Cover La streamer di scacchi Nemo Zhou (Foto: cortesia di Nemo Zhou)
La streamer di scacchi Nemo Zhou (Foto: cortesia di Nemo Zhou)
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A Hong Kong, gli scacchi stanno vivendo un vero rinascimento, specialmente tra i giocatori più giovani, in particolare la Gen Z. Questo gioco, famoso per essere intellettuale e per “nerd”, sta diventando di moda?
In un angolo di un salone illuminato dalle candele, coppie di sconosciuti sono curve su scacchiere, muovendo il capo a ritmo di una coinvolgente musica house; dall’altro lato, un DJ suona vinili per la folla in aumento. Di tanto in tanto, qualcuno si avvicina dalla pista da ballo verso le ordinate file di giocatori di scacchi, con un calice di vino in mano; non c’è ancora nessun tavolo libero. Tutti vogliono giocare a scacchi.
Questa festa è una delle tante organizzate dalla “Chess Mafia” di Hong Kong, un nome quasi ossimorico che ben si adatta a questo gruppo sociale vivace e in rapida crescita, capace di unire due passatempi apparentemente incompatibili: i giochi di strategia e la vita notturna. Dalla sua nascita all’inizio del 2026, la Chess Mafia ha organizzato serate mensili in bar e caffetterie in tutta la città in collaborazione con artisti locali, attirando oltre 50 persone a serata. Gli scacchi sono solo l’inizio, secondo Shum Pui Yi, il fondatore del gruppo, noto anche come “Spy”.
“L’intelligenza artificiale ha battuto gli umani a scacchi già da molto tempo, quindi sento che molti giocatori sono entrati in uno stato d’ansia, pensando che non ci sia modo per noi, con le nostre menti razionali, di superare le macchine più incredibili in circolazione”, afferma Shum, riferendosi al trionfo del supercomputer Deep Blue di IBM contro il campione del mondo in carica Garry Kasparov nel 1997, un momento di svolta nella storia del gioco. “Penso che gli scacchi si siano trasformati da un’attività in cui si compete solo per vincere, o dove la vittoria è l’unico scopo, in qualcosa di più culturale.”
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Above Una serata dedicata agli scacchi organizzata presso Frank’s Records a Hong Kong (Foto: Cat Wang)
Una serata dedicata agli scacchi organizzata presso Frank’s Records a Hong Kong (Foto: Cat Wang)
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Gli scacchi, le cui origini risalgono al VI secolo in India come chaturanga, una simulazione di strategia militare, si sono guadagnati la reputazione di gioco cerebrale; a tal punto che l’abilità nel gioco è considerata un indicatore dell’intelligenza stessa. Generalmente non sono associati alla musica, alle feste o al puro divertimento. Come disse Kasparov: “Gli scacchi sono una tortura mentale”.
Tuttavia, a Hong Kong sta emergendo una nuova scena in cui gli scacchi potrebbero finalmente liberarsi dell’immagine di punitivo esercizio intellettuale. Organizzatori di eventi e imprenditori si stanno unendo in un ampio riposizionamento di questo sport: renderlo meno rigido e intimidatorio, trasformandolo, potenzialmente, in parte integrante della vita sociale dei giovani che amano gli scacchi.
L’impennata di popolarità degli scacchi nell’ultimo lustro coincide con le tendenze culturali emerse durante la pandemia di Covid-19. Nel 2020 è arrivato il debutto virale della serie Netflix “La Regina degli Scacchi”; man mano che le misure di distanziamento sociale alimentavano l’interesse per i giochi online, gli scacchi hanno spiccato il volo su piattaforme web come Chess.com e Lichess. Inoltre, creatori di contenuti, streamer e celebrità hanno contribuito a far conoscere gli scacchi a nuovi segmenti di pubblico, incluso la stella del calcio Mohamed Salah, che nel 2023 si è orgogliosamente definito un “dipendente dagli scacchi”.
Online, sempre più persone si sono avvicinate a questo gioco. Chess.com ha riportato 100 milioni di membri nel dicembre 2022; a febbraio 2026, la cifra ha raggiunto i 250 milioni e, solo nel primo trimestre di quest’anno, la piattaforma ha registrato 2,6 miliardi di partite disputate.
Tuttavia, a Hong Kong, gli scacchi sono rimasti per lo più confinati nelle aule scolastiche e nei tornei ufficiali. La città conta quasi 2.000 giocatori registrati, secondo le statistiche della Federazione Internazionale degli Scacchi (Fide), e solo dai 200 ai 240 giocatori attivi con rating classico; Hong Kong deve ancora produrre un grande maestro, il titolo scacchistico più alto conferito dalla Fide.
Ma la scena degli scacchi della città sta assumendo una nuova portata. Il suo evento più grande e di maggior successo si è tenuto a giugno: i Fide World Team Rapid and Blitz Championships, che hanno portato oltre 70 dei migliori 100 giocatori al mondo al Queen Elizabeth Stadium. Geoffrey Kao, presidente onorario della Hong Kong China Chess Federation, afferma che ciò che ha distinto l’evento è stato un deliberato sforzo per rendere gli scacchi più divertenti e, di conseguenza, più accessibili.
“Non sono un giocatore di scacchi, sono uno spettatore”, spiega Kao. “Ho progettato il torneo dal punto di vista dello spettatore, non da quello del giocatore.”
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La folla osserva i Fide World Team Rapid and Blitz Chess Championships 2026 (Foto: cortesia della Hong Kong China Chess Federation)
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Per i primi due giorni del campionato, il team Fide ha insistito per allestire ampie sale torneo silenziose, senza tribune per il pubblico. “Pensavano che gli spettatori non sarebbero comunque venuti”, scherza Kao. Ha spinto per stravolgere completamente l’allestimento, presentando invece gli scacchi come un evento sportivo convenzionale, simile a una partita di basket o a un concerto: con tabelloni digitali, opuscoli che spiegano ogni giocatore, spettacoli nell’intervallo e banner accattivanti con accenti rosa, arancioni e blu che mostrano chiaramente il nome e la posizione del torneo. Ha anche puntato su un “blitz” di merchandising, inclusi portachiavi da collezione, scacchiere e magliette.
La strategia di Kao come organizzatore ha dato i suoi frutti. Le vendite dei biglietti per l’evento di cinque giorni hanno superato HK$1 milione, escluse le vendite del merchandising, con un totale di circa 6.000-7.000 biglietti venduti. L’evento si è rivelato ancora più popolare del previsto: orde di fan in cerca di autografi, molti dei quali bambini e adolescenti, hanno spesso sopraffatto le guardie di sicurezza della struttura.
Mentre i giocatori di scacchi a Hong Kong erano soliti giocare da soli nelle proprie camere, durante il torneo, “la gente usciva allo scoperto dicendo: ‘Ehi, sono un fan degli scacchi’” e pubblicando foto delle partite sui social media, osserva Kao. “Questo evento ha contribuito concretamente a trasformare gli scacchi da una piccola e noiosa stanza silenziosa in un evento di moda.”
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Creare varianti degli scacchi con regole o configurazioni modificate è stato un altro modo per rinvigorire il gioco di 1.500 anni, specialmente ora che i computer dominano gli scacchi a ogni livello. Un ottimo esempio è Chess960, o Fischer Random, ideato dal grande maestro Bobby Fischer negli anni ’90, in cui le posizioni di partenza dei pezzi sono mescolate, neutralizzando efficacemente i vantaggi della memorizzazione della teoria delle aperture.
Un’altra variante, Anichess, ha preso piede a Hong Kong. Originariamente sviluppata dal gruppo Web3 Animoca Brands, guidato da Yat Siu, co-fondatore e presidente esecutivo nonché onorato tra i Most Influential di Tatler, il gioco aggiunge ciò che Chevan Tin, co-fondatore e capo di Anichess, chiama “una goccia di magia” sulle classiche 64 case della scacchiera. I giocatori possono usare “incantesimi”, o cambiamenti che rompono le regole, come rendere invisibile un pezzo o evocare un pedone su una casa vuota.
“Anichess è un tipo di scacchi più innovativo”, afferma Tin. Le partite di scacchi classici, che possono durare più di tre ore, “potrebbero risultare noiose” per i giocatori più giovani, dice; con animazioni e un gameplay rapido, Anichess è “pensato per essere più divertente e coinvolgente, specialmente per le nuove generazioni, poiché le vediamo crescere giocando a titoli come Roblox e sono abituate ai social media e a contenuti frenetici come TikTok”.
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I grandi maestri degli scacchi Magnus Carlsen e Olexandr Bortnyk duellano ad Anichess (Foto: cortesia di Anichess)
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Mentre rimodellavano il gioco per i gusti della Gen Z e della Gen Alpha, Tin e il suo team si sono preparati allo scetticismo. “Eravamo molto preoccupati che forse i giocatori di scacchi più competitivi non sarebbero stati fan”, afferma Tin, un appassionato che gareggia a livello amatoriale. “Con nostra sorpresa, si sono rivelati piuttosto entusiasti.”
Tra i suoi sostenitori finora c’è stato il grande maestro Magnus Carlsen, che è entrato in Anichess come partner e collaboratore all’inizio del 2024 per aiutare a sviluppare il gioco.
Negli ultimi due anni, Anichess ha raccolto più di un milione di giocatori registrati. Nelle attività dal vivo, incluso un pranzo che ha visto la partecipazione di Carlsen durante la sua visita a Hong Kong a giugno, la demografia degli under 30 ha preso il comando. Se queste varianti espanderanno in modo significativo il pubblico di riferimento del gioco, o semplicemente lo riconfezioneranno per una piattaforma diversa, rimane una questione aperta. Ma per ora, Tin punta sullo slancio: “Rimaniamo relativamente ottimisti sulla prossima generazione”, afferma. “Sempre più persone saranno interessate allo spazio delle varianti degli scacchi.”
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Un’esperta indiscussa nel raggiungere le nuove generazioni è Qiyu Zhou, nota ai suoi circa un milione di follower online come Nemo. A 26 anni, la streamer canadese, grande maestra femminile e maestra Fide, è lei stessa un membro della coorte della Gen Z che guida il rilancio degli scacchi.
Zhou ha visitato Hong Kong a giugno sia per i Fide World Rapid and Blitz Team Championships sia per il pranzo di Anichess. “La scena scacchistica di Hong Kong sembra molto vivace”, afferma, sottolineando la popolarità del gioco nei club locali e nei programmi scolastici.
Zhou, che si filma regolarmente mentre gioca contro estranei, sottolinea il potere degli scacchi come rompighiaccio. Con i social media, “è più facile che mai rimanere in contatto con le persone, ma allo stesso tempo si sta perdendo quell’interazione umana autentica, da persona a persona, che credo sia ciò che rende gli scacchi un gioco così fantastico”.
In questi eventi, “negli scacchi non ci sono barriere”, dice. “Se vuoi socializzare un po’ di più, puoi farlo. E penso che sia molto liberatorio per molte persone.”
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Tuttavia, il rilancio del gioco non ha cancellato tutti i pregiudizi del passato. Di fronte ad assunzioni “vecchie di secoli” sul fatto che le donne siano meno abili negli scacchi — un risultato di decenni in cui poche donne giocavano a livello competitivo — e all’ “elitismo radicato” nel gioco, Zhou sostiene che gli scacchi mantengano un fascino come gioco fondamentalmente meritocratico. “È un grande livellatore”, afferma.
Il movimento per rendere il gioco più equo si sta diffondendo oltre la scacchiera e, guardando al futuro, Hong Kong è solo un pezzo su una scacchiera considerevolmente più grande. Mentre collabora con club in tutta l’Asia, il gruppo Chess Mafia sta attingendo ad altri giochi, tra cui il Go, il gioco dalle tessere bianche e nere con radici in Cina che risalgono a circa 2.500 anni fa, e gli scacchi cinesi, o xiangqi. Una collaborazione, soprannominata “Knight Market” — un gioco di parole sul pezzo del cavallo — ha trasmesso in streaming partite simultanee con il Seoul Chess Club e lo Stressless Chess Club di Taipei.
Che sia attraverso salotti R&B o stadi gremiti, la crescente popolarità degli scacchi potrebbe dipendere meno dal formato del gioco e più dalle persone che ci giocano.
“Per chi si avvicina agli scacchi per la prima volta: uscite, divertitevi, godetevi il momento e parlate con le persone”, dice Zhou. “La gente è fantastica. Molti hanno storie davvero interessanti.”
Cat Wang è redattrice di Tatler Asia con sede a Hong Kong, dove si occupa di economia, ricchezza, innovazione e impatto sociale. In precedenza, è stata reporter per Forbes Asia e assistente alla redazione della lista Forbes Asia 100 to Watch, che mette in luce startup e piccole imprese emergenti nella regione Asia-Pacifico. Ha iniziato la sua carriera come reporter tirocinante presso il South China Morning Post, il principale quotidiano di Hong Kong. Nata a New York, si è laureata in scienze politiche presso l'Università della California, Los Angeles.
