Une nouvelle génération d'hôteliers au Népal privilégie le lien culturel au profit commercial

Ce sont des histoires que vous ne pouvez ni obtenir ni reproduire dans des hôtels appartenant à de grands conglomérats, malgré leurs discours sur l'authenticité. C'est la raison pour laquelle je suis au Népal : Ang Tshering Lama, propriétaire de Happy House, une maison d'hôtes située à environ 270 km à l'est de Katmandou, a invité un groupe de jeunes hôteliers dans sa propriété pour un sommet informel sur l'avenir de l'hospitalité au Népal.

“Nous avions toujours parlé de faire cela : nous réunir pour discuter de la manière de partager la richesse et la diversité possibles au Népal”, explique Lama. “L'image partagée du Népal se concentre surtout sur l'Everest et l'alpinisme. J'ai pensé que c'était le moment idéal pour rassembler quelques personnes influentes dans des contextes très différents” et de les faire découvrir au reste du monde.

Située dans la ville montagneuse de Phaplu, Happy House est un sanctuaire de pierre et de bois fondé au début des années 1970 par Ang Tawa Lama, grand-père d'Ang Tshering Lama, et le comte Guido Monzino, un explorateur italien excentrique. Fasciné par la vallée, Monzino s'est associé à l'aîné Lama pour construire un chalet himalayen, baptisé Hostellerie des Sherpas. Le lieu est rapidement devenu un refuge pour l’élite montagnarde — Sir Edmund Hillary y séjournait souvent, le surnommant affectueusement son “endroit heureux” au cœur du Népal.

Lorsque l'insurrection maoïste a fracturé le pays en 1996, le propriétaire de l'époque, RP Lama, a déménagé aux États-Unis avec sa famille. Il a confié Happy House à son ami, le cinéaste Christopher Giercke. En 2017, le fils de RP a décidé de rénover et de rouvrir Happy House aux voyageurs visitant le Népal.

À l'étage, les chambres sont modernes et confortables. Le rez-de-chaussée est un espace commun orné de fresques par Khapa Rinzi, un maître Sherpa de la peinture thangka. Il sert également de hub pour l'agence Beyul Experiences de Lama. “En commençant, j'avais l'intention de ramener le slow travel au Népal”, déclare Lama, ajoutant qu'il souhaitait encourager les touristes à découvrir le pays “en intégrant pleinement la communauté et la culture locale”.

Lama tient ses promesses. Lors de notre séjour, il nous a guidés sur des sentiers de randonnée offrant des vues spectaculaires sur le Népal, et vers des monastères isolés où nous avons pu assister aux prières quotidiennes des moines.

Le dernier soir, nous avons dégusté du chhaang, une boisson fermentée à base de millet, et des nouilles faites maison. Je me suis entretenu avec D’Artagnan Giercke, qui dirige désormais le Genghis Khan Retreat en Mongolie, un lieu qui, comme les propriétés au Népal, valorise la connexion culturelle.

Le Genghis Khan Retreat est ouvert trois mois par an en été, proposant gers traditionnels, yoga et sauna avec vue sur la rivière Orkhon. “C'est un excellent moyen de se ressourcer dans ces contrées lointaines”, précise Giercke.

Jack Edwards est un autre ami d'enfance, propriétaire de Tiger Tops, une collection de lodges au Népal où les clients observent la faune sauvage. L'entreprise familiale a ouvert la voie à un tourisme de luxe durable au Népal depuis les années soixante.

“L'impact de mon père sur l'industrie du tourisme en Asie du Sud a été profond. Cependant, il a été créé à une époque très différente”, explique Edwards. “Il est aujourd'hui plus important que jamais de soutenir nos initiatives de conservation face à des enjeux tels que le changement climatique au Népal.”

Edwards, qui parle couramment le népalais, a passé son enfance entre Londres et la jungle. “En grandissant, j'ai vu mon père prendre des décisions privilégiant la nature sauvage du Népal sur le gain commercial à court terme”, dit-il.

À l'instar d'Einhaus, Edwards a quitté la finance pour rejoindre Tiger Tops. “J'avais un désir constant de retourner dans la jungle. Tiger Tops m'offre l'environnement parfait pour bâtir un héritage dans une région du Népal qui m'est chère.”

Je m'entretiens également avec Gyurme Dorji Sherpa, qui s'apprête à ouvrir Bodhi, un complexe boutique près de Katmandou, sur un site de pèlerinage bouddhiste au Népal.

“Depuis le début, nous voulions que nos actions reflètent nos intentions : travailler main dans la main avec la communauté locale du Népal”, explique Sherpa. “Nous avons donné la priorité aux artisans et aux matériaux locaux, non seulement pour soutenir l'économie, mais parce que nous croyons sincèrement que le savoir-faire du Népal est extraordinaire.”

Lama partage ces sentiments : “L'art et l'architecture du Népal ont influencé une grande partie de ce que l'on voit en Asie. J'aimerais voir cela revivre parmi les Népalais.”

Ce thème était commun au groupe, qui souhaite non seulement montrer la diversité du Népal aux visiteurs, mais aussi inciter leurs pairs à la reconnaître. “Environ 50 000 à 60 000 personnes quittent le Népal chaque mois par manque d'opportunités”, déclare Lama. “Je tente de faire revivre l'énergie communautaire que j'ai connue enfant.”

Pour Giercke en Mongolie, il s'agit également de préserver le mode de vie nomade traditionnel en offrant des salaires pérennes aux éleveurs locaux durant la saison estivale.

Cette nouvelle génération d'hôteliers au Népal s'engage pour la conservation, la spiritualité et l'aventure, rejetant l'uniformisation des nouveaux hôtels. Plutôt que de voir leurs propriétés comme des outils financiers, ils les conçoivent comme des passerelles vers une compréhension plus profonde.

“À mesure que le Népal se modernise, les jeunes générations risquent de perdre le contact avec leurs racines”, ajoute Sherpa. “L'un de nos espoirs est de susciter une appréciation renouvelée pour ce qui existe déjà ici au Népal : la beauté des matériaux locaux, le design traditionnel et une vie centrée sur la communauté.”

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