“Culinary Class Wars 2” : 8 choses à savoir sur Hu Deok-juk, le dieu de la cuisine chinoise

L'une des raisons pour lesquelles Hu Deok-juk est très recherché sur les moteurs de recherche est son parcours. Bien qu'il n'ait pas grandi à Taïwan et que ses liens avec la vie taïwanaise ne soient pas profonds, il a conservé sa nationalité de la République de Chine sans jamais changer de passeport. En tant que Chinois d'outre-mer, il a gravi les échelons jusqu'au sommet en Corée. Ce contexte offre aux spectateurs taïwanais un sentiment de proximité, tout en rendant sa position dans le milieu de la cuisine chinoise en Corée encore plus unique, tel un pont reliant la communauté chinoise au système de restauration de luxe coréen.

Si l'histoire de Hu Deok-juk est qualifiée de légendaire, ce n'est pas seulement pour sa fin, mais pour ses débuts. Né en 1949, il a subi les bouleversements de la guerre dès son plus jeune âge. Son père est décédé suite à la guerre de Corée alors qu'il n'avait qu'un an, et sa mère est morte pendant ses années d'école primaire. La famille ayant perdu ses piliers, les frères et sœurs se sont dispersés pour survivre, certains partant à Taïwan, d'autres au Japon. Lui est resté en Corée, vivant sans domicile fixe, dormant souvent chez des camarades de classe, considérant le simple fait d'avoir “un endroit où dormir” comme le luxe d'une journée réussie. Ce passé explique pourquoi il accorde une telle importance à la discipline et aux bases : pour lui, la stabilité ne tombe pas du ciel, elle s'acquiert en accomplissant parfaitement le travail quotidien, petit à petit.

Après le lycée, pressé de devenir financièrement indépendant et ayant besoin d'un emploi offrant le gîte et le couvert, il est entré dans un restaurant chinois, commençant par la plonge et les tâches les plus ingrates. Ces années de labeur ont transformé sa maîtrise du couteau, du feu, de la préparation et du rythme en instinct, posant les bases de sa carrière professionnelle débutée en 1968 au UN Center Hotel, point de départ de décennies de cuisine.

Impossible de parler de la carrière de Hu Deok-juk sans mentionner le restaurant Palsun. Il a dirigé l'équipe de Palsun pendant de longues années, créant plus de 200 plats et classant l'établissement dans le top 5 asiatique à son apogée. Il ne s'agissait pas seulement d'accumuler de la “renommée”, mais de redéfinir la cuisine chinoise au sein de la haute gastronomie. Le luxe ne consiste pas simplement à augmenter les prix, mais à maintenir une cohérence à long terme dans le choix des ingrédients, la logique du service, la complexité des sauces, et le contrôle qualité. C'est en atteignant ce niveau que Hu Deok-juk est devenu la référence de toute une génération.

Après l'établissement des relations diplomatiques entre la Chine et la Corée en 1992, Hu Deok-juk a été responsable des banquets d'État VIP. La difficulté de telles missions ne réside pas dans la création d'un ou deux plats signatures, mais dans la gestion des risques et des détails pour de grands banquets. Il faut s'assurer que chaque plat conserve sa texture et sa température malgré le volume, garantir un déroulement sans erreur et collaborer avec les différents départements de l'hôtel. Plus tard, Hu Deok-juk a accédé à des postes élevés, comme celui de directeur culinaire de l'hôtel Shilla, étant décrit comme le premier chef d'origine chinoise à passer de la cuisine à la haute direction.

Le restaurant Palsun a accueilli de nombreuses personnalités de premier plan, dont Hu Jintao, Jiang Zemin et Zhu Rongji. Leurs éloges sur la cuisine de Hu Deok-juk sont devenus légendaires, certains affirmant même que ses plats étaient “meilleurs que la cuisine chinoise locale”.

Le moment où Hu Deok-juk a vraiment brillé dans “Culinary Class Wars 2” n'était pas seulement lors de la présentation de ses plats, mais dans son attitude envers ses cadets. Lors d'une épreuve en équipe, un jeune chef a emprunté son couteau chinois. Dans la culture culinaire, le couteau est presque une extension du chef, et emprunter l'outil d'un aîné est souvent tabou. Lorsque la caméra s'est tournée vers Hu Deok-juk, il n'a fait aucune remarque ni pression directive, se contentant de dire calmement : “Utilisez-le bien”. Cette phrase était puissante car elle mettait de côté l'autorité pour offrir de la confiance. Après la victoire de l'équipe, il est resté un soutien stable, ne cherchant ni la gloire ni la caméra, révélant la classe d'un grand maître : “Il ne manque pas d'autorité, il n'a simplement pas besoin de l'utiliser pour prouver sa valeur.”

L'histoire de nombreuses légendes s'arrête souvent à leur période la plus glorieuse, mais la courbe de Hu Deok-juk continue de grimper. Après avoir quitté Palsun, il a fondé à plus de 70 ans son nouveau restaurant, Hao Bin (호빈), décrochant une étoile Michelin seulement 13 mois après l'ouverture, bouleversant le milieu de la restauration coréenne. De plus, il a été choisi comme “Mentor Chef” dans le domaine de la cuisine chinoise par le Guide Michelin 2024. Cela signifie que son rôle dépasse celui d'un chef primé ; il est un mentor majeur qui pousse la cuisine chinoise vers le haut de gamme en Corée. Cela explique pourquoi sa présence sur le plateau de “Culinary Class Wars 2” est si “incroyablement logique” : l'émission ne cherche pas seulement la tension de la compétition, mais a besoin de figures capables de représenter l'excellence d'un domaine pour donner du poids à la scène.