La legendaria actriz de “El último emperador”, Joan Chen, sobre sus logros, la evolución de Hollywood y la creatividad

El camino hacia la actuación no fue planeado. Nacida en Shanghái en el seno de una familia de destacados profesionales médicos —su madre era farmacóloga y neurobióloga, su padre radiólogo y decano hospitalario, y su abuelo materno un farmacólogo educado en Oxford—, Joan Chen tenía el perfil idóneo para el éxito académico y expectativas firmes de seguir los pasos familiares. “Actuar no fue mi elección. Me seleccionaron en la escuela secundaria y comencé a trabajar”, recuerda. “En aquella época en China, no había libertad para elegir personajes. Se te asignaba una tarea y debías cumplirla. Tuve suerte: me asignaron papeles protagonistas en cuatro películas”.

Entre ellos, su debut en el filme de Xie Jin de 1977, Youth, además de Hearts for the Motherland (1979) y Awakening (1981). Estos papeles la convirtieron en una de las jóvenes estrellas más queridas de China continental.

Sin embargo, al llegar a EE. UU. en 1981 para estudiar medicina en la State University of New York en New Paltz, una carrera actoral en Hollywood parecía impensable. “Cuando llegué por primera vez, ni siquiera contemplaba la actuación porque no veía actores asiáticos en televisión”, comenta Joan Chen. “¿Cómo se empezaba siquiera a hacer eso?”.

Su ingreso en la industria estadounidense fue pura casualidad. Por aquel entonces, una única agencia representaba a casi todos los actores asiáticos en Hollywood. Joan Chen entró en la oficina sin cita previa. Aunque la recepcionista la reprendió, la oficina vacía permitió que un agente aceptara recibirla.

Empezó a conseguir papeles pequeños, no por fama, sino por necesidad. “Me gustaba que pagara mejor que el trabajo en restaurantes que desempeñaba”, recuerda con una sonrisa. “Solo pensaba que esto me ayudaría a costear mis estudios universitarios. No lo veía como una carrera. Las oportunidades eran escasas comparadas con hoy”.

No obstante, su pasión por el cine persistió. Asistir a un festival de cine chino en California State University, Northridge, consolidó su decisión de trasladarse allí para estudiar cinematografía, a pesar de la desaprobación de su madre, quien le cuestionó: “¿Quieres ser la doctora más guapa o solo otra actriz bonita?”.

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Tras varios roles menores que ella misma calificó como “insignificantes”, su gran avance internacional ocurrió al interpretar a la emperatriz Wanrong en la obra maestra ganadora del Óscar El último emperador (1987). Aunque el filme le dio proyección mundial, Hollywood seguía resistiéndose a otorgar papeles principales a actores asiáticos en aquella época. “El último emperador fue un éxito, pero no impulsó mi carrera de inmediato”, reflexiona Joan Chen. “Me dio mayor visibilidad, pero los tiempos eran muy distintos”.

Décadas después, el panorama del cine occidental ha cambiado notablemente. Una nueva generación de cineastas de la diáspora asiática —escritores y directores hijos de inmigrantes— están creando papeles matizados y profundos para actores veteranos.

Joan Chen contribuye a esta evolución. Frustrada por los estereotipos exóticos que se imponían a las actrices asiáticas en los años noventa, decidió dedicarse a la dirección para presentar historias con resonancia personal que pusieran el foco en la experiencia asiática con respeto y complejidad.

Su debut en la dirección, Xiu Xiu: The Sent-Down Girl, es una adaptación de la novela de Yan Geling titulada Celestial Bath, que relata la historia de una joven exiliada a la remota frontera entre Sichuan y el Tíbet para realizar trabajos forzados durante la Revolución Cultural china. Es una historia con la que Joan Chen siente una conexión profunda, dado que refleja la experiencia de su propia generación durante el movimiento de envío al campo.

Manteniéndose activa ante las cámaras, recientemente protagonizó Montreal, My Beautiful, presentada en el NYAFF. En esta película, Joan Chen encarna a Feng Xia, una inmigrante china en Canadá que emprende un viaje de autodescubrimiento en la edad adulta. “Me sentí muy cercana al guion porque es una historia de inmigrantes”, comenta. “Esta mujer y su marido crían a dos hijos canadienses. Al igual que mi esposo y yo, somos inmigrantes y hemos criado a dos hijos estadounidenses”.

Más allá del trasfondo compartido, el personaje ofrecía una profundidad emocional poco frecuente para mujeres de su rango de edad. “Cuando los jóvenes piensan en personas de mi edad, las ven como madres o abuelas”, reflexiona. “Casi nunca se adentran en sus deseos, ni en su anhelo o su hambre. Este personaje sí posee eso. Es un papel realmente complejo”.

Al evaluar la evolución de la inclusión en Hollywood, Joan Chen subraya que la representación real debe ir más allá del simbolismo. “Es fantástico que hoy contemos con tantos guionistas y directores asiáticos, hijos de inmigrantes”, señala. “No creo que el término ‘inclusividad’ tenga mucho significado por sí solo cuando solo vemos una diversidad cromática en pantalla... Hace falta que los grandes cineastas tengan un interés genuino en la humanidad de personas como nosotros”.

Con décadas de experiencia, el enfoque de Joan Chen permanece centrado en la narrativa y la exploración creativa. Actualmente desarrolla un nuevo proyecto de cine independiente como directora, mientras se expande hacia otros medios artísticos.

Tras publicar un exitoso libro en chino sobre la historia de su familia, Joan Chen prepara una gran exposición multidisciplinaria en Shanghái. En colaboración con su hermano artista, la instalación vincula cine, literatura y artes visuales mediante instalaciones de video, reliquias familiares y hologramas de su hogar ancestral.

“Es nuestra travesía desde China hacia los Estados Unidos y de vuelta a China —ese espíritu nómada y creativo— lo que sirve de puente entre dos culturas”, afirma Joan Chen.

Ya sea dirigiendo una película, organizando una exposición o escribiendo, la actriz considera el arte una necesidad constante. “Crear algo desde la nada me produce una satisfacción enorme”, dice. “Y, sin importar el género, siempre estoy buscando una historia que contar”.

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