L'industria del caffè filippina può espandersi senza dimenticare i suoi agricoltori?

Oggi, il palato dei filippini in fatto di caffè sta diventando decisamente più sofisticato. L'odierno appassionato non cerca più soltanto un apporto di caffeina; desidera vivere una vera e propria esperienza. Assistiamo all'ascesa degli home-brewer — un hobby esploso durante la pandemia — i quali investono ingenti somme in attrezzature professionali per realizzare la perfetta estrazione pour-over. “È una forma di terapia,” condivide Visitacion, sottolineando come questi intenditori ricerchino “un breve istante di pace e silenzio.”

“Ero solito affermare che il caffè specialty fosse difficile da reperire,” ricorda Chanco. “Si doveva viaggiare per gustare un buon caffè, ma ora, nel 2026, spiego alle persone che il caffè migliore è quello più vicino a loro, puramente perché lo standard generale si è innalzato notevolmente.”

Un consumo così massiccio non è passato inosservato ai colossi mondiali. Riconoscendo l'insaziabile appetito per questa bevanda, numerose catene internazionali scelgono ora le Filippine come principale trampolino di lancio per la loro espansione oltreoceano. Il marchio malese ZUS Coffee ha inaugurato il suo primo avamposto internazionale sulle nostre coste, mentre Starbucks ha scelto le Filippine come suo terzo mercato estero al di fuori del Nord America.

Come fa notare Juan, i chioschi più accessibili come ZUS Coffee, Kopi Kenangan, Tomoro e Pick Up Coffee fungono da fase di iniziazione essenziale per i giovani filippini che assaggiano il caffè per la prima volta, con alcuni che, in seguito, progrediscono verso le miscele specialty. Visitacion evidenzia quanto questo cambiamento demografico sia significativo. “Il consumo di caffè sta raggiungendo in maniera importante le nuove generazioni,” afferma. “Sarebbe sorprendente scoprire che il 40 per cento del caffè consumato oggi è richiesto da giovani sotto i 25 anni.” Visitacion prevede inoltre l'emergere del “caffè funzionale”, dove la miscela quotidiana viene arricchita con ingredienti come proteine o collagene per offrire ulteriori benefici al benessere psicofisico.

Il processo di preparazione ha assunto contorni sempre più scientifici, con appassionati che adottano innovazioni come il Paragon Brewer, il quale estrae il caffè caldo su una sfera ghiacciata per raffreddare all'istante il liquido e impedire la dispersione dei delicati aromi volatili. “Il sapore ha superato il semplice atto di bere caffè come attività ricreativa o di lifestyle. Ora appaga appieno i palati più inclini all'alta gastronomia,” dichiara Robert Francisco, direttore tecnico del Philippine Coffee Board, torrefattore esperto e amministratore delegato della UCC Coffee Academy nel Paese. Per lui, la vera forma d'arte risiede nella moderazione. “Lascio che sia il caffè a parlare,” rivela a proposito della sua filosofia di tostatura. “Se si continua a manipolare eccessivamente la tostatura, non si comprenderà mai cosa abbia realmente determinato il risultato finale.”

Francisco mette inoltre in guardia contro l'inutile complicazione del processo. Avverte una tendenza in cui le persone tendono ad analizzare e sperimentare in modo eccessivo, ammonendo che “si rischia di complicare la gioia che risiede in una tazza di caffè” aggiungendo troppi elementi e correzioni senza comprendere appieno il prodotto di base. Tuttavia, gli sviluppi più entusiasmanti si registrano a livello globale, dove il caffè filippino sta finalmente ottenendo i meritati riconoscimenti. Il chicco Liberica, noto localmente come barako, un tempo era sottovalutato e oscurato dall'Arabica. Oggi, viene celebrato ai prestigiosi World Barista Championship (WBC). “La varietà Liberica rappresenta il futuro,” sentenzia Visitacion. “La Liberica, come specie, è in grado di adattarsi ad ambienti estremamente caldi e produce il doppio dei frutti rispetto a un albero di Arabica.”

In un momento di importanza storica durante i WBC 2025 di Milano, il rappresentante filippino Michael Harris Conlin ha presentato un espresso realizzato da un sapiente blend di Liberica filippina ed Eugenoides colombiana, conquistando il 13° posto — il miglior risultato di sempre per un barista filippino. A riprova delle straordinarie potenzialità regionali di questo chicco, anche il concorrente malese Jason Loo ha adoperato la Liberica per raggiungere uno straordinario 4° posto. Questo slancio internazionale si riflette nella prodigiosa crescita dei marchi di caffè autoctoni all'estero. Catene filippine eleganti e tecnologicamente all'avanguardia come Harlan & Holden hanno ampliato con successo la loro presenza sui mercati internazionali, portando le loro esperienze di caffetteria dallo stile minimalista e raffinato in nazioni quali l'Indonesia e la Corea del Sud.

In patria, le caffetterie locali promuovono con fervore e rinnovato vigore i chicchi autoctoni. Alla sua fondazione nel 2013, Yardstick si affidava al 100 per cento a caffè importato, poiché i raccolti locali non rispecchiavano all'epoca i suoi rigorosi standard qualitativi. Oggi, circa il 30-40 per cento della loro scorta proviene direttamente dal territorio. Chanco spiega come questo cambiamento sia stato frutto di una decisione ponderata. “Acquistando caffè locale, stiamo investendo concretamente nel futuro dell'intero settore,” afferma.

La tensione verso prodotti d'eccellenza ha persino incoraggiato la coltivazione della varietà Geisha — considerata una delle tipologie di caffè più eleganti e prestigiose al mondo — negli altopiani del Monte Apo a Mindanao.

Nonostante questi traguardi, il settore affronta una sfida a dir poco ardua: una marcata discrepanza tra un consumo vertiginoso e una produzione insufficiente. “La produzione si attesta a soli 30 milioni di chili di caffè all'anno, mentre il consumo sfiora i 200 milioni di chili,” rivela Visitacion. Il Paese dipende pesantemente dalle importazioni per poter soddisfare la sola domanda locale. Perché, dunque, risulta così complesso coltivare una quantità sufficiente di caffè?

Le risposte sono radicate in profonde problematiche strutturali. L'agricoltura del caffè richiede pazienza e ampie risorse; occorrono anni prima che un albero produca frutti e il raccolto avviene una sola volta all'anno. “Il caffè è una coltura per cui è necessaria una lunga attesa,” osserva Juan. Inoltre, i principali terreni agricoli nelle regioni storicamente vocate al caffè, come Cavite, subiscono rapide conversioni destinate ad altri usi. “Ogni campo da golf assorbe almeno 200 ettari. Sono 200 ettari di terre da caffè letteralmente andati in fumo,” si rammarica Juan.

Juan sottolinea altresì come la complessa catena del valore rappresenti un ulteriore ostacolo per gli agricoltori. “Prima di trasformarsi in denaro contante, occorre del tempo. Non è come la papaya che si porta al mercato e genera profitti immediati,” spiega, facendo notare che il raccolto deve passare dalla fase di frutto a quella di essiccazione, per poi divenire chicco verde, essere meticolosamente selezionato e infine tostato prima di poter essere immesso sul mercato. Ecco perché sostenere il caffè di coltivazione locale non è soltanto un trend, ma un preciso imperativo economico e ambientale. Quando i consumatori ricercano attivamente i chicchi locali, ricompensano quegli agricoltori che dedicano sforzi straordinari per processare correttamente il loro raccolto. Questa propensione a pagare un prezzo di prestigio genera benefici inestimabili: maggiori entrate per gli agricoltori, comunità rurali più forti e l'innegabile vantaggio ambientale del rimboschimento delle terre. Juan concorda, menzionando la sua collaborazione con GCash per la piantumazione di 1,6 milioni di alberi. “Abbiamo bisogno degli alberi per compensare le emissioni di carbonio,” precisa.

Guardando avanti, l'orizzonte del caffè filippino appare assai promettente, a condizione che si intraprendano i necessari sforzi congiunti. Il governo ha recentemente riconosciuto tale urgenza, adottando misure decisive per rafforzare il settore. Il Segretario all'Agricoltura Francisco Tiu Laurel Jr ha disposto l'istituzione del Coffee Industry Development Office (CIDO), un'agenzia dedicata con il ruolo di hub centrale per le coltivazioni, capace di consolidare programmi legati al caffè, fondi e politiche che in passato risultavano frammentati tra svariate entità.

Importanti iniziative agricole sono già in atto per colmare il divario produttivo. Visitacion fa notare che nel sud del Paese si sta implementando un vasto progetto da 10.000 ettari a Bukidnon, una mossa strategica mirata a incrementare significativamente la produzione locale e a migliorare le condizioni di vita degli agricoltori nei prossimi cinque anni. Risulta altresì indispensabile una più strutturata formazione accademica e una maggiore professionalizzazione nel settore. Gli agricoltori necessitano di un'istruzione mirata sulle moderne tecniche di lavorazione per esaltare la qualità dei loro chicchi, con particolare attenzione alla resiliente eppur altamente appagante varietà Liberica. “L'obiettivo non è fare in modo che la Liberica assuma il gusto dell'Arabica. Lo scopo è far sì che la Liberica esprima la sua forma più eccelsa,” enfatizza Visitacion.

I visionari dell'industria condividono il sogno collettivo di un'utopia dominata dalla caffeina. Per Visitacion, un passo fondamentale verso questo traguardo coincide con il riequilibrio degli investimenti. “Attualmente l'assetto è sbilanciato poiché destiniamo budget ingenti alle caffetterie, dedicando risorse ben più modeste alle piantagioni,” osserva. La sua sfida per il comparto è perentoria: “Le Filippine non necessitano di un numero maggiore di caffetterie. Hanno semplicemente bisogno di servire un caffè di qualità superiore.”

Nel frattempo, Juan prefigura la creazione di un istituto di ricerca interamente dedicato al caffè nelle Filippine — un polo d'eccellenza per l'indagine scientifica e l'innovazione. “Aspiriamo a realizzare una struttura simile a quelle presenti in Brasile, Vietnam e Indonesia,” condivide. Per lei, affrontare il nocciolo della questione è imperativo: “Chi coltiverà concretamente il caffè?” si domanda, ponendo l'accento sull'importanza di concentrarsi sulle vere fondamenta dell'industria.

Chanco auspica un piano governativo integrato e a lungo termine volto a sostenere le infrastrutture per la produzione, sognando un futuro in cui il caffè filippino possa godere di un indiscusso prestigio globale. “Affinché il caffè filippino ottenga ampi consensi e goda di popolarità internazionale, è necessario un encomiabile sforzo collaborativo tra tutti i protagonisti del settore,” suggerisce. Nel frattempo, Visitacion persegue un obiettivo tanto chiaro quanto ambizioso. “Sogniamo un mondo in cui il caffè filippino venga universalmente celebrato,” dichiara. “Abbiamo individuato alcune proposte locali che già sfiorano l'eccellenza assoluta. Ci arriveremo indubbiamente.”

Mentre assaporiamo la nostra corroborante tazza mattutina, che si tratti di un sofisticato pour-over di varietà Geisha o di un confortante latte macchiato, diventiamo noi stessi parte di una magnifica narrazione in divenire. L'industria del caffè filippina si sta finalmente risvegliando e, grazie a un ininterrotto sostegno e a un'ardente passione, il suo futuro si profila a dir poco straordinario.

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