¿Puede crecer el café filipino sin dejar atrás a los agricultores?

Hoy en día, el paladar cafetero filipino se vuelve cada vez más sofisticado. El consumidor moderno ya no busca únicamente una dosis de cafeína, sino que desea una experiencia completa. Observamos un aumento de los aficionados a la preparación en casa —un pasatiempo que cobró gran impulso durante la pandemia—, quienes invierten considerablemente en su propio equipo para elaborar el café de filtro perfecto. “Es una terapia”, comparte Visitacion, señalando que estos entusiastas buscan “un breve momento de paz y silencio”.

“Antes solía decir que el café de especialidad era difícil de encontrar”, recuerda Chanco. “Tenías que desviarte de tu camino para acceder a un buen café, pero ahora, en 2026, le digo a la gente que el buen café es el que tienes más cerca, simplemente porque el estándar general ha aumentado significativamente”.

Nuestro consumo masivo no ha pasado desapercibido para los grandes actores globales. Al reconocer nuestro apetito insaciable por esta infusión, numerosas cadenas internacionales están eligiendo Filipinas como su principal plataforma de lanzamiento para su expansión en el extranjero. ZUS Coffee, de Malasia, inauguró su primer establecimiento internacional en nuestras costas, mientras que Starbucks abrió en Filipinas su tercer mercado fuera de Norteamérica.

Como observa Juan, quioscos accesibles como ZUS Coffee, Kopi Kenangan, Tomoro y Pick Up Coffee sirven como una fase de iniciación vital para los jóvenes filipinos que prueban el café por primera vez; de ellos, algunos finalmente avanzan hacia las infusiones de especialidad. Visitacion destaca que este cambio demográfico es muy significativo. “El consumo de café está llegando a la generación más joven”, afirma. “Le sorprendería saber que el 40 por ciento del café que se consume actualmente corresponde a menores de 25 años”. Asimismo, prevé el surgimiento del “café funcional”, donde la bebida diaria se enriquece con ingredientes como proteínas o colágeno para brindar beneficios adicionales para el bienestar.

El proceso de preparación se ha vuelto cada vez más científico, con entusiastas que adoptan innovaciones como el Paragon Brewer, el cual elabora café caliente sobre una esfera congelada para enfriar el líquido al instante y evitar que los delicados aromas se evaporen. “El sabor ha trascendido el simple acto de beber café como una actividad de ocio o estilo de vida. Ahora atrae a paladares verdaderamente culinarios”, comenta Robert Francisco, director técnico de la Junta de Café de Filipinas, experto tostador y director gerente de la Academia de Café UCC en el país. Para él, el verdadero arte reside en la mesura. “Dejo que el café hable por sí mismo”, dice sobre su filosofía de tostado. “Si sigues alterando constantemente tu proceso de tostado, nunca sabrás qué causó el resultado final”.

Francisco también advierte sobre no complicar el proceso de forma innecesaria. Nota una tendencia en la que las personas analizan y experimentan en exceso, y advierte que “se está complicando el disfrute del café” al agregar demasiados elementos y ajustes sin comprender primero el producto base. Sin embargo, los avances más emocionantes están ocurriendo en todo el mundo, donde el café de Filipinas finalmente está ganando el merecido reconocimiento. El grano Liberica, conocido localmente como barako, alguna vez fue subestimado y eclipsado por la variedad Arábica. Ahora, destaca en el prestigioso Campeonato Mundial de Baristas (WBC, por sus siglas en inglés). “Liberica es el futuro”, afirma Visitacion. “Como especie, la Liberica puede adaptarse a entornos extremadamente cálidos y produce el doble que un árbol de Arábica”.

En un momento histórico durante el WBC 2025 en Milán, el representante filipino Michael Harris Conlin presentó un espresso elaborado con una mezcla de Liberica filipina y Eugenoides colombiano para asegurar el puesto número 13, la posición más alta jamás lograda por un barista filipino. Demostrando la excelencia regional del grano, el competidor malayo Jason Loo también utilizó Liberica para alcanzar un notable cuarto lugar. Este impulso internacional se refleja en el crecimiento de las marcas de café nacionales en el extranjero. Cadenas filipinas elegantes y tecnológicamente avanzadas como Harlan & Holden se han expandido con éxito a mercados internacionales, llevando sus sofisticadas y minimalistas experiencias de cafetería a países como Indonesia y Corea del Sur.

A nivel local, las cafeterías promueven apasionadamente los granos autóctonos con un vigor renovado. Cuando Yardstick se fundó en 2013, utilizaba café importado en su totalidad debido a que las cosechas locales no cumplían con sus estrictos estándares de calidad en ese momento. Hoy en día, entre el 30 y el 40 por ciento de sus existencias se obtienen localmente. Chanco explica que este cambio es muy deliberado. “Al comprar café local, estamos invirtiendo directamente en el futuro de la industria”, asegura.

El impulso por ofrecer productos premium incluso ha llevado al cultivo de la variedad Geisha —considerada una de las más elegantes y costosas del mundo— en las tierras altas del monte Apo en Mindanao.

A pesar de estos grandes éxitos, la industria se enfrenta a un desafío abrumador: una marcada desconexión entre nuestro elevado consumo y la baja producción. “La producción es de solo 30 millones de kilos de café al año, mientras que el consumo asciende a casi 200 millones de kilos anuales”, revela Visitacion. Dependemos en gran medida de las importaciones solo para satisfacer la demanda local. ¿Por qué nos resulta tan difícil cultivar suficiente café?

Las respuestas radican en problemas estructurales. El cultivo del café requiere paciencia y recursos; un árbol tarda años en dar frutos, y la cosecha ocurre solo una vez al año. “El café es un cultivo en el que hay que saber esperar”, señala Juan. Además, las tierras agrícolas de primera calidad en históricas regiones cafetaleras como Cavite se están transformando rápidamente. “Cada campo de golf ocupa al menos 200 hectáreas. Son 200 hectáreas de tierra cafetalera que desaparecen para siempre”, se lamenta Juan.

Juan también subraya que la complejidad de la cadena de valor del café supone un obstáculo para los agricultores. “Antes de que se convierta en dinero en efectivo, toma mucho tiempo. No es como una papaya que llevas al mercado y de inmediato se convierte en dinero”, explica, señalando que el cultivo debe pasar de ser fruta a fruta deshidratada, luego a grano verde, someterse a clasificación y, finalmente, al tostado antes de estar listo para la venta. Es por ello que apoyar el café cultivado localmente no es solo una tendencia pasajera, sino un imperativo económico y medioambiental. Cuando los consumidores buscan activamente granos locales, recompensan a los agricultores que se esfuerzan por procesar su cosecha adecuadamente. Esta disposición a pagar un precio premium aporta beneficios reales: mayores ingresos para los agricultores, comunidades rurales más sólidas y el beneficio ambiental de reforestar las tierras. Juan coincide y menciona su labor junto a GCash para plantar 1,6 millones de árboles. “Necesitamos los árboles para la compensación de carbono”, concluye.

De cara al mañana, el futuro del café filipino se perfila prometedor, siempre y cuando emprendamos los esfuerzos colaborativos necesarios. El gobierno ha reconocido recientemente esta necesidad urgente y ha tomado medidas decisivas para fortalecer el sector. El Secretario de Agricultura, Francisco Tiu Laurel Jr., ordenó la creación de la Oficina de Desarrollo de la Industria Cafetalera (CIDO, por sus siglas en inglés), una agencia dedicada que funciona como el centro principal para este cultivo, consolidando así programas, financiamiento y políticas que antes estaban dispersos en diversas entidades.

Asimismo, ya están en marcha importantes iniciativas agrícolas para cerrar la brecha de producción. Visitacion señala que en el sur se está implementando un plan cafetalero a gran escala que abarca 10.000 hectáreas en Bukidnon, un movimiento estratégico destinado a aumentar significativamente la producción local y mejorar los medios de vida de los agricultores durante los próximos cinco años. Además, existe la necesidad de una mayor educación y profesionalización formal en torno al café. Los agricultores deben recibir capacitación en técnicas de procesamiento modernas para mejorar la calidad de sus granos, en especial la de la resistente y sumamente gratificante variedad Liberica. “El objetivo no es hacer que la Liberica sepa a Arábica. El objetivo es lograr que la Liberica ofrezca su mejor versión”, enfatiza Visitacion.

Los visionarios de la industria comparten el sueño colectivo de una utopía impulsada por la cafeína. Para Visitacion, un paso vital hacia este fin es reequilibrar las inversiones. “El barco ahora se ha volcado porque estamos destinando gran parte del presupuesto a las cafeterías, pero invertimos menos en las fincas”, observa. Su desafío para la industria es muy claro: “Filipinas no necesita más cafeterías. Necesita servir mejor café”.

Por su parte, Juan prevé establecer un instituto dedicado a la investigación del café en Filipinas: un centro de indagación científica e innovación. “Queremos algo similar a lo que tienen Brasil, Vietnam e Indonesia”, comparte. Para Juan, abordar el problema central es fundamental: “¿Quién está plantando el café?”, pregunta, destacando así la importancia de enfocarse en los cimientos mismos de la industria.

Chanco espera la creación de un plan gubernamental integral a largo plazo que apoye la infraestructura cafetalera, imaginando un futuro en el que el café de Filipinas obtenga reconocimiento a nivel mundial. “Para que el café filipino gane aceptación y goce de popularidad internacional, es necesario que haya un esfuerzo colaborativo entre todas las partes interesadas”, sugiere. Mientras tanto, Visitacion persigue una meta tan clara como ambiciosa. “Soñamos con un mundo donde se celebre el café de Filipinas”, asegura. “Hemos identificado algunos cafés locales que ya están casi a ese nivel. Sin duda, vamos a lograrlo”.

Mientras saboreamos nuestra infusión matutina, ya sea un intrincado café de filtro Geisha o un reconfortante latte, nos convertimos en parte de una gran historia en constante desarrollo. La industria del café de Filipinas está despertando y, con apoyo continuo y una profunda pasión, su futuro luce excepcionalmente prometedor.

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