O novo CEO da “Apple”: Um engenheiro autêntico

Por isso, as histórias mais marcantes sobre John Ternus começam frequentemente por um detalhe ínfimo que não funcionava como pretendido: a curvatura incorreta de uma estrutura de plástico, um software que não aproveitava o ecrã na totalidade ou parafusos ocultos na parte traseira de um computador.

Ao partilhar estas experiências com estudantes de engenharia da Universidade da Pensilvânia, Ternus recordou um episódio que o manteve na fábrica até altas horas da madrugada. O Cinema Display foi um dos primeiros produtos em que trabalhou após ingressar na Apple, em 2001; o design dos parafusos de aço exigia 25 ranhuras, mas o lote do fornecedor trazia 35. Ternus contou cada ranhura com uma lupa e discutiu com a fábrica a necessidade de refazer um detalhe que praticamente nenhum cliente notaria. Embora tenha questionado a sua própria exigência, a precisão do design foi mantida. Anos depois, ao ver um Cinema Display, ele sabe que a sua equipa garantiu a excelência até no que ninguém via.

Este hábito de levar uma ideia até ao nível do material e da margem de erro precedia a Apple. Após terminar engenharia mecânica em 1997, Ternus trabalhou numa empresa de realidade virtual. Um colega lembra-se de que, após uma conversa matinal sobre um conceito, Ternus dedicava uma hora a desenhar o projeto no computador, seguindo depois para a oficina para usar a fresadora ou o torno; à tarde, o que antes era apenas uma ideia, já existia como protótipo funcional.

Na Apple, a dimensão desta “oficina” expandiu-se exponencialmente. Ternus participou no iMac de 2007, o primeiro com estrutura de alumínio; no iPad, AirPods, nos primeiros iPhones com 5G e na transição dos processadores Intel para os chips concebidos pela Apple. Colegas recordam que, em reuniões, ele conseguia citar especificações técnicas de plásticos, peso de dispositivos e cálculos de testes de queda sem consultar documentos.

O iPhone Duo também percorreu um longo caminho antes de chegar a Ternus. As equipas de hardware da Apple estudavam ecrãs dobráveis desde antes do lançamento do Galaxy Fold da Samsung em 2019. Dan Riccio, predecessor de Ternus, liderou grande parte do trabalho inicial. Por volta de 2020, após viagens à Ásia onde observou a crescente adoção de telemóveis dobráveis, Tim Cook instou a Apple a acelerar o ritmo. Inicialmente, ponderou-se um iPad dobrável antes de focar a Apple no iPhone.

Ternus tornou-se um dos motores do projeto. Uma fonte próxima do processo revelou à Bloomberg que ele utilizou a sua autoridade para garantir que o dispositivo dobrável chegasse ao mercado. Desde os primórdios do iPhone, Ternus descobriu uma fórmula própria para impulsionar avanços tecnológicos.

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Durante os primeiros anos do iPhone, o engenheiro Adam Mittleman trabalhava até 70 horas por semana. Nessa época, John Ternus sentava-se frequentemente com os engenheiros em vez de se isolar num escritório. Certa vez, sugeriu que Mittleman fizesse uma pausa para conhecer melhor os outros funcionários da Apple.

O resultado dessa interação foi imediato e transformador.

Quando a equipa de Mittleman desenvolvia a segunda geração do iPhone, depararam-se com falhas na curvatura da estrutura plástica. Ternus facilitou o contacto com os engenheiros do iMac, que haviam desenvolvido uma técnica de luz estruturada para medir superfícies e detetar erros. O método, inicialmente desenhado para um computador Apple, foi adaptado para o smartphone, permitindo resolver o problema de produção.

Ao longo dos anos, conectar departamentos que falavam “linguagens” técnicas diferentes tornou-se uma parte central da função de Ternus na Apple. A tensão histórica entre hardware e software dissipou-se sob a sua liderança, promovendo uma cooperação sem precedentes. Ternus trabalha em estreita sintonia com Craig Federighi, líder de software, colaboração crucial na transição dos Macs para processadores próprios.

No caso do iPad, o desafio era otimizar a utilização do hardware pelo software. Ternus considerava que, embora os tablets tivessem ecrãs maiores que os iPhones, a plataforma de software não explorava todo o potencial. Ele defendeu um sistema operativo dedicado ao iPad e convenceu Federighi a desenvolvê-lo, integrando funcionalidades de multitarefa e suporte para acessórios como canetas e teclados.

O iPhone dobrável elevou esta coordenação a um novo patamar. A alteração da forma do ecrã exige uma adaptação constante do software; a bateria, as câmaras e os componentes internos foram rearranjados, e a dobradiça introduziu uma complexidade mecânica inédita na Apple. Decisões sobre materiais e experiência do utilizador são agora tomadas desde a fase de protótipo.

O Duo utiliza um ecrã exterior de 5,5 polegadas para manter a ergonomia, expandindo-se para um formato superior para multimédia. Contudo, esta estrutura acarreta compromissos: uma durabilidade potencialmente inferior à de um iPhone convencional, câmaras mais modestas e uma bateria mais limitada.

Nem todas as decisões, porém, revelam-se acertadas à primeira tentativa da Apple.

A Touch Bar foi integrada nos MacBook Pro como alternativa aos botões físicos, com Ternus entre os seus defensores. Considerava-se que esta tecnologia traria uma diferenciação valiosa ao produto da Apple.

Os utilizadores, contudo, não partilharam o entusiasmo. Após algumas gerações, a Touch Bar desapareceu; o mesmo executivo que a promoveu foi quem decidiu o seu fim. As fontes da Bloomberg indicam que, à medida que a responsabilidade de Ternus na Apple aumentou, o portefólio de hardware orientou-se para melhorias mais tangíveis: qualidade de construção, autonomia, desempenho e conectividade.

Em certos projetos, Ternus manteve uma postura cautelosa. Apesar da sua paixão por automóveis, ele receava que o projeto de carro da Apple drenasse recursos essenciais. Em relação ao Vision Pro, a prudência veio da experiência prévia com dispositivos de realidade virtual. Enquanto a Apple cancelou o projeto automóvel, o Vision Pro ainda procura o seu lugar como produto de massa.

No setor doméstico da Apple, o histórico é misto.

Há uma década, com a ascensão dos altifalantes inteligentes da Amazon e Google, Ternus hesitou em investir pesadamente, duvidando da rentabilidade. O HomePod original, sob a sua cautela, evitou sensores complexos para reduzir custos, mas acabou por não dominar o mercado; segundo a Bloomberg, Ternus assumiu parte da responsabilidade pelo atraso da Apple neste segmento.

Atualmente, a Apple volta a apostar na casa com dispositivos robóticos de mesa, centros de comando alimentados por inteligência artificial e sensores de segurança. O roteiro inclui ainda óculos inteligentes e AirPods com câmaras.

Estas inovações chegam numa altura em que a Apple precisa de integrar inteligência artificial nos dispositivos utilizados por mais de dois mil milhões de pessoas. Enquanto concorrentes investem massivamente em centros de dados, a Apple mantém a sua estratégia centrada em hardware, ecossistema e na aplicação direta ao consumidor. Ternus afirmou ao Tom’s Guide que, na Apple, a questão não é lançar uma tecnologia por si só, mas sim o valor, funcionalidade ou experiência que essa tecnologia aporta ao utilizador.

Em 2024, ao falar com estudantes, Ternus concluiu a sua reflexão sobre o Cinema Display com um pensamento raramente partilhado: dedicar-se em excesso a um produto é extenuante e exige sacrifícios, mas vale a pena porque “o nosso tempo é limitado”.

Na altura, Ternus ainda liderava o hardware da Apple. Dois anos depois, detém o poder que talvez nem imaginasse quando começava na oficina: decidir como dezenas de milhares de engenheiros da Apple utilizam o seu tempo.

O iPhone Duo foi a escolha feita. Os próximos passos ainda estão por definir.

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