Der neue Apple-CEO: Ein wahrhaftiger Ingenieur

Die denkwürdigsten Geschichten über John Ternus beginnen meist bei einem winzigen Detail, das nicht so funktionierte wie geplant: eine leicht gekrümmte Kunststoffabdeckung, Software, die das Display nicht voll ausnutzte, oder Schrauben, die sich an der Rückseite eines Computers verbargen.

Als Ternus den Ingenieurstudenten der University of Pennsylvania von einem solchen Fall erzählte, erinnerte er sich genau an das Ereignis, das ihn bis tief in die Nacht in der Fabrik festhielt. Das Cinema Display war eines seiner ersten Produkte nach seinem Eintritt bei Apple im Jahr 2001; die Konstruktionszeichnung für die Stahlschrauben an der Rückseite des Monitors sah 25 Gewindegänge vor. Die Lieferung des Zulieferers hatte jedoch 35. Ternus zählte jeden einzelnen Gewindegang mit einer Lupe und debattierte mit dem Werk über die Nachbesserung eines Details, das kaum ein Kunde je bemerken würde. Manchmal fragte er sich selbst, ob das übertrieben war. Aber die Schrauben mussten exakt dem Entwurf entsprechen. Jahre später wusste er beim Anblick eines Cinema Display auf einem Schreibtisch, dass sein Team selbst die kleinsten Aspekte des Apple-Designs perfektioniert hatte.

Diese Gewohnheit, eine Vision bis in die Materialeigenschaften und Toleranzen hinunter zu verfolgen, bestand schon vor Apple. Nach seinem Abschluss im Maschinenbau 1997 arbeitete Ternus bei einem Unternehmen für virtuelle Realität. Ein ehemaliger Kollege erinnert sich, dass Ternus nach einer Ideensitzung oft eine Stunde damit verbrachte, das Design am Computer zu erstellen, um dann in die Werkstatt zu gehen und selbst zu fräsen oder zu drehen; am Nachmittag war aus dem Gesagten ein testbarer Prototyp geworden.

Bei Apple wuchs der Maßstab dieser “Werkstatt” stetig. Ternus wirkte am iMac von 2007 mit, der ersten Generation mit Aluminiumgehäuse; dann folgten das iPad, AirPods, die ersten 5G-iPhones und der Übergang der Macs von Intel-Prozessoren auf die hauseigenen Apple-Chips. Kollegen berichten, dass er in Meetings Materialwerte, Gerätegewichte oder Falltestergebnisse abrufen konnte, ohne in Dokumenten nachsehen zu müssen.

Auch das iPhone Duo hatte einen langen Weg zurückgelegt, bevor es Ternus in der entscheidenden Phase erreichte. Apples Hardware-Teams erforschten faltbare Displays bereits, bevor Samsung 2019 das Galaxy Fold auf den Markt brachte. Dan Riccio, der Vorgänger von Ternus im Hardware-Bereich, verantwortete die frühen Phasen. Um 2020 kehrte Tim Cook von Asienreisen zurück, nachdem er die zunehmende Popularität faltbarer Geräte von Samsung und Huawei beobachtet hatte, und drängte Apple zur Beschleunigung. Zeitweise erwog das Unternehmen ein faltbares iPad, bevor der Fokus auf das iPhone verschoben wurde.

Ternus wurde später zu einem der Haupttreiber des Projekts. Ein Insider verriet Bloomberg, dass er seine Befugnisse nutzte, um das faltbare Telefon zur Marktreife zu bringen. Seit seinen frühen Tagen am iPhone hat Ternus zudem ein Gespür dafür entwickelt, technologische Durchbrüche zu forcieren.

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In den Anfangsjahren des iPhone arbeitete der Design-Ingenieur Adam Mittleman bis zu 70 Stunden pro Woche und schlief oft unter seinem Schreibtisch. Ternus saß in dieser Zeit meist bei den Ingenieuren, anstatt sich in ein Büro zurückzuziehen. Er riet Mittleman, in die Kantine zu gehen, um eine Pause einzulegen und sich mit Kollegen auszutauschen.

Das Ergebnis ließ nicht lange auf sich warten.

Als Mittlemans Team das iPhone der zweiten Generation entwickelte, stießen sie auf Probleme mit den Krümmungen des Kunststoffgehäuses. Diese Oberfläche war in der Produktion schwer zu kontrollieren, und das iPhone-Team hatte keine präzise Messmethode gefunden. Ternus vermittelte ein Gespräch mit den Ingenieuren des iMac-Teams. Diese hatten eine Technik mit strukturiertem Licht entwickelt, um Oberflächenkrümmungen zu lesen und Fehler zu erkennen. Die ursprünglich für Computer gedachte Methode wurde erfolgreich auf das Telefon übertragen, wodurch das Team von Mittleman die Fehlerquelle präzise identifizieren und das Gehäuse optimieren konnte.

Jahre später wurde die Verbindung verschiedener technischer Fachbereiche zu einem zentralen Bestandteil der Rolle von Ternus. Die Beziehung zwischen Hardware- und Softwareabteilungen bei Apple war historisch angespannt, aber unter seiner Leitung beschreiben Mitarbeiter die Zusammenarbeit als deutlich koordinierter. Ternus arbeitete eng mit Craig Federighi, dem Leiter der Softwaretechnik, zusammen; diese Kooperation war entscheidend beim Übergang der Macs auf Apple-Silizium.

Beim iPad lag das Problem in der Nutzung der Hardware durch die Software. Ternus war der Ansicht, dass Tablets zwar größere Displays und leistungsfähigere Prozessoren als das iPhone boten, die damalige Softwareplattform diese Potenziale aber nicht voll ausschöpfte. Er trieb die Idee eines eigenen Betriebssystems für das iPad voran und überzeugte Federighi, dies zu realisieren, was den Weg für Multitasking-Funktionen sowie Unterstützung für Eingabestifte, Tastaturen und magnetische Ladevorrichtungen ebnete.

Das faltbare iPhone Duo hebt diese Art der Kooperation auf eine neue Ebene. Die Formveränderung des Displays erfordert eine dynamische Anpassung der Softwareanzeige; die interne Anordnung von Akku, Kamera und Komponenten muss neu verteilt werden; und das Scharnier fügt mechanische Bewegungselemente hinzu, die ein herkömmliches iPhone nicht kannte. Entscheidungen über Materialien, industrielle Fertigung, Software und Benutzererfahrung fließen daher von Anfang an in das Produktdesign ein.

Das Duo nutzt letztlich ein 5,5-Zoll-Außendisplay für bessere Handhabbarkeit im zusammengeklappten Zustand, während es ausgeklappt mehr Platz für Video und Multitasking bietet. Diese Konstruktion hat ihren Preis: Das Gerät ist möglicherweise weniger robust als herkömmliche iPhones, verfügt über schwächere Kameras und eine kürzere Akkulaufzeit.

Solche Entscheidungen sind nicht immer von Anfang an fehlerfrei.

Die Touch Bar wurde von Apple ins MacBook Pro integriert, um die physischen Funktionstasten durch einen berührungsempfindlichen Bildschirmstreifen zu ersetzen. Ternus war ein Befürworter dieser Idee. Insider berichten, dass er glaubte, die Touch Bar biete ein Alleinstellungsmerkmal und einen Mehrwert bei der Markteinführung.

Die Nutzer waren weniger begeistert. Nach einigen Generationen verschwand die Touch Bar aus dem MacBook Pro; derselbe Mann, der sie forciert hatte, war auch derjenige, der das Projekt einstellte.

Ehemalige Mitarbeiter, die von Bloomberg interviewt wurden, deuten darauf hin, dass sich Apples Hardware-Portfolio unter der wachsenden Verantwortung von Ternus in Richtung von Verbesserungen verschoben hat, die im Alltag leichter spürbar sind: Qualität, Akkulaufzeit, Leistung und Konnektivität.

Bei manchen Projekten war Ternus von Anfang an vorsichtig. Obwohl er sich für Autos begeisterte, stand er dem Apple-Auto-Projekt aufgrund der Bindung von Ingenieuren und Ressourcen von den Kernprodukten skeptisch gegenüber. Bei Vision Pro basierte seine Zurückhaltung auf früherer Erfahrung: Vor Apple arbeitete er an einem VR-Headset und kannte die technischen Hürden dieser Gattung. Apple stellte das Autoprojekt später ein, während Vision Pro noch kein Massenprodukt ist.

Im Bereich der Heimelektronik war das Ergebnis anders.

Vor etwa einem Jahrzehnt, als Amazon Echo und Google Home den Smart-Speaker-Markt eroberten, wollte Ternus keine großen Investitionen tätigen, da er an der Rentabilität zweifelte. Er lehnte auch die Integration von Kameras und komplexen Sensoren im ersten HomePod aus Kostengründen ab. HomePod konnte sich nicht maßgeblich durchsetzen; laut Bloomberg übernahm Ternus später einen Teil der Verantwortung dafür, dass Apple im Bereich der Heimgeräte ins Hintertreffen geraten war.

Heute kehren einige der unter seiner Führung stehenden Projekte genau in diesen Bereich zurück. Apple entwickelt ein Desktop-Roboter-Gerät, eine Steuerzentrale für Haushalte mit KI- und Gesichtserkennung sowie Sicherheitssensoren. Das erweiterte Portfolio umfasst zudem Smart Glasses und AirPods mit Kamerafunktion.

Diese Projekte kommen zu einem Zeitpunkt, an dem Apple Wege finden muss, künstliche Intelligenz in Geräte zu integrieren, die bereits Teil des Lebens von über zwei Milliarden Nutzern sind. Während viele Technologiekonzerne enorme Mittel in Rechenzentren und riesige KI-Modelle stecken, verfolgt Apple einen anderen Ansatz, der stärker auf Hardware, das Geräte-Ökosystem und die Bereitstellung neuer Fähigkeiten für die Nutzer basiert. Ternus sagte gegenüber Tom’s Guide, dass sich die Frage bei Apple nicht darauf stützt, welche neue Technologie man auf den Markt bringen kann, sondern darauf, welche Produkte, Funktionen oder Erlebnisse diese Technologie ermöglichen kann.

Im Jahr 2024 beendete Ternus bei einem Vortrag vor Ingenieurstudenten die Geschichte über das Cinema Display mit einem Geständnis, das er selten öffentlich macht. Sich so sehr für ein Produkt aufzuopfern, sei zwar stressig und fordernd, aber für ihn sei es das wert gewesen, “weil unsere Zeit begrenzt ist”.

Damals war Ternus noch Leiter der Hardware-Abteilung bei Apple. Zwei Jahre später hält er das in Händen, was er sich in der Zeit, als er selbst Prototypen fertigte, kaum hätte vorstellen können: die Entscheidungsgewalt darüber, wofür Apple die Zeit von zehntausenden Ingenieuren verwendet.

Das iPhone Duo wurde ausgewählt. Was als Nächstes folgt, bleibt offen.

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