelle entreprise, Venn, poursuit ce modèle. Venn est une communauté de membres pour les créateurs et les talents dans les fandoms de bandes dessinées, d'anime, de jeux et de culture pop. Qu'elle réussisse ou échoue, elle représente son intérêt authentique pour le rassemblement des gens autour de passions communes.

À LIRE MAINTENANT

Comment Shu Qi a transformé un traumatisme d'enfance en son premier film primé, “Girl”

Ce cinéaste a trouvé un nouveau partenaire de design dans l'IA, mais ne veut pas qu'elle prenne le dessus

Où est l'argent : pourquoi la richesse privée de 2000 milliards de dollars de la Corée afflue de Séoul vers la Silicon Valley