SIFA 2026 : Jacintha Abisheganaden se livre sur “Lush Life”, Dick Lee et une vie en musique

Malgré tout, s'arrêter à Dick Lee réduirait bien trop son histoire. Comme le souligne Jacintha Abisheganaden, on a tendance à retenir ce mariage et ce divorce, tout en omettant les autres. Son union avec Dick Lee, de 1992 à 1997, compte également parmi les chapitres les plus médiatisés de sa vie : celle du compositeur a été marquée par le succès régional de l'album The Mad Chinaman, la sienne par une carrière déjà solidement établie dans le jazz et le théâtre. Mais Lush Life restaure une image plus complète. Avant Dick Lee, elle fut mariée à l'avocat et diplomate américain David Scheffer ; après lui vint le journaliste Koh Boon Pin, avec qui elle eut son fils. Chacun appartient à un chapitre distinct d'une vie façonnée autant par le travail et la réinvention que par la romance.

Ce sentiment d'identité forgé par le travail est apparu très tôt. Elle a grandi dans un foyer où la musique constituait à la fois une atmosphère et une exigence. Son oncle, Paul Abisheganaden, dirigeait un grand orchestre et une chorale locaux bien avant que le Singapore Symphony Orchestra ne prenne sa forme actuelle. Les musiciens répétaient dans le salon familial ; sa mère, également chanteuse et pianiste, cuisinait pour eux ; et son père, Alexander Abisheganaden, qui jouait de la contrebasse dans l'orchestre, l'emmenait au Victoria Theatre même les jours d'école. “C'était un foyer incroyablement créatif”, se souvient-elle. “Une éducation très inhabituelle en ce sens. Beaucoup de musique live.”

NOTES SUR UNE VIE EN MUSIQUE

C'était également un foyer placé sous le signe de la discipline. La musique était la récompense, non l'échappatoire. Si elle voulait chanter, elle devait exceller à l'école. Cet équilibre façonne encore aujourd'hui sa façon de parler de son art. Son cheminement vers le jazz ne fut ni abrupt ni romantique. La pop est venue en premier, en partie parce que Dick Lee faisait déjà partie de sa vie. Le tournant s'est produit en 1976, lorsqu'elle a remporté le concours télévisé local Talentime après que son groupe a changé de répertoire à la dernière minute, passant de Roberta Flack à des morceaux de jazz rétro. “C'étaient des chansons de jazz et j'ai su que c'était mon élément”, explique-t-elle. Même alors, elle comprenait les limites du marché. “On ne pouvait pas percer ainsi en tant que jeune fille asiatique. Qui achèterait ces disques ?”

La réponse fut, finalement, un public mondial atteint par d'autres biais. Après des années à évoluer entre théâtre, télévision, musique et vie de famille, elle a enregistré une démo à Taïwan qui est parvenue entre les mains du producteur Ying Tan, du label audiophile américain Groove Note. À partir de 1998, sa musique a voyagé bien au-delà de Singapour grâce à la distribution en ligne. Jacintha Abisheganaden ne décrit pas cette période comme un éveil à la célébrité ; elle connaissait déjà la notoriété dans son pays natal. “Aujourd'hui encore, je reçois des chèques tous les deux mois et demi”, s'amuse-t-elle. Dans une industrie empreinte de vanité, les royalties demeurent sa mesure privilégiée de la réalité.

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La continuité la plus profonde réside dans son éthique musicale. Elle porte peu d'intérêt à l'abstraction pour elle-même, et encore moins aux réinventions ostentatoires. “J'essaie de rester aussi fidèle que possible au caractère original de la chanson : son origine, son genre et son compositeur”, affirme-t-elle. Le but n'est pas le mimétisme, mais une fidélité empreinte d'intelligence. Elle honore la forme originelle, puis se l'approprie. Ce principe aide à comprendre la tension singulière de sa voix, qui allie depuis toujours clarté et chaleur dans un même souffle.

C'est peut-être la raison pour laquelle Lush Life semble si pertinent aujourd'hui. Le Sifa 2026, sous le premier chapitre d'un arc de trois ans initié par Chong Tze Chien et intitulé Legacy, interroge ce que les artistes héritent et ce qu'ils choisissent de transmettre. Lush Life y répond par la biographie, mais aussi par la forme. Jacintha Abisheganaden et Dick Lee sont deux créateurs dont les identités publiques ont longtemps semblé figées — l'oiseau chanteur et l'icône pop, le jazz et la bohème, la muse et le créateur — mais qui sont ici replacées au cœur de l'expérience vécue. La production est décrite comme “une conversation à travers les styles et les générations”. Dans le récit qu'en fait l'artiste, cela résonne de manière encore plus intime : un bilan sans rancœur, un portrait dressé par la mémoire et le temps.

Elle se refuse aux conclusions trop nettes. Lorsqu'on lui demande si elle choisirait entre la musique, le théâtre et la télévision, elle rétorque : “Pourquoi devrais-je choisir ? Je suis un talent aux multiples facettes.” C'est une réponse désinvolte, mais qui témoigne aussi d'une fierté discrète. Jacintha Abisheganaden n'a jamais été qu'une seule chose, et Lush Life prend toute sa force en reconnaissant cette réalité.

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