Il nuovo CEO di “Apple”: Un ingegnere autentico

Le storie più significative su John Ternus iniziano spesso da un dettaglio quasi impercettibile che non funziona come dovrebbe: la curvatura errata di un rivestimento plastico, un software che non ottimizza lo schermo o viti nascoste sul retro di un computer.

Ricordando un aneddoto agli studenti di ingegneria dell’Università della Pennsylvania, Ternus cita spesso un episodio che lo trattenne in fabbrica oltre mezzanotte. Durante la creazione del Cinema Display nel 2001, il design originale prevedeva viti in acciaio con 25 scanalature. Il fornitore ne inviò alcune con 35. Ternus le contò al microscopio, insistendo per rifare il componente, un dettaglio che probabilmente nessun cliente avrebbe mai notato. Sebbene si sia chiesto se fosse eccessivo, alla fine il design è stato rispettato. Anni dopo, vedendo un Cinema Display sulla scrivania di qualcuno, sapeva che il suo team aveva curato anche ciò che nessuno avrebbe mai visto nel mondo “Apple”.

Questa abitudine di analizzare materiali e tolleranze esisteva già prima di “Apple”. Dopo la laurea in ingegneria meccanica nel 1997, Ternus lavorava in un’azienda di realtà virtuale. Un ex collega ricorda come, dopo una breve discussione mattutina su un’idea, Ternus passasse un’ora a progettare il pezzo al computer, per poi recarsi in officina e utilizzare personalmente macchine utensili per creare un prototipo funzionante entro il pomeriggio.

In “Apple”, la portata di questo laboratorio si è espansa esponenzialmente. Ternus ha contribuito all’iMac del 2007, ai primi iPad, agli AirPods, agli iPhone 5G e alla transizione dei Mac dai chip Intel a quelli proprietari di “Apple”. Chi ha lavorato con lui sottolinea come, durante le riunioni, riesca a richiamare a memoria specifiche tecniche, pesi e calcoli sui test di caduta senza consultare alcun documento.

L’iPhone Duo è arrivato a Ternus in una fase cruciale. I team hardware di “Apple” studiavano gli schermi pieghevoli già prima che Samsung lanciasse il Galaxy Fold nel 2019. Dan Riccio, predecessore di Ternus all’hardware, aveva gestito gran parte del lavoro iniziale. Verso il 2020, Tim Cook, dopo aver osservato la crescente diffusione di dispositivi pieghevoli in Asia, ha spronato “Apple” ad accelerare. Ternus ha spinto il progetto con decisione, utilizzando la sua autorità per assicurarsi che il dispositivo arrivasse sul mercato.

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Durante i primi anni dell’iPhone, l’ingegnere Adam Mittleman lavorava fino a 70 ore a settimana, dormendo spesso sotto la propria scrivania. A differenza di molti dirigenti chiusi nei loro uffici, John Ternus sedeva tra i tecnici. Suggerì a Mittleman di prendersi delle pause per interagire con i colleghi, un consiglio che si rivelò fondamentale.

Durante lo sviluppo del secondo iPhone, il team di Mittleman era bloccato da difetti di curvatura della scocca. Ternus li mise in contatto con i colleghi dell’iMac, che avevano sviluppato una tecnica basata sulla luce strutturata per rilevare le imperfezioni superficiali. Questo metodo, nato per i computer, risolse il problema del telefono, permettendo al team di “Apple” di ottenere la precisione richiesta.

Con il tempo, connettere diverse discipline tecniche è diventato il fulcro del ruolo di Ternus in “Apple”. Sotto la sua guida, la collaborazione tra il dipartimento hardware e quello software è migliorata notevolmente, facilitando la transizione verso i chip proprietari. Per l’iPad, Ternus ha sostenuto che il software dovesse sfruttare appieno il grande schermo e la potenza di calcolo superiore rispetto all’iPhone, convincendo Craig Federighi a creare un sistema operativo dedicato che introducesse il multitasking e il supporto per accessori come tastiere e penne magnetiche.

L’iPhone Duo porta questa sinergia a un nuovo livello. La forma mutevole richiede che l’interfaccia software si adatti costantemente; la struttura pieghevole ha imposto una redistribuzione interna per componenti, batteria e fotocamere, oltre a una cerniera complessa. Le decisioni su materiali, software ed esperienza utente sono state prese simultaneamente durante la fase di prototipazione di “Apple”.

Il Duo utilizza uno schermo esterno da 5,5 pollici per mantenere la maneggevolezza, offrendo uno spazio generoso una volta aperto. Tale architettura comporta compromessi in termini di durata della batteria, resistenza e prestazioni fotografiche, sfide che “Apple” continua ad affrontare.

Non tutte le scelte di “Apple” si rivelano vincenti al primo colpo. La Touch Bar sui MacBook Pro, caldeggiata da Ternus come elemento di differenziazione, è stata accolta tiepidamente dagli utenti e infine rimossa dallo stesso dirigente che l’aveva introdotta.

Ex collaboratori notano che, man mano che le responsabilità di Ternus crescevano, il portafoglio hardware di “Apple” si è spostato verso miglioramenti tangibili nell’uso quotidiano: qualità costruttiva, autonomia e prestazioni.

Ternus ha mantenuto una linea prudente su progetti ambiziosi come l’auto elettrica, temendo che sottraesse risorse critiche a “Apple”. Per quanto riguarda il Vision Pro, la sua cautela derivava dalla conoscenza diretta dei limiti tecnici della realtà virtuale, un ambito in cui aveva lavorato prima di entrare nell’azienda. Mentre “Apple” ha archiviato il progetto auto, il Vision Pro resta una tecnologia di nicchia.

Nel settore domestico, “Apple” ha faticato maggiormente. Ternus ha ammesso in passato di aver sottovalutato il potenziale del mercato degli smart speaker. Tuttavia, il focus attuale dell’azienda è tornato su tali dispositivi, con lo sviluppo di nuovi robot domestici dotati di intelligenza artificiale e sensori di sicurezza avanzati.

Questi progetti sono fondamentali per integrare l’intelligenza artificiale nei dispositivi che fanno parte della vita quotidiana di oltre due miliardi di utenti “Apple”. A differenza di chi punta solo su enormi data center, “Apple” sfrutta l’ecosistema hardware esistente. Come Ternus ha spiegato a Tom’s Guide, in “Apple” l’innovazione non parte dalla tecnologia fine a se stessa, ma da come essa possa creare un’esperienza utente significativa.

Nel 2024, parlando agli studenti, Ternus ha chiuso il racconto sul Cinema Display con una riflessione rara: dedicarsi eccessivamente a un solo prodotto è estenuante, ma ne vale la pena perché “il nostro tempo è limitato”.

Due anni dopo, il nuovo CEO di “Apple” ha in mano ciò che difficilmente avrebbe immaginato un tempo: la responsabilità ultima di guidare le scelte di decine di migliaia di ingegneri. L’iPhone Duo è stato solo l’inizio. Il resto è ancora tutto da scrivere.

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