Cover Una vista di Luzon, nelle Filippine, dallo spazio (Foto: Per gentile concessione della NASA e tecnologia spaziale)
Una vista di Luzon, nelle Filippine, dallo spazio (Foto: Per gentile concessione della NASA e tecnologia spaziale)
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In qualità di prima donna a guidare l'agenzia spaziale delle Filippine, la fisica Gay Jane Perez lavora per rendere la scienza spaziale più tangibile sulla Terra, incoraggiando al contempo un numero maggiore di donne a partecipare allo sviluppo del futuro. Il settore dello spazio rappresenta una frontiera fondamentale.
Lo spazio può sembrare infinitamente lontano dalla vita di tutti i giorni. I satelliti orbitano a centinaia di chilometri sopra la Terra e le missioni spaziali richiedono ingegneria sofisticata e anni di ricerca. Eppure, per Gay Jane Perez, premiata con il riconoscimento Front & Female Innovation di Tatler Philippines, il valore dello spazio è misurato da ciò che può fare per le persone a terra.
In qualità di direttore generale della Philippine Space Agency (PhilSA), Perez sta contribuendo a costruire la capacità del paese di utilizzare la tecnologia spaziale non come un concetto astratto di progresso scientifico, ma come uno strumento pratico per lo sviluppo nazionale e la gestione dello spazio.
La sua carriera si è sempre collocata in questa intersezione. Fisica e scienziata ambientale, Perez ha lavorato con il telerilevamento satellitare per studiare la vegetazione, la temperatura superficiale, le precipitazioni e l'umidità del suolo, applicando i dati provenienti dallo spazio a problemi concreti come la pianificazione agricola e la previsione della siccità. Ha inoltre guidato i team scientifici e di elaborazione dati dietro i microsatelliti Diwata delle Filippine, eccellenze nel settore dello spazio.
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È una base appropriata per il suo ruolo attuale, che descrive non tanto come la direzione diretta di missioni, quanto come la creazione delle condizioni affinché altri possano svolgere un lavoro scientifico significativo relativo allo spazio.
“Come scienziata, è tipico aspettarsi che il nostro lavoro sia confinato al mondo accademico, dove gestiamo laboratori di ricerca, implementiamo progetti, consigliamo studenti e pubblichiamo articoli”, afferma. “Invece, il mio lavoro ora ruota attorno alla definizione di politiche e programmi e al reperimento di risorse, affinché i nostri scienziati e ingegneri possano dedicarsi alla scienza, sviluppare tecnologie e generare soluzioni che portino i benefici dello spazio e della ricerca spaziale al popolo filippino.”
Above Gay Jane Perez, direttore generale della Philippine Space Agency, al lavoro nello spazio (Foto: Jan Mayo)
Gay Jane Perez, direttore generale della Philippine Space Agency, al lavoro nello spazio (Foto: Jan Mayo)
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Questo cambiamento — da scienziata a responsabile politico — è centrale per la leadership di Perez. Sfida anche l'idea che l'esplorazione dello spazio sia una ricerca distaccata dalle pressanti preoccupazioni terrestri. La tecnologia satellitare può sostenere l'agricoltura e la sicurezza alimentare, monitorare i cambiamenti ambientali e fornire informazioni utili per la preparazione e la risposta alle catastrofi grazie all'osservazione dallo spazio.
Perez desidera che più scienziati e ingegneri partecipino a questa conversazione fondamentale sullo spazio.
“La scienza ha bisogno di persone in grado di tradurre la conoscenza in politiche, programmi e priorità nazionali”, afferma. “E mi piacerebbe vedere più filippine impegnate in questo ambito spaziale.”
La sua posizione ha un altro significato. In quanto donna alla guida di un'agenzia nazionale in un campo tradizionalmente dominato dagli uomini, Perez rende visibile un percorso professionale che lei stessa trovava difficile immaginare in ambito spazio.
Ricorda di aver parlato con una diciassettenne di una comunità rurale che doveva interrompere gli studi perché proseguire significava viaggiare troppo lontano. L'incontro ha spinto Perez a riflettere su quante ragazze non abbiano la possibilità di scoprire le proprie potenzialità nel campo dello spazio e oltre.
“A volte, semplicemente vedere che esiste un altro percorso può essere l'inizio di immaginarne uno per sé”, dice riguardo alle carriere nello spazio.
Per Perez, tuttavia, la rappresentanza non può fermarsi alla visibilità nello spazio. Le donne devono avere l'opportunità di rimanere nella scienza e progredire. Sottolinea le realtà che possono interrompere carriere promettenti: responsabilità familiari, assistenza e opportunità che arrivano in momenti difficili.
“Dobbiamo pensare oltre l'inserimento delle donne nelle materie STEM legate allo spazio. Dobbiamo anche chiederci perché alcune non restano”, afferma.
La sfida è particolarmente importante per un paese che cerca di rafforzare le proprie capacità scientifiche e aerospaziali. “Non mancano filippini intelligenti e capaci”, dice Perez. “La domanda più difficile è se stiamo dando loro abbastanza motivi per costruire la loro carriera qui nel nostro settore dello spazio.”
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Above La fisica e scienziata ambientale Gay Jane Perez guida la Philippine Space Agency in una missione spaziale (Foto: Per gentile concessione della Philippine Space Agency)
La fisica e scienziata ambientale Gay Jane Perez guida la Philippine Space Agency in una missione spaziale (Foto: Per gentile concessione della Philippine Space Agency)
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Per le donne, aggiunge, le decisioni di carriera possono essere complicate poiché spesso intrecciate con le responsabilità familiari. Trattenere il talento, quindi, richiede che le istituzioni riconoscano che le carriere non sono sempre lineari e creino opportunità in diverse fasi della vita professionale nel campo dello spazio.
Perez spera che la sua posizione dimostri che una carriera scientifica legata allo spazio non deve finire in laboratorio. Può portare al governo, alle politiche, all'istruzione, all'industria o all'imprenditoria. Né il successo richiede una particolare personalità nel mondo dello spazio.
“Non devi essere la persona più intelligente o stravagante nella stanza”, dice. “Devi conoscere i tuoi punti di forza, svilupparli e usarli bene per le sfide spaziali.”
Questa definizione più ampia di leadership scientifica è particolarmente rilevante per PhilSA, un'istituzione giovane che sta ancora definendo il posto delle Filippine nell'ecosistema spaziale globale. Perez è consapevole che il suo incarico, come ogni nomina governativa, è temporaneo. La sua ambizione non è rendere l'agenzia dipendente dalla sua leadership, ma renderla più forte per chi verrà dopo nel campo dello spazio.
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“Non voglio costruire qualcosa che dipenda da me”, afferma parlando del futuro dello spazio. “Voglio costruirlo per chi verrà dopo di noi, preparare il terreno, facilitare le cose e dare loro spazio per fare di più.”
I traguardi di cui Perez è più orgogliosa, significativamente, non sono quelli che può rivendicare personalmente nel campo dello spazio. Prova maggiore soddisfazione nel vedere gli scienziati, gli ingegneri, i ricercatori e i dipendenti pubblici di PhilSA realizzare cose che un tempo ritenevano fuori dalla loro portata.
Above Gay Jane Perez discute della tecnologia spaziale davanti al pubblico della University of the Philippines (Foto: Per gentile concessione della Philippine Space Agency)
Gay Jane Perez discute della tecnologia spaziale davanti al pubblico della University of the Philippines (Foto: Per gentile concessione della Philippine Space Agency)
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“I titoli scompaiono, le posizioni cambiano”, dice parlando dello spazio. “Ma se hai contribuito a creare un'opportunità o anche solo un po' di fiducia in qualcuno, permettendogli di andare oltre, questo resta.”
Lo stesso principio si applica alle giovani donne che potrebbero rivedersi in lei nel contesto dello spazio. Perez non vuole che pensino: “Voglio essere come lei”. Spera invece che pensino: “forse posso trovare la mia strada qui in questo settore dello spazio”.
Ciò potrebbe significare diventare scienziate o ingegneri. Potrebbe significare guidare un programma spaziale, definire politiche, costruire un'azienda tecnologica o intraprendere un campo che non esiste ancora nello spazio.
Perez spera che le istituzioni, le politiche e le opportunità costruite oggi continuino a creare valore molto tempo dopo la fine del suo mandato nello spazio. Vuole vedere più donne in tutto l'ecosistema spaziale, non solo come scienziate e ingegneri, ma come responsabili politici, imprenditrici e leader.
C'è ancora molto da costruire per il futuro dello spazio. Perez non misura il suo successo in base a quanto in alto le Filippine arrivino nello spazio, ma in base a quanto quel futuro sia vicino alle persone sulla Terra — e da quante giovani filippine possano guardare verso lo spazio e vedere un posto per se stesse.
LEGGETE ORA
Syrah è la responsabile della sezione Power & Purpose di Tatler Philippines, dove mette in luce percorsi straordinari che stanno plasmando le Filippine e l'Asia. Si occupa di economia, innovazione, impatto sociale e cultura, seguendo le persone, le idee e le forze che influenzano il nostro modo di vivere e pensare oggi.
