El nuevo CEO de Apple: Un ingeniero de pura cepa

Por ello, las historias más memorables sobre John Ternus suelen comenzar por un detalle aparentemente insignificante que no funciona como debería: una curvatura incorrecta en una carcasa, un software que no optimiza la pantalla o tornillos ocultos en la parte posterior de un ordenador.

Al relatar una de estas anécdotas ante estudiantes de ingeniería de la Universidad de Pensilvania, Ternus recordaba perfectamente la situación que lo retuvo en la fábrica hasta pasada la medianoche. El Cinema Display fue uno de sus primeros proyectos al ingresar en Apple en 2001; en la parte trasera del monitor, los tornillos de acero debían tener 25 estrías según el diseño. El proveedor, sin embargo, envió piezas con 35. Ternus, lupa en mano, contaba cada estría y discutía con la fábrica la necesidad de rectificar un detalle que apenas un cliente notaría. Incluso él se preguntaba si su perfeccionismo rozaba el exceso, pero el diseño final debía cumplirse. Años después, al ver un Cinema Display en cualquier escritorio, sabe que su equipo revisó hasta el último detalle de Apple, incluso aquellos que nadie más percibiría.

Esta costumbre de llevar una idea hasta el material y el margen de error existía antes de su etapa en Apple. Tras graduarse en ingeniería mecánica en 1997, trabajó en una empresa de realidad virtual. Un antiguo compañero recuerda que, a veces, después de divagar sobre una idea de producto, Ternus dedicaba una hora a plasmar el diseño en el ordenador para luego bajar al taller, operar él mismo la fresadora o el torno y, al final de la tarde, convertir la idea en un prototipo funcional.

En Apple, la escala de su “taller” creció exponencialmente. Ternus participó en el iMac de 2007, el primero con cuerpo de aluminio, además del iPad, los AirPods, los primeros iPhones con 5G y la transición de los chips Intel a los procesadores diseñados por Apple. Quienes han trabajado con él comentan que, en plena reunión, es capaz de citar parámetros de materiales plásticos, el peso exacto de un dispositivo o cálculos de pruebas de caída sin necesidad de consultar documentación alguna.

El iPhone Duo también recorrió un largo camino antes de llegar a manos de Ternus en la etapa decisiva. Los equipos de hardware de Apple llevaban investigando pantallas plegables desde antes de que Samsung lanzara el Galaxy Fold en 2019. Dan Riccio, predecesor de Ternus, supervisó gran parte del trabajo inicial. Hacia 2020, Tim Cook regresó de sus viajes por Asia tras observar la creciente popularidad de los teléfonos plegables de Samsung, Huawei y otros fabricantes, impulsando así a Apple a acelerar el desarrollo. En un momento dado, la compañía consideró lanzar un iPad plegable antes de centrarse exclusivamente en el iPhone.

Ternus se convirtió en uno de los principales impulsores del proyecto. Una fuente cercana al proceso confirmó a Bloomberg que utilizó su autoridad para asegurar que este iPhone plegable cruzara la meta. Desde sus inicios trabajando en el iPhone, Ternus descubrió su propia fórmula secreta para propiciar avances tecnológicos disruptivos en Apple.

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Durante los primeros años del iPhone, el ingeniero de diseño Adam Mittleman trabajaba hasta 70 horas a la semana, durmiendo bajo su propio escritorio. En aquella época, John Ternus se sentaba habitualmente con los ingenieros en lugar de aislarse en su despacho. En una ocasión, le sugirió a Mittleman que bajara a la cafetería a descansar y que se relacionara con el personal de otras áreas.

El resultado de aquel consejo fue inmediato y notable.

Cuando el equipo de Mittleman desarrollaba la segunda generación del iPhone, se enfrentaron a problemas de desviación en la carcasa de plástico. La superficie, aunque parecía sencilla, resultaba difícil de controlar en la producción, y el equipo del iPhone aún no encontraba una forma precisa de medir y resolver el error. Ternus los envió a conversar con los ingenieros del iMac, quienes habían desarrollado una técnica basada en luz estructurada para leer la curvatura de las superficies y detectar imperfecciones. Este método, diseñado originalmente para una línea de ordenadores, se aplicó con éxito al teléfono, permitiendo al equipo de Mittleman identificar el fallo y encontrar la forma de rectificar la carcasa según las especificaciones de Apple.

Años después, la labor de conectar departamentos que hablaban diferentes “lenguajes” técnicos se convirtió en una parte central del rol de Ternus. Históricamente, la relación entre el software y el hardware de Apple había sido tensa, pero bajo su supervisión, los empleados describen una colaboración mucho más fluida. Ternus trabaja estrechamente con Craig Federighi, jefe de ingeniería de software; dicha sinergia fue fundamental durante la transición de los Mac de Intel a los chips de Apple.

En el caso del iPad, el desafío radicaba en cómo el software aprovechaba el hardware. Ternus sostenía que, aunque las tablets contaban con pantallas más grandes y procesadores más potentes que el iPhone, la plataforma no explotaba todo su potencial. Impulsó la idea de un sistema operativo exclusivo para el iPad y convenció a Federighi para desarrollarlo, allanando el camino hacia funciones de multitarea similares a las de un ordenador, además de accesorios como lápices táctiles, teclados y sistemas de carga magnética.

El teléfono plegable eleva esa colaboración a otro nivel. El cambio de forma de la pantalla exige que la interfaz de software se adapte dinámicamente; las dos mitades del chasis deben redistribuir el espacio para la batería, la cámara y los componentes, mientras que la bisagra introduce elementos móviles nunca antes vistos en un iPhone convencional. Por tanto, las decisiones sobre materiales, ingeniería, software y experiencia de usuario convergen desde las etapas iniciales de desarrollo en Apple.

El Duo incorpora finalmente una pantalla exterior de 5,5 pulgadas, lo que facilita su manejo al estar plegado, mientras que al abrirlo ofrece un amplio espacio para vídeo y multitarea. No obstante, esta estructura tiene sus costes: el dispositivo podría ser menos duradero que un iPhone estándar, con cámaras ligeramente inferiores y una autonomía de batería menor.

No siempre todas las decisiones de diseño en Apple son acertadas desde el principio.

La Touch Bar fue introducida en los MacBook Pro para reemplazar la fila superior de teclas físicas por una banda táctil que cambiaba según la aplicación abierta. Ternus fue uno de los defensores de esta idea, convencido de que aportaría un valor diferenciador al producto. Sin embargo, los usuarios no mostraron entusiasmo.

Tras varias generaciones de MacBook Pro, la Touch Bar desapareció; el mismo ejecutivo que impulsó su integración fue quien tomó la decisión de retirarla. Los empleados entrevistados por Bloomberg señalan que, a medida que la influencia de Ternus ha crecido, la cartera de hardware de Apple se ha desplazado hacia mejoras más tangibles en el uso cotidiano: calidad de fabricación, autonomía, rendimiento y conectividad.

Existen proyectos en los que Ternus se mostró cauteloso desde el inicio. Aunque es un apasionado del automóvil, se mantuvo escéptico respecto al plan de fabricar un coche de Apple, temiendo que consumiera ingenieros y recursos críticos de productos básicos. Con el Vision Pro, su cautela se basaba en la experiencia: antes de unirse a Apple, trabajó en un dispositivo de realidad virtual montado en la cabeza y conocía bien las barreras técnicas de esta categoría. Apple finalmente canceló el proyecto del coche, mientras que el Vision Pro aún no ha alcanzado una adopción masiva.

En el sector del hogar, los resultados han sido distintos.

Hace una década, cuando Amazon Echo y Google Home comenzaban a dominar el mercado de altavoces inteligentes, Ternus no deseaba que Apple invirtiera excesivamente debido a sus dudas sobre la rentabilidad del sector. También se opuso a añadir cámaras y sensores complejos al HomePod original para evitar un incremento en los costes de desarrollo. Posteriormente, el HomePod perdió terreno y, según Bloomberg, Ternus asumió parte de la responsabilidad por el retraso de Apple en el ámbito de los dispositivos domésticos inteligentes.

Actualmente, algunos proyectos bajo su cargo regresan a ese mismo ecosistema doméstico. Apple está desarrollando un dispositivo robótico de sobremesa, un centro de control del hogar con inteligencia artificial y reconocimiento facial, además de sensores de seguridad. Su lista de productos en estudio también incluye gafas inteligentes y AirPods equipados con cámaras.

Estos desarrollos llegan en un momento en que Apple debe buscar formas de integrar la inteligencia artificial en los dispositivos que ya forman parte de la vida de más de dos mil millones de usuarios. Mientras otras empresas tecnológicas invierten capital masivo en centros de datos y modelos de IA a gran escala, Apple mantiene un enfoque distinto, fundamentado en su hardware, su ecosistema de dispositivos y la entrega directa de nuevas capacidades al usuario. Ternus explicó a Tom’s Guide que, en Apple, la pregunta no parte de una nueva tecnología por lanzar al mercado, sino de qué producto, función o experiencia puede crear esa tecnología.

En 2024, al dirigirse a sus colegas de ingeniería, Ternus concluyó la historia sobre el Cinema Display con una reflexión poco común en sus declaraciones públicas. Entregar tanto de uno mismo a un producto es estresante y requiere sacrificios, admitió, pero para él valía la pena porque “nuestro tiempo es limitado”.

En aquel entonces, Ternus dirigía la división de hardware de Apple. Dos años después, posee el poder que difícilmente habría imaginado cuando él mismo operaba las máquinas de prototipado: la capacidad de decidir a qué productos destinará Apple el tiempo y talento de decenas de miles de ingenieros.

El iPhone Duo ha sido el elegido. Lo que vendrá después es aún un misterio.

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