John Ternus, le nouveau PDG d’Apple : un ingénieur dans l’âme

Ainsi, les anecdotes les plus marquantes sur John Ternus commencent souvent par un détail mineur qui ne fonctionne pas comme prévu : une mauvaise courbure de coque en plastique, un logiciel sous-utilisant l’écran, ou des vis cachées à l’arrière d’un ordinateur.

Lorsqu’il raconte une telle expérience aux étudiants en ingénierie de l’Université de Pennsylvanie, Ternus se souvient précisément de ce qui l’a retenu à l’usine jusqu’au milieu de la nuit. Le Cinema Display fut l’un des premiers produits sur lequel il a travaillé après son arrivée chez Apple en 2001 ; à l’arrière de l’écran se trouvaient des vis en acier devant comporter 25 filets selon le cahier des charges. Le lot du fournisseur en comptait 35. Ternus a compté chaque filet à la loupe avant d’exiger que le fournisseur refasse une pièce qu’aucun client ne verrait probablement jamais. Il s’est même demandé si son exigence n’était pas excessive. Mais au final, les vis devaient respecter le design initial. Des années plus tard, chaque fois qu’il voit un Cinema Display sur un bureau, il sait que son équipe a maîtrisé les aspects les plus infimes de la conception d’Apple.

Cette habitude de descendre dans le matériau et la tolérance existait avant Apple. Après son diplôme en génie mécanique en 1997, Ternus travaillait pour une société de réalité virtuelle. Un ancien collègue se souvient que parfois, après une discussion matinale sur un concept produit, Ternus passait une heure à modéliser le design avant de descendre à l’atelier pour fraiser ou tourner lui-même la pièce ; quelques heures plus tard, ce qui n’était qu’un mot devenait un prototype fonctionnel.

Chez Apple, l’échelle de cet “atelier” n’a cessé de grandir. Ternus a participé à l’iMac 2007, le premier en aluminium, puis à l’iPad, aux AirPods, aux premiers iPhone 5G et au passage des Mac d’Intel aux puces conçues par Apple. Ceux qui ont travaillé avec lui rapportent que lors des réunions, il pouvait citer instantanément les caractéristiques des matériaux plastiques, le poids d’un appareil ou les calculs de résistance aux chutes sans consulter de documents.

L’iPhone Duo a aussi parcouru un long chemin avant d’arriver entre les mains de Ternus au stade décisif. Les équipes matériel d’Apple étudiaient les écrans pliables et les composants associés bien avant que Samsung ne lance le Galaxy Fold en 2019. Dan Riccio, le prédécesseur de Ternus, supervisait la plupart des travaux initiaux. Vers 2020, Tim Cook, constatant lors de ses voyages en Asie une adoption croissante des smartphones pliables chez Samsung et Huawei, a accéléré la cadence chez Apple. L’entreprise a même envisagé un iPad pliable avant de se concentrer sur l’iPhone.

Ternus est devenu l’un des principaux moteurs du projet. Une source proche du développement a indiqué à Bloomberg qu’il a usé de son autorité pour pousser ce smartphone pliable à franchir la ligne d’arrivée. Depuis ses débuts sur l’iPhone, Ternus a également découvert ses propres méthodes pour susciter des avancées technologiques majeures chez Apple.

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Au début du projet iPhone, l’ingénieur concepteur Adam Mittleman travaillait parfois 70 heures par semaine, dormant sous son bureau. À cette époque, John Ternus s’asseyait souvent avec les ingénieurs plutôt que de s’isoler dans un bureau. Il a un jour conseillé à Mittleman de se rendre à la cantine pour se détendre et tisser des liens avec ses collègues.

Le résultat concret de ce conseil fut rapide.

Lorsque l’équipe de Mittleman a développé la deuxième génération d’iPhone, ils ont fait face à des défauts sur la coque en plastique incurvée. Cette surface, bien qu’en apparence simple, s’est avérée difficile à contrôler en production, et l’équipe iPhone n’avait pas de méthode de mesure assez précise. Ternus les a alors mis en relation avec les ingénieurs travaillant sur l’iMac. Ces derniers avaient mis au point une technique utilisant une lumière structurée pour lire la courbure de surface et détecter les erreurs. Cette méthode, conçue pour un ordinateur, a été transposée au smartphone, permettant à l’équipe de Mittleman d’identifier les défauts sous un autre angle et de redonner à la coque ses specifications conformes.

Au fil des ans, le rôle de Ternus a consisté à faire communiquer des départements parlant des “langages” techniques différents. Le matériel et le logiciel d’Apple avaient un passé tendu, mais sous sa direction, la coopération s’est nettement améliorée. Ternus collabore étroitement avec Craig Federighi, responsable de l’ingénierie logicielle ; cette synergie a été cruciale lors de la transition des processeurs Intel vers les puces Apple Silicon.

Concernant l’iPad, le problème résidait dans l’exploitation matérielle par le logiciel. Ternus estimait que la tablette, bénéficiant d’un grand écran et d’un processeur puissant, était sous-exploitée par son système d’exploitation de l’époque. Il a prôné le développement d’un OS dédié à l’iPad et a convaincu Federighi, ouvrant la voie à des fonctions multitâches comparables à celles d’un ordinateur, ainsi qu’à des accessoires comme le stylet, le clavier et des mécanismes de recharge aimantés.

L’iPhone pliable porte cette collaboration à un niveau supérieur. Le changement de format de l’écran impose une adaptation du logiciel, une redistribution des composants (batterie, caméra, capteurs) et l’ajout de mécanismes de charnière indédits. Les décisions relatives aux matériaux, à l’ingénierie et à l’expérience utilisateur sont intriquées dès la phase de conception.

L’iPhone Duo utilise un écran extérieur de 5,5 pouces facilitant la prise en main une fois plié, tout en offrant un vaste espace pour la vidéo et le multitâche une fois ouvert. Cette structure comporte néanmoins des compromis : une durabilité potentiellement moindre qu’un iPhone standard, des caméras et une autonomie différentes.

Ces choix stratégiques ne sont pas toujours couronnés de succès immédiat.

La Touch Bar des MacBook Pro, qui remplaçait les touches de fonction physiques par une bande tactile dynamique, fut l’une des idées portées par Ternus. Selon des proches du dossier, il voyait dans cette technologie un avantage concurrentiel significatif lors de son lancement.

Le succès auprès des utilisateurs fut mitigé. Après plusieurs générations, la Touch Bar a disparu ; celui qui l’avait introduite fut aussi celui qui a décidé de son abandon.

Des employés interrogés par Bloomberg notent que sous l’impulsion de Ternus, le portefeuille matériel d’Apple s’est orienté vers des améliorations plus concrètes pour le quotidien : qualité, autonomie, performance et connectivité.

Certains projets ont vu Ternus adopter une position plus prudente. Passionné d’automobile, il a pourtant freiné l’idée d’une voiture Apple par crainte de détourner des ingénieurs et des ressources des produits fondamentaux. Concernant le Vision Pro, sa prudence s’appuyait sur son expérience avant Apple, où il connaissait bien les limites techniques des appareils de réalité virtuelle. Depuis, Apple a mis fin à son projet automobile, et le Vision Pro reste un produit de niche.

Dans le domaine de la maison connectée, les résultats ont été plus complexes.

Il y a une décennie, lors de l’émergence des enceintes intelligentes comme Amazon Echo ou Google Home, Ternus souhaitait limiter l’investissement d’Apple, doutant de la rentabilité du secteur. Il s’opposait aussi à l’intégration de caméras et capteurs complexes dans le HomePod original par souci de coûts. Le HomePod n’a jamais réussi à s’imposer ; Bloomberg rapporte que Ternus a par la suite admis une part de responsabilité dans le retard d’Apple sur ce segment domotique.

Aujourd’hui, plusieurs projets sous sa direction reviennent explorer ces mêmes espaces. Apple développe un robot de table, un hub domestique piloté par l’intelligence artificielle avec reconnaissance faciale, ainsi qu’un capteur de sécurité. L’horizon s’élargit à des lunettes connectées et des AirPods dotés de caméras.

Ces initiatives surviennent alors qu’Apple doit intégrer l’intelligence artificielle dans des appareils déjà présents dans le quotidien de plus de deux milliards d’utilisateurs. Tandis que de nombreux concurrents investissent massivement dans les centres de données et les grands modèles d’IA, Apple privilégie le matériel, l’écosystème et l’usage direct. Ternus a déclaré à Tom’s Guide que chez Apple, la question n’est pas de savoir quelle nouvelle technologie lancer, mais quelle valeur ajoutée, produit ou expérience elle peut offrir.

En 2024, devant des étudiants en ingénierie, Ternus a conclu son récit sur le Cinema Display par une confidence rare. Donner trop de soi-même pour un produit est épuisant et exige des sacrifices, a-t-il dit. Mais pour lui, cela en valait la peine car “notre temps est limité”.

À cette époque, il dirigeait encore le matériel chez Apple. Deux ans plus tard, il détient désormais un pouvoir qu’il n’aurait sans doute jamais imaginé lorsqu’il tournait ses prototypes à l’atelier : celui de décider du temps de milliers d’ingénieurs et des produits à lancer.

L’iPhone Duo a été retenu. La suite reste à écrire.

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