Cover Hillary Diane Andales riflette sulla sua crescita a Leyte, sul suo percorso nella “scienza” e sulle opportunità per il talento filippino.
Hillary Diane Andales riflette sulla sua crescita a Leyte, sul suo percorso nella “scienza” e sulle opportunità per il talento filippino.
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L'aspirante astrofisica e divulgatrice scientifica Hillary Diane Andales riflette sulle opportunità, sul senso di appartenenza e su ciò che serve per costruire una comunità scientifica più forte nelle Filippine grazie alla “scienza”.
Hillary Diane Andales non considera il suo percorso da Abuyog, a Leyte, verso istituzioni come il Massachusetts Institute of Technology (MIT) e l'Università di Chicago come una semplice storia di talento e duro lavoro. Più procedeva, più notava come le opportunità dipendano spesso dal proprio vissuto.
Parlando della sua infanzia, Andales descrive una famiglia a basso reddito che attribuiva grande valore all'istruzione. I suoi nonni erano agricoltori e operai, mentre i genitori, entrambi laureati, riempivano la loro piccola casa di libri usati nonostante le risorse limitate. Suo padre, laureato in chimica, le parlava di “scienza”, mentre sua madre la incoraggiava a riflettere sui propri obiettivi.
Quell'educazione ha dato ad Andales una comprensione della vita che porta con sé ancora oggi: al mondo esiste una gamma di esperienze molto più ampia di quella che ha conosciuto crescendo.
Oggi, dottoranda in astronomia e astrofisica presso l'Università di Chicago, si trova in contesti accademici che a volte possono sembrare molto distanti da quella realtà. Problemi come la povertà possono diventare temi astratti di ricerca quando discussi all'interno di istituzioni d'élite. Lei, invece, li conosce sotto una luce diversa.
Al MIT, ha iniziato a notare un altro divario. Molte delle persone attorno a lei avevano genitori con un dottorato. Ad Abuyog, lei non sapeva nemmeno cosa fosse un dottorato. Non era cresciuta frequentando scienziati o persone che avessero seguito i percorsi accademici che l'hanno portata al MIT.
Il suo ingresso in quel mondo è avvenuto tramite il Breakthrough Junior Challenge, vinto a 18 anni.
“È una sorta di progetto generazionale”, afferma riferendosi al suo arrivo in un luogo come il MIT. “Non è qualcosa che si compie da soli. È un progetto continuo che termina con te, ma inizia con i tuoi antenati.”
Andales crede che il successo accademico possa apparire individuale dall'esterno, ma l'accesso alla “scienza” spesso ha una storia molto più lunga alle spalle: genitori consapevoli delle opportunità, famiglie in grado di finanziare l'istruzione, mentori esperti nel navigare le istituzioni. Lei, per fortuna, ha trovato un'altra strada.
La sua esperienza l'ha resa particolarmente consapevole di ciò che accade a chi possiede le capacità ma non lo stesso accesso. Ha incontrato studenti filippini eccezionali privi però delle opportunità necessarie per sviluppare il proprio talento in patria. Lasciare il Paese richiede una serie di circostanze fortunate, ed è proprio questo l'equazione che desidera cambiare.
“Spero di contribuire a creare un modo per sviluppare il nostro talento in patria, affinché non sia necessario andare all'estero per fare “scienza””, dichiara.
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La “scienza” come responsabilità
Above Hillary Diane Andales riflette su “scienza”, istruzione e opportunità (Foto: per gentile concessione di Hillary Diane Andales)
Hillary Diane Andales riflette su “scienza”, istruzione e opportunità (Foto: per gentile concessione di Hillary Diane Andales)
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Prima di vincere il Breakthrough Junior Challenge, la “scienza” era per Andales un interesse puramente personale. In seguito, la notorietà legata alla divulgazione scientifica ha portato con sé la responsabilità di mantenere quell'impegno. È diventata più attenta nel verificare le fonti, seguire gli sviluppi scientifici e mantenere la credibilità necessaria per chiunque parli pubblicamente di “scienza”.
Ci sono giorni in cui si chiede se voglia davvero continuare a fare la ricercatrice, temendo che abbandonare questo percorso possa sembrare un tradimento verso il cammino intrapreso.
Tuttavia, la divulgazione resta significativa per lei, poiché offre un modo per condividere ciò che trova autenticamente stimolante: la meraviglia di comprendere come funziona il mondo e la possibilità che la conoscenza scientifica possa salvare vite umane.
Andales ha vissuto il tifone Yolanda da giovane, e solo in seguito ha iniziato a riflettere su come le informazioni scientifiche avrebbero potuto mitigare il bilancio del disastro. Alcune ricerche suggeriscono che una migliore comunicazione sulle mareggiate avrebbe potuto prevenire dei decessi. La pandemia di Covid-19 ha reso la posta in gioco ancora più chiara.
La lezione, dice, non è che tutti debbano memorizzare nozioni scientifiche. Ciò che conta è imparare come funziona la “scienza”. Raccogliere dati, prendere decisioni informate, accettare il rischio di sbagliare e cambiare idea di fronte a nuove prove.
Questo approccio mentale è particolarmente importante nelle Filippine, dove disastri e rischi legati al clima richiedono decisioni basate su prove, non sull'istinto o sulla disinformazione.
“Tutti devono comprendere la mentalità della “scienza””, spiega. “Non è necessario conoscere ogni fatto, ma capire il processo e come giungiamo alle conclusioni.”
Ripensare a chi appartiene la “scienza”
Andales ha dovuto anche definire cosa significhi per lei far parte della “scienza” in prima persona.
Al MIT, si è unita a gruppi di donne in fisica dopo essersi sentita fuori posto in un settore prevalentemente maschile. In seguito, è diventata presidente della Society of Physics Students, con l'obiettivo di rendere il dipartimento più accogliente per gli studenti internazionali.
Alcune sue esperienze sono state rivelatrici. Da studentessa, evitava deliberatamente il trucco per paura che un aspetto troppo femminile potesse far pensare che desse più importanza all'apparenza che alla fisica.
Quell'insicurezza si manifestava in classe, ma l'idea sottostante riguarda la “scienza” e la società in generale: le donne sono spesso chiamate a gestire il proprio aspetto e il proprio modo di parlare prima ancora che vengano prese in considerazione le loro capacità.
Andales ha smesso di scendere a compromessi. Una donna non dovrebbe apparire meno femminile per essere presa sul serio, né dovrebbe esistere un modo prescritto di essere donna per essere considerata intelligente o autorevole.
Il suo punto non è che le donne debbano adattarsi agli spazi tradizionalmente maschili, ma che non dovrebbe esistere un modo unico e prestabilito per apparire come uno scienziato.
“Puoi essere qualsiasi tipo di donna nella “scienza””, afferma.
Questa mentalità si estende alle comunità accademiche. Quando ha dubitato di sé stessa, specialmente durante la pressione degli esami, ha fatto affidamento su comunità di donne filippine e altre scienziate che comprendono le sue sfide.
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Dare un senso alla “scienza”
Above Hillary Diane Andales riflette sul suo percorso da Leyte all'astrofisica (Foto: per gentile concessione di Hillary Diane Andales)
Hillary Diane Andales riflette sul suo percorso da Leyte all'astrofisica (Foto: per gentile concessione di Hillary Diane Andales)
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Andales critica anche il modo in cui i giovani vengono introdotti alla “scienza”.
Ricorda un'istruzione basata eccessivamente sulla memorizzazione di nomi e definizioni, senza attenzione al quadro generale. Comprendere come cuore e cervello interagiscono è molto più utile che memorizzare i nomi delle parti del sistema cardiovascolare.
Quando parla agli studenti, cerca di iniziare con storie e grandi interrogativi.
Le reazioni le confermano la validità del suo approccio: molti studenti non avevano mai realizzato che la “scienza” potesse essere entusiasmante.
La posta in gioco va oltre il rendere interessanti le lezioni di “scienza”: comprendere la diffusione delle malattie, il funzionamento dei vaccini o le cause dei disastri naturali fornisce strumenti fondamentali per interpretare il mondo in cui viviamo.
La sua ricerca guarda molto più lontano nel tempo. Andales studia la storia della Via Lattea attraverso le sue stelle più antiche, definendosi una “archeologa galattica”. Si occupa di questioni irrisolte, come la formazione degli elementi pesanti come l'oro e il platino.
Molto del lavoro di Andales riguarda il guardare indietro per comprendere le origini, che si tratti di una galassia, di una carriera scientifica o delle opportunità per un giovane studente filippino.
Il suo percorso è iniziato in una piccola comunità di Leyte e l'ha portata nei contesti accademici più competitivi al mondo. L'ambizione ora è far sì che questo viaggio non dipenda necessariamente dal dover abbandonare la propria casa.
La prossima generazione, crede, non dovrebbe dover fare affidamento sulla stessa dose di fortuna che ha aiutato lei.
Syrah è la responsabile della sezione Power & Purpose di Tatler Philippines, dove mette in luce percorsi straordinari che stanno plasmando le Filippine e l'Asia. Si occupa di economia, innovazione, impatto sociale e cultura, seguendo le persone, le idee e le forze che influenzano il nostro modo di vivere e pensare oggi.
