Cover La streameuse d’échecs Nemo Zhou (Photo : courtoisie de Nemo Zhou)
La streameuse d’échecs Nemo Zhou (Photo : courtoisie de Nemo Zhou)
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À Hong Kong, le jeu d’échecs vit une véritable renaissance auprès des jeunes, principalement issus de la génération Z. Les échecs, ce jeu intellectuel réputé, sont-ils en passe de devenir “cool” ?
À une extrémité d’un salon éclairé à la bougie, des paires d’inconnus se penchent sur des échiquiers en hochant la tête au rythme d’une musique house entraînante ; à l’autre, un DJ fait tourner des vinyles pour une foule qui s’amasse. De temps en temps, un convive quitte la piste de danse pour rejoindre les rangées ordonnées de joueurs, un verre de vin à la main ; aucune table n’est libre pour le moment. Tout le monde veut jouer aux échecs.
Cette soirée est l’une des nombreuses organisées par la “Chess Mafia” de Hong Kong, un nom contradictoire pour un groupe social dynamique et en pleine expansion, mêlant deux activités apparemment incompatibles : les jeux cérébraux et la fête. Depuis son lancement début 2026, la Chess Mafia organise des soirées mensuelles dans des bars et cafés de la ville, en collaboration avec des artistes locaux, attirant plus de 50 personnes par événement. Selon Shum Pui Yi, fondateur du groupe, qui se fait appeler “Spy” (l’acronyme de ses initiales), les échecs ne sont qu’un début.
“L’intelligence artificielle a déjà surpassé les humains aux échecs depuis longtemps, et je pense que beaucoup de joueurs ont ressenti l’angoisse qu’avec nos esprits rationnels, nous ne pourrions jamais rivaliser avec les machines les plus incroyables”, explique Shum, en référence à la victoire du superordinateur Deep Blue d’IBM sur le champion du monde Garry Kasparov en 1997, un moment charnière dans l’histoire du jeu. “Je pense que les échecs ont évolué : il ne s’agit plus seulement de gagner, le jeu est devenu un véritable phénomène culturel.”
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Above Une soirée de la Chess Mafia organisée chez Frank’s Records à Hong Kong (Photo : Cat Wang)
Une soirée de la Chess Mafia organisée chez Frank’s Records à Hong Kong (Photo : Cat Wang)
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Le jeu d’échecs, dont les origines remontent au chaturanga indien du VIe siècle, une simulation de stratégie militaire, s’est forgé une réputation de discipline cérébrale, au point que la maîtrise du jeu est souvent considérée comme un signe d’intelligence pure. Il n’est généralement pas associé à la musique, à la fête ou au divertissement. Comme Kasparov l’a célèbrement affirmé : “Les échecs sont une torture mentale.”
Pourtant, à Hong Kong, une nouvelle scène émerge, où les échecs pourraient bien se débarrasser de cette image d’exercice intellectuel punitif. Organisateurs d’événements et entrepreneurs s’unissent pour repositionner le jeu : le rendre moins guindé, moins intimidant et, potentiellement, l’intégrer à la vie sociale des jeunes générations.
L’essor de la popularité des échecs au cours des cinq dernières années s’inscrit dans la lignée des tendances culturelles apparues pendant la pandémie de Covid-19. D’abord, en 2020, avec le succès viral de la série Netflix Le Jeu de la dame ; alors que les mesures de distanciation sociale suscitaient un intérêt pour les jeux en ligne, les échecs ont pris leur envol sur des plateformes comme Chess.com et Lichess, portés par des créateurs de contenu, des streamers et des célébrités, comme la star du football Mohamed Salah, qui s’est fièrement décrit comme un “accro aux échecs” en 2023.
En ligne, le nombre de joueurs n’a jamais été aussi élevé. Chess.com comptait 100 millions de membres en décembre 2022 ; en février 2026, ce chiffre atteignait 250 millions, et rien qu’au premier trimestre de cette année, la plateforme a enregistré 2,6 milliards de parties jouées.
Cependant, à Hong Kong, les échecs sont longtemps restés cantonnés aux salles de classe et aux tournois formels. La ville compte près de 2 000 joueurs enregistrés auprès de la Fédération internationale des échecs (FIDE), et seulement 200 à 240 joueurs actifs classés FIDE. Hong Kong n’a d’ailleurs pas encore produit de Grand Maître, le titre le plus élevé décerné par la fédération.
Pourtant, la scène locale prend une nouvelle dimension. Son événement le plus important et le plus réussi a eu lieu en juin dernier : les championnats du monde par équipes de parties rapides et blitz de la FIDE, qui ont réuni plus de 70 des 100 meilleurs joueurs mondiaux au Queen Elizabeth Stadium. Geoffrey Kao, président honoraire de la Hong Kong China Chess Federation, explique que ce qui a distingué cet événement, c’est la volonté délibérée de rendre les échecs plus divertissants et, par extension, plus accessibles.
“Je ne suis pas joueur d’échecs, je suis spectateur”, confie Kao. “J’ai conçu le tournoi du point de vue d’un spectateur, et non d’un joueur.”
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Le public observe les championnats du monde par équipes de parties rapides et blitz de la FIDE 2026 (Photo : courtoisie de la Hong Kong China Chess Federation)
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Pour les deux premiers jours, la FIDE a insisté sur l’aménagement de salles de tournoi immenses et silencieuses, sans tribunes. “Ils pensaient que personne ne viendrait regarder”, plaisante Kao. Il a tout de même poussé pour repenser l’installation, présentant les échecs comme un événement sportif conventionnel, à la manière d’un match de basket ou d’un concert : avec des tableaux de scores numériques, des livrets présentant chaque joueur, des animations à la mi-temps et des bannières aux accents roses, orange et bleus affichant clairement le nom et le lieu du tournoi. Il a également misé sur une vaste gamme de produits dérivés, incluant des porte-clés, des jeux d’échecs et des t-shirts.
La stratégie de Kao s’est avérée payante. La vente des billets pour cet événement de cinq jours a rapporté plus d’un million de dollars hongkongais, hors produits dérivés, avec un total de 6 000 à 7 000 entrées vendues. L’événement a dépassé toutes les attentes : des foules de fans, pour beaucoup des enfants et des adolescents, se pressaient pour obtenir des autographes, submergeant régulièrement les agents de sécurité.
Alors que les joueurs hongkongais s’exerçaient autrefois seuls dans leur chambre, durant le tournoi, “les gens sortaient pour dire : ‘Hé, je suis fan d’échecs’”, partageant les matchs sur les réseaux sociaux, explique Kao. “Cet événement a vraiment aidé à transformer les échecs, autrefois confinés à des salles silencieuses et ennuyeuses, en un événement incontournable.”
Créer des variantes du jeu est une autre méthode pour revigorer ce loisir vieux de 1 500 ans, surtout avec la domination actuelle des ordinateurs. Un exemple majeur est le Chess960, ou Fischer Random, conçu par le grand maître Bobby Fischer dans les années 1990, où les positions de départ des pièces sont mélangées, neutralisant ainsi les avantages liés à la mémorisation des théories d’ouverture.
Une autre variante, Anichess, a conquis Hong Kong. Développé par le groupe Web3 Animoca Brands, dirigé par Yat Siu, cofondateur et président exécutif, le jeu ajoute ce que Chevan Tin, cofondateur d’Anichess, appelle “une goutte de magie” sur les 64 cases classiques. Les joueurs peuvent utiliser des “sortilèges”, permettant des changements de règles, comme rendre une pièce invisible ou faire apparaître un pion sur une case vide.
“Anichess est une forme de jeu plus innovante”, précise Tin. Les parties classiques, pouvant durer plus de trois heures, “pourraient être ennuyeuses” pour les jeunes joueurs ; grâce aux animations et à la rapidité des parties, Anichess “se veut plus ludique et engageant, surtout pour la jeune génération qui a grandi avec Roblox, les réseaux sociaux et les contenus rapides comme TikTok”.
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Les grands maîtres Magnus Carlsen et Olexandr Bortnyk lors d’un duel d’Anichess (Photo : courtoisie d’Anichess)
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En remodelant le jeu pour les goûts de la génération Z et Alpha, Tin et son équipe s’attendaient au scepticisme. “Nous craignions que les joueurs les plus compétitifs ne soient pas fans”, confie Tin, lui-même amateur d’échecs. “À notre grande surprise, ils étaient plutôt enthousiastes.”
Parmi les soutiens de taille, le grand maître Magnus Carlsen a rejoint Anichess en tant que partenaire et collaborateur début 2024 pour aider à développer le jeu.
Au cours des deux dernières années, Anichess a attiré plus d’un million de joueurs inscrits. Lors des événements physiques, notamment un déjeuner avec Carlsen lors de sa visite à Hong Kong en juin, les moins de 30 ans étaient en première ligne. Reste à savoir si ces variantes élargiront réellement le public des échecs ou s’il s’agit simplement d’un reconditionnement pour une autre plateforme. Mais pour l’instant, Tin mise sur la dynamique : “Nous restons plutôt optimistes quant à la prochaine génération”, affirme-t-il. “Ils seront de plus en plus nombreux à s’intéresser à l’univers des variantes d’échecs.”
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Qiyu Zhou, connue par son million d’abonnés en ligne sous le nom de “Nemo”, est une experte incontestée dans la manière d’atteindre la jeune génération. À 26 ans, cette streameuse canadienne, grand maître féminin et maître FIDE, appartient elle-même à cette génération Z qui mène le renouveau des échecs.
Zhou a visité Hong Kong en juin pour les championnats de la FIDE et le déjeuner d’Anichess. “La scène échiquéenne de Hong Kong semble très dynamique”, remarque-t-elle, soulignant la popularité du jeu auprès des clubs locaux et des programmes scolaires.
Zhou, qui se filme régulièrement en train de jouer contre des inconnus, souligne le pouvoir des échecs en tant que brise-glace. Avec les réseaux sociaux, “il est plus facile que jamais de rester en contact, mais en même temps, il manque cette interaction humaine authentique, directe, qui rend, selon moi, les échecs si exceptionnels.”
Lors de ces événements, “il n’y a plus de murs entre les gens”, dit-elle. “Si vous avez envie de socialiser un peu plus, vous le faites. Et je pense que c’est très libérateur pour beaucoup.”
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Cependant, ce renouveau n’a pas effacé les vieux préjugés. Face aux idées reçues selon lesquelles les femmes seraient moins douées aux échecs, ainsi qu’à un “élitisme profondément enraciné” dans ce milieu, Zhou soutient que le jeu conserve son attrait grâce à son caractère fondamentalement méritocratique. “C’est un formidable égalisateur”, explique-t-elle.
La volonté de rendre le jeu plus inclusif dépasse l’échiquier, et Hong Kong n’est qu’une pièce sur un plateau beaucoup plus vaste. Tout en travaillant avec des clubs à travers l’Asie, le groupe Chess Mafia s’intéresse à d’autres jeux, comme le Go, avec ses pions noirs et blancs ancrés en Chine depuis 2 500 ans, ou le xiangqi. Une collaboration, baptisée “Knight Market”, a diffusé en direct des parties simultanées avec le Seoul Chess Club et le Stressless Chess Club de Taipei.
Que ce soit dans des salons feutrés ou des stades bondés, l’attrait croissant des échecs tient peut-être moins au format du jeu qu’aux personnes qui le pratiquent.
“À ceux qui découvrent les échecs, je dis : sortez, amusez-vous, profitez, parlez aux gens”, conclut Zhou. “Les gens sont formidables. Beaucoup ont des histoires vraiment fascinantes à partager.”
Cat Wang est rédactrice chez Tatler Asia à Hong Kong, où elle couvre l'actualité des affaires, de la richesse, de l'innovation et de l'impact social. Auparavant, elle était journaliste pour Forbes Asia et rédactrice adjointe du classement Forbes Asia 100 to Watch, mettant en lumière les startups et les PME en pleine croissance dans la région Asie-Pacifique. Elle a débuté sa carrière comme journaliste stagiaire au South China Morning Post, le quotidien de référence de Hong Kong. Née à New York, elle est diplômée en sciences politiques de l'Université de Californie à Los Angeles.
