Cover Joan Chen a reçu le prix Star Asia Lifetime Achievement lors du New York Asian Film Festival en juillet 2026 (Photo : Getty Images). Joan Chen est une icône mondiale.
Joan Chen a reçu le prix Star Asia Lifetime Achievement lors du New York Asian Film Festival en juillet 2026 (Photo : Getty Images). Joan Chen est une icône mondiale.
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La célèbre actrice sino-américaine Joan Chen, connue pour ses rôles dans “Le Dernier Empereur” et “Twin Peaks”, a reçu le prix Star Asia Lifetime Achievement au New York Asian Film Festival. Elle évoque comment Joan Chen a su faire le pont entre le cinéma chinois et Hollywood, tout en découvrant des rôles plus riches au fil de sa carrière.
Peu d’acteurs possèdent un parcours aussi exceptionnel que celui de Joan Chen. Véritable icône en Chine avant même ses vingt ans, elle a entamé une transition vers Hollywood dans les années 1980, devenant l’une des rares personnalités à s’imposer durablement tant dans le cinéma chinois qu’occidental. Ses accomplissements précèdent ceux de Michelle Yeoh, dont le premier rôle international majeur fut celui d’une James Bond girl dans Demain ne meurt jamais en 1997 ; de Zhang Ziyi, révélée à Hollywood dans la comédie Rush Hour 2 en 2001 aux côtés de Jackie Chan ; et de Gong Li, qui fit ses débuts hollywoodiens dans Mémoires d’une geisha en 2005 (bien que le film Le Sorgho rouge de Zhang Yimou, récompensé par un Ours d’or en 1987, ait largement contribué à sa renommée mondiale).
Joan Chen a débuté sa carrière dans les années 1970, alors qu’elle n’était qu’une adolescente, conquérant le cœur de la nation avec le classique Little Flower en 1979. Sa performance en tant que jeune résistante à la recherche de sa famille lui a valu le prix de la Meilleure actrice aux Hundred Flowers Awards — prestigieuse cérémonie honorant le cinéma de Chine continentale, de Hong Kong et de Taïwan — à seulement 19 ans.
Above Joan Chen sur le tapis rouge des Hundred Flowers Awards au National Speed Skating Oval le 10 août 2026, à Pékin (Photo : Getty Images). Joan Chen reste une icône incontournable.
Joan Chen sur le tapis rouge des Hundred Flowers Awards au National Speed Skating Oval le 10 août 2026, à Pékin (Photo : Getty Images). Joan Chen reste une icône incontournable.
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Lorsqu’elle s’est tournée vers le cinéma occidental dans les années 1980, elle a poursuivi une trajectoire internationale tout aussi couronnée de succès. Elle a figuré dans des œuvres emblématiques telles que Le Dernier Empereur de Bernardo Bertolucci et la série télévisée Twin Peaks de David Lynch. Ses réalisations contemporaines — en tant qu’actrice comme en tant que réalisatrice — mettent en lumière des problématiques sociales nuancées, notamment l’expérience de l’immigration dans le film Dìdi de Sean Wang ou Montreal, My Beautiful de Xiaodan He. Son influence durable est également marquée par son statut parmi les premiers membres d’origine chinoise de l’Académie des arts et des sciences du cinéma.
En juillet, le New York Asian Film Festival (NYAFF) a honoré Joan Chen avec le prestigieux prix Star Asia Lifetime Achievement, saluant quatre décennies de contributions créatives majeures.
Malgré cette reconnaissance, l’actrice de 65 ans reste humble. “C’est merveilleux d’être célébrée à tout moment de sa vie”, confie-t-elle. “Je me sens bien sûr honorée et extrêmement heureuse. Mais, en fin de compte, ces distinctions importent peu ; l’essentiel est de rester créative. Ce qui me procure le plus grand plaisir, c’est le processus de création lui-même.”
Above Joan Chen dans le film “Little Flower” (Photo : IMDB). Joan Chen y livre une performance marquante.
Joan Chen dans le film “Little Flower” (Photo : IMDB). Joan Chen y livre une performance marquante.
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Le chemin de Joan Chen vers la comédie n’avait rien de prémédité. Née à Shanghai au sein d’une famille d’éminents professionnels de la santé — sa mère pharmacologue et neurobiologiste, son père radiologue et doyen d’hôpital, et son grand-père maternel pharmacologue formé à Oxford —, elle était destinée à une carrière académique. “Le métier d’actrice n’était pas mon choix. J’ai été repérée au lycée”, raconte-t-elle. “À l’époque en Chine, les acteurs n’avaient guère le choix de leurs personnages. On vous assignait un rôle, et c’était tout. J’ai eu de la chance d’être choisie pour les premiers rôles de quatre films différents.”
Parmi ces rôles figuraient ses débuts à l’écran dans le film Youth, Hearts for the Motherland (1979) et Awakening (1981), qui ont fait d’elle l’une des jeunes stars les plus aimées de Chine continentale.
Pourtant, en arrivant aux États-Unis en 1981 pour étudier la médecine à l’université d’État de New York à New Paltz, poursuivre une carrière d’actrice à Hollywood semblait impensable. “Je ne voyais jamais d’acteurs asiatiques à la télévision, alors je n’y pensais même pas”, se souvient Joan Chen.
Above John Lone dans le rôle de Puyi et Joan Chen dans celui de l’impératrice Wanrong dans le film “Le Dernier Empereur” (1987) (Photo : IMDB). Joan Chen y brille par sa justesse.
John Lone dans le rôle de Puyi et Joan Chen dans celui de l’impératrice Wanrong dans le film “Le Dernier Empereur” (1987) (Photo : IMDB). Joan Chen y brille par sa justesse.
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Son entrée dans l’industrie cinématographique américaine fut le fruit du hasard. Alors qu’une seule agence représentait presque tous les acteurs asiatiques de Hollywood, elle s’y est présentée sans rendez-vous. Bien que réprimandée par la réceptionniste, le bureau vide a poussé un agent à la rencontrer.
Elle a commencé par décrocher de petits rôles, non par ambition, mais par nécessité financière. “C’était mieux payé que le travail de restauration que j’exerçais”, explique-t-elle avec un sourire. “Je pensais simplement financer mes études. Je n’envisageais pas cela comme une carrière. Les opportunités étaient tellement rares comparées à aujourd’hui.”
Pourtant, sa passion pour le cinéma a pris le dessus. En assistant à un festival du film chinois à l’université d’État de Californie à Northridge, Joan Chen a décidé de changer d’orientation pour étudier la réalisation, au grand dam de sa mère qui lui demandait : “Veux-tu être le plus beau des médecins ou juste une actrice de plus ?”
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Above Joan Chen interprète Janice Kim dans “Remarkably Bright Creatures” (2026) (Photo : Diyah Pera et Netflix). Joan Chen confirme son immense talent.
Joan Chen interprète Janice Kim dans “Remarkably Bright Creatures” (2026) (Photo : Diyah Pera et Netflix). Joan Chen confirme son immense talent.
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Après des rôles mineurs, sa percée internationale majeure a eu lieu grâce au film oscarisé Le Dernier Empereur (1987) de Bernardo Bertolucci. Si le film lui a offert une visibilité mondiale, Hollywood restait alors imperméable aux acteurs asiatiques. “Le Dernier Empereur fut un succès, mais il n’a pas vraiment lancé ma carrière”, analyse Joan Chen. “L’époque était radicalement différente.”
Des décennies plus tard, le paysage du cinéma occidental a évolué. Une nouvelle génération de cinéastes issus de la diaspora asiatique écrit désormais des rôles nuancés pour des acteurs expérimentés.
Joan Chen participe activement à cette transformation. Frustrée d’être cantonnée à des rôles stéréotypés durant les années 1990, elle s’est tournée vers la réalisation pour porter à l’écran des histoires respectueuses et authentiques.
Above De gauche à droite : Charlotte Aubin dans le rôle de Camille et Joan Chen dans celui de Feng Xia dans “Montreal, My Beautiful” (Photo : IMDB). Joan Chen y est bouleversante.
De gauche à droite : Charlotte Aubin dans le rôle de Camille et Joan Chen dans celui de Feng Xia dans “Montreal, My Beautiful” (Photo : IMDB). Joan Chen y est bouleversante.
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Son premier film en tant que réalisatrice, Xiu Xiu: The Sent-Down Girl, une adaptation de la nouvelle Celestial Bath de Yan Geling, relate l’exil d’une jeune citadine à la frontière sino-tibétaine durant la Révolution culturelle. Une histoire qui résonnait personnellement avec sa propre génération.
Toujours active devant la caméra, elle joue dans Montreal, My Beautiful, récemment présenté au NYAFF. Elle y incarne Feng Xia, une immigrée chinoise au Canada en quête de redécouverte de soi. “Je me suis sentie extrêmement proche de ce script car c’est une histoire d’immigrés”, explique-t-elle. “Mon mari et moi sommes aussi des immigrés ayant élevé des enfants américains.”
Au-delà de cette proximité, le rôle offrait une profondeur rare pour les femmes de son âge. “Les jeunes voient souvent les femmes de mon âge uniquement comme des mères ou des grand-mères”, souligne Joan Chen. “Mais ce personnage possède des désirs, des aspirations et une complexité réelles.”
Above L’actrice Joan Chen lors d’un portrait photographique (Photo : Getty Images). Joan Chen demeure une figure majeure.
L’actrice Joan Chen lors d’un portrait photographique (Photo : Getty Images). Joan Chen demeure une figure majeure.
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Concernant l’inclusivité à Hollywood, Joan Chen estime que la véritable représentation dépasse le simple quota. “Il est formidable d’avoir aujourd’hui autant de scénaristes et de réalisateurs issus de la diaspora asiatique”, déclare-t-elle. “Le mot ‘inclusivité’ ne suffit pas si l’on ne creuse pas la dimension humaine des personnages. Il faut de grands cinéastes qui s’intéressent sincèrement à notre humanité.”
Avec une carrière jalonnée de succès en tant qu’actrice et réalisatrice, Joan Chen se concentre désormais sur l’exploration artistique. Elle développe actuellement un nouveau projet de film indépendant tout en s’ouvrant à d’autres disciplines.
Ayant publié un livre remarqué sur l’histoire de sa famille, elle prépare une exposition multidisciplinaire à Shanghai. Créée avec son frère artiste, cette installation fera dialoguer cinéma, littérature et arts visuels.
“C’est notre voyage de la Chine vers les États-Unis, puis le retour, qui symbolise cet esprit créatif nomade reliant deux cultures”, explique Joan Chen.
Qu’il s’agisse de diriger un film, de curater une exposition ou d’écrire, Joan Chen envisage l’art comme une nécessité vitale. “Créer quelque chose à partir de rien est une source de joie immense”, conclut-elle. “Peu importe le genre, je suis toujours en quête d’une histoire à raconter.”
Zabrina est rédactrice en chef adjointe, section Arts et Culture, de Tatler Hong Kong. Spécialisée dans les arts du spectacle, les arts visuels et le cinéma, elle a été initiée au voyage lors de l'expédition Mighty Rovers en Antarctique en 2010. Au fil des ans, elle a interviewé des artistes et cinéastes de renom, parmi lesquels les lauréats des Oscars Chloë Zhao et Tim Yip, la lauréate du Golden Horse Award Sylvia Chang, le directeur de la photographie du film « In the Mood for Love » , Christopher Doyle, l'auteure de « Pachinko » , Min Jin Lee, et le premier chanteur solo chinois à se produire à Coachella, Jackson Wang. Elle a remporté l'or aux WAN-IFRA Asian Media Awards pour son reportage de 2021 sur la vague de crimes haineux visant les Américains d'origine asiatique.
