Cover Jacintha Abisheganaden feiert in diesem Monat in der Inszenierung “Lush Life” auf dem Singapore International Festival of Arts 2026 ein künstlerisches Wiedersehen mit Dick Lee (Foto: Rui Liang)
Jacintha Abisheganaden feiert in diesem Monat in der Inszenierung “Lush Life” auf dem Singapore International Festival of Arts 2026 ein künstlerisches Wiedersehen mit Dick Lee (Foto: Rui Liang)
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Eine neue Dokumentar-Performance zeichnet das musikalische Leben der singapurischen Jazzsängerin Jacintha Abisheganaden nach — und eine künstlerische Verbundenheit, die Jahrzehnte überdauert hat.
Es war, wie Jacintha Abisheganaden es beschreibt, jene Art von Anfang, der erst im Rückblick Sinn ergibt: Zwei Teenager, die sich in den 1970er Jahren im Singapore Youth Choir begegnen. Der eine schreibt in rasantem Tempo Lieder, die andere singt sie, fast in demselben Moment, in dem sie entstehen. “Wenn er am Klavier saß, fühlte es sich an, als befände man sich in der Gegenwart eines Künstlers wie Elton John”, sagt sie über die Pop-Ikone Dick Lee. “Die Lieder waren perfekt komponiert, meisterhaft ausgearbeitet.”
Jahrzehnte später, nach einer gemeinsamen künstlerischen Reise, Ehe, Scheidung und einer Freundschaft, die all dies überdauert hat, begegnen sie sich erneut in Lush Life. Das neue Werk, geschrieben und inszeniert vom künstlerischen Leiter von T:>Works, Ong Keng Sen, feiert auf dem Singapore International Festival of Arts (Sifa) 2026 Premiere. Die Produktion, die am 29. und 30. Mai im Victoria Theatre aufgeführt wird, wird als intime Dokumentar-Performance beschrieben, die aus persönlichen Erzählungen, archivierten Spuren und Live-Musik besteht. In Jacintha Abisheganadens Worten ist das Thema ebenso simpel wie tiefgründig: Wie sieht ein Leben aus, das in jedem seiner Kapitel von Musik durchdrungen ist? Chong Tze Chien, in seinem ersten Jahr als Festivaldirektor der Sifa 2026, trat zunächst an sie heran. Daraufhin kontaktierte sie Lee. Was als Einladung zum Singen begann, wuchs zu etwas weitaus Größerem heran, als Ong hinzukam. “Diese Geschichte entfaltet sich über die Jahrzehnte meines Lebens”, erklärt sie. “Die Musik ist auf gewisse Weise mit jeder einzelnen Phase verbunden.”
Diese zeitliche Spanne bildet das Herzstück des Werks. Jacintha Abisheganaden ist heute Ende sechzig; Lee wird in diesem Jahr 70. “Die Geschichte [umspannt die Jahre von] 17 bis 70”, reflektiert sie. “Und alles ist so schnell vergangen.” Mit ihrem charakteristischen Humor fügt sie hinzu, dass Lees Teilnahme am Sifa “mein Geburtstagsgeschenk an ihn” sei. Hinter dieser humorvollen Bemerkung verbirgt sich etwas weitaus Zärtlicheres: Die Erkenntnis, dass Beständigkeit in der Kunst selten geradlinig verläuft. Sie besteht vielmehr aus Rückkehren, Umwegen und einer stets erneuerten Verbundenheit.
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Above Jacintha Abisheganaden (rechts im Bild) und Dick Lee (links) waren von 1992 bis 1997 verheiratet (Foto: Jacintha Abisheganaden)
Jacintha Abisheganaden (rechts im Bild) und Dick Lee (links) waren von 1992 bis 1997 verheiratet (Foto: Jacintha Abisheganaden)
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Ihre gemeinsame Geschichte wurde oft auf die simplifizierte Dynamik von Muse und Komponist reduziert. Darin liegt ein Funken Wahrheit. Lee schrieb viele seiner frühen Lieder speziell für ihre Stimme, und sie erinnert sich an die Zeit, bevor er zum Studium nach England aufbrach, als eine Phase inniger künstlerischer Nähe. “Er hatte nicht nur meine Stimme im Kopf, sondern fand sie inspirierend genug, um zahlreiche Lieder darum herum zu komponieren”, erzählt sie. Dennoch spricht sie über diese Chemie weniger mit Sentimentalität als mit analytischer Präzision. Was sie schon früh in ihm erkannte, war die außergewöhnliche Fähigkeit, Impulse in Formen und Ideen in Ereignisse zu verwandeln. “Alles, was er tut, übersetzt sich sehr schnell in etwas Reales”, betont sie. “Wenn es mit fünf Liedern beginnt, wird daraus unweigerlich eine Show.”
Auf die Frage, welche Bedeutung Lee heute für sie hat, wählt Jacintha Abisheganaden eine Beschreibung, die gleichermaßen liebevoll wie treffend ist. In den frühen Jahren, so sagt sie, “war er mein Guru”. Er kreierte ihren Look, probte mit ihr, bestimmte ihre Garderobe, zog sie in seinen Bann und rief sie später aus den USA — wo sie in den 80er Jahren lebte — für das Asean Pop Song Festival zurück nach Singapur. “Er war von entscheidender Bedeutung in meinem Leben”, reflektiert sie. Das löscht die dunkleren Kapitel nicht aus, ordnet sie jedoch in eine Beziehung ein, deren tiefste Konstante stets die Musik war. “Wir haben den Kontakt nie abgebrochen”, sagt sie. “Es ist eine hervorragende Arbeitsbeziehung.”
Above Die bemerkenswerte Karriere von Jacintha Abisheganaden umfasst Musik, Theater, Fernsehen und audiophile Tonaufnahmen (Foto: Jacintha Abisheganaden)
Die bemerkenswerte Karriere von Jacintha Abisheganaden umfasst Musik, Theater, Fernsehen und audiophile Tonaufnahmen (Foto: Jacintha Abisheganaden)
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Dennoch wäre es eine zu starke Einengung ihrer Lebensgeschichte, bei Lee innezuhalten. Wie Jacintha Abisheganaden anmerkt, erinnern sich die Menschen oft nur an diese Ehe und Scheidung, während sie die anderen übersehen. Ihre Ehe mit Lee von 1992 bis 1997 war zugleich eines der öffentlichkeitswirksamsten Kapitel ihres Lebens: Seines war geprägt vom regionalen Erfolg des Albums The Mad Chinaman, ihres von einer bereits etablierten Karriere in der Jazz- und Theaterszene. Doch Lush Life zeichnet ein weitaus umfassenderes Bild. Vor Lee war sie mit dem amerikanischen Anwalt und Diplomaten David Scheffer verheiratet; nach ihm folgte der Journalist Koh Boon Pin, mit dem sie ihren gemeinsamen Sohn bekam. Jeder von ihnen gehörte zu einem anderen Kapitel eines Lebens, das ebenso sehr von beruflicher Leidenschaft und Neuerfindung geprägt war wie von Romantik.
Dieses starke Identitätsbewusstsein durch harte Arbeit begann früh. Jacintha Abisheganaden wuchs in einem Haushalt auf, in dem Musik nicht nur allgegenwärtig war, sondern auch eine klare Erwartungshaltung darstellte. Ihr Onkel, Paul Abisheganaden, leitete ein großes lokales Orchester und einen Chor, lange bevor das Singapore Symphony Orchestra seine heutige Form annahm. Musiker probten im Wohnzimmer der Familie; ihre Mutter, selbst Sängerin und Pianistin, bekochte sie; und ihr Vater, Alexander Abisheganaden, der im Orchester Kontrabass spielte, nahm sie selbst an Schultagen mit ins Victoria Theatre. “Es war ein äußerst kreativer Haushalt”, erinnert sie sich. “In diesem Sinne eine sehr unkonventionelle Kindheit. Unglaublich viel Live-Musik.”
Above Die talentierte Sängerin Jacintha Abisheganaden an der Seite ihres Vaters, dem singapurischen Gitarrenvirtuosen Alexander Abisheganaden
Die talentierte Sängerin Jacintha Abisheganaden an der Seite ihres Vaters, dem singapurischen Gitarrenvirtuosen Alexander Abisheganaden
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NOTIZEN ZU EINEM LUSH LIFE
Es war jedoch auch ein von strenger Disziplin geprägter Haushalt. Musik galt als Belohnung, nicht als Zufluchtsort. Wenn sie singen wollte, musste sie in der Schule herausragende Leistungen erbringen. Diese Ausgewogenheit prägt bis heute ihr Verständnis für künstlerisches Handwerk. Ihr Weg zum Jazz verlief weder abrupt noch romantisch verklärt. Zunächst stand Popmusik im Vordergrund, teils, weil Lee bereits ein fester Bestandteil ihres Lebens war. Der Wendepunkt kam 1976, als sie den lokalen Fernseh-Talentwettbewerb Talentime gewann, nachdem ihre Gruppe in letzter Minute das Repertoire gewechselt hatte — weg von Roberta Flack hin zu klassischen Jazz-Nummern. “Das waren wahre Jazz-Songs, und ich spürte instinktiv, dass das mein Element war”, sagt sie. Doch schon damals verstand sie die Grenzen des Marktes. “Als junges asiatisches Mädchen war das kaum umsetzbar. Wer würde solche Platten schon kaufen?”
Die Antwort lieferte letztlich ein globales Publikum, das sie auf anderen Wegen erreichte. Nach Jahren, in denen sie zwischen Theater, Fernsehen, Musik und Familienleben balancierte, nahm sie in Taiwan ein Demo auf. Dieses fand seinen Weg zu dem Produzenten Ying Tan beim renommierten US-amerikanischen Audiophilen-Label Groove Note. Ab 1998 verbreitete sich ihre Musik durch den Online-Vertrieb weit über die Grenzen Singapurs hinaus. Jacintha Abisheganaden beschreibt diese Phase nicht als plötzliches Erwachen im Ruhm; sie genoss in ihrer Heimat bereits erhebliche Bekanntheit. “Noch heute erhalte ich alle zweieinhalb Monate meine Schecks”, erwähnt sie nüchtern. In einer Branche voller Eitelkeiten bleiben Tantiemen für sie der verlässlichste Maßstab der Realität.
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Above Die Sängerin Jacintha Abisheganaden an der Seite von Dick Lee
Die Sängerin Jacintha Abisheganaden an der Seite von Dick Lee
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Die tiefere Kontinuität liegt in ihrer musikalischen Ethik verwurzelt. Sie hegt wenig Interesse an Abstraktion um ihrer selbst willen und noch weniger an effekthascherischen Neuerfindungen. “Ich versuche stets, so nah wie möglich am ursprünglichen Charakter des Liedes zu bleiben — seiner Herkunft, seinem Genre und seinem Komponisten”, erläutert sie. Dabei geht es ihr keinesfalls um reine Nachahmung, sondern um intelligente Werktreue. Sie zollt der Originalform Respekt, um sie sich anschließend zu eigen zu machen. Dieses Prinzip erklärt wohl am besten die einzigartige Spannung in ihrer Stimme, die seit jeher Klarheit und Wärme in ein und demselben Atemzug vereint.
Above Jacintha Abisheganaden zusammen mit der Theaterschauspielerin Frances Lee (links im Bild), die in ‘Lush Life’ ihr jüngeres Ich verkörpert (Foto: Rui Liang)
Jacintha Abisheganaden zusammen mit der Theaterschauspielerin Frances Lee (links im Bild), die in ‘Lush Life’ ihr jüngeres Ich verkörpert (Foto: Rui Liang)
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Genau das macht Lush Life heute so bedeutsam. Das Sifa 2026, das unter der Leitung von Chong das erste Kapitel eines dreijährigen Bogens mit dem Titel “Legacy” (Vermächtnis) aufschlägt, stellt die Frage, was Künstler erben und was sie bewusst in die Zukunft tragen möchten. Lush Life liefert die Antworten durch biografische Reflexion, aber ebenso durch seine Form. Jacintha Abisheganaden und Lee sind zwei Künstler, deren öffentliche Identitäten längst gefestigt schienen — Singvogel und Pop-Ikone, Jazz und Bohème, Muse und Schöpfer — und die nun in den Kontext gelebter Erfahrung zurückversetzt werden. Die Produktion wird als “ein Dialog über Stile und Generationen hinweg” beworben. In den Schilderungen von Jacintha Abisheganaden klingt dies jedoch weitaus intimer: eine Aufarbeitung ohne Groll, ein kunstvolles Porträt, gemalt aus Erinnerung und perfektem Timing.
Gefälligen Schlussfolgerungen widersetzt sie sich entschieden. Auf die Frage, ob sie sich zwischen Musik, Theater und Fernsehen entscheiden würde, entgegnet sie souverän: “Warum sollte ich mich entscheiden müssen? Ich bin ein absolutes Multitalent.” Es ist eine beiläufige Antwort, aber zugleich ein subtiler Beweis ihrer Stärke. Jacintha Abisheganaden ließ sich nie auf eine einzige Facette reduzieren, und Lush Life entfaltet genau dann seine größte Kraft, wenn es diese Tatsache in den Mittelpunkt stellt.
