Die “Der letzte Kaiser”-Schauspielerin Joan Chen über ihr Lebenswerk, die Entwicklung Hollywoods und die Freude am Kreativsein

Ihr Weg zur Schauspielerei war keineswegs geplant. Joan Chen wurde in Shanghai in eine Familie angesehener Mediziner geboren—ihre Mutter war Pharmakologin und Neurobiologin, ihr Vater Radiologe und Krankenhausdekan, und ihr Großvater mütterlicherseits ein in Oxford ausgebildeter Pharmakologe. Von ihr wurde erwartet, in die Fußstapfen der Familie zu treten. “Die Schauspielerei war nicht meine Wahl. Ich wurde einfach während meiner Highschool-Zeit entdeckt”, erklärt sie. “Damals in China hatten Schauspieler keine Freiheit bei der Rollenwahl. Man wurde den Projekten zugewiesen. Ich hatte Glück: Ich wurde für die Hauptrolle in vier verschiedenen Filmen ausgewählt.”

Zu diesen Rollen zählte ihr Leinwanddebüt in Xie Jins Film Youth, Hearts for the Motherland (1979) und Awakening (1981). Diese Projekte machten Joan Chen zu einem der beliebtesten jungen Stars Chinas.

Als sie 1981 in die USA kam, um an der State University of New York in New Paltz Medizin zu studieren, schien eine Schauspielkarriere in Hollywood undenkbar. “Als ich in den USA ankam, dachte ich nicht an die Schauspielerei, da man dort kaum asiatische Schauspieler im Fernsehen sah”, sagt Joan Chen. “Wie hätte man überhaupt damit anfangen sollen?”

Ihr Einstieg in die US-Filmindustrie war reiner Zufall. Damals vertrat eine einzige Agentur fast alle asiatischen Schauspieler in Hollywood. Joan Chen suchte die Agentur ohne Termin auf. Obwohl sie von der Empfangsdame abgewiesen wurde, nutzte sie ein freies Büro, um ein Treffen mit einem Agenten zu erzwingen.

Sie begann, kleine Rollen anzunehmen—nicht aus Ruhmsucht, sondern um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. “Ich mochte die Tatsache, dass es besser bezahlt wurde als die Arbeit in der Gastronomie, der ich damals nachging”, erinnert sie sich lachend. “Ich dachte, ich könne so mein Studium finanzieren. An eine echte Karriere dachte ich nicht. Die Möglichkeiten waren damals im Vergleich zu heute so begrenzt.”

Dennoch verblasste ihre Leidenschaft für die Schauspielerei nie. Ein chinesisches Filmfestival an der California State University in Northridge bestärkte sie in ihrem Entschluss, dorthin zu wechseln und Film zu studieren, sehr zum Missfallen ihrer Mutter, die sie einst fragte: “Möchtest du die schönste Ärztin oder nur eine weitere hübsche Schauspielerin sein?”

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Nach einigen kleinen, bedeutungslosen Rollen kam ihr großer internationaler Durchbruch durch einen glücklichen Zufall: Sie wurde als Kaiserin Wanrong in Bernardo Bertoluccis oscarprämiertem Epos Der letzte Kaiser (1987) besetzt. Obwohl der Film Joan Chen weltweite Aufmerksamkeit verschaffte, blieb Hollywood damals gegenüber asiatischen Hauptdarstellern verschlossen. “Der letzte Kaiser war sehr erfolgreich, aber er hat meine Karriere nicht wirklich beflügelt”, reflektiert sie. “Es brachte mir mehr Aufmerksamkeit, aber die Zeiten waren damals vollkommen anders.”

Jahrzehnte später hat sich die Landschaft des westlichen Kinos deutlich gewandelt. Eine neue Generation asiatisch-amerikanischer Filmemacher, die selbst Kinder von Einwanderern sind, schreibt nun nuancierte Rollen für erfahrene Schauspielerinnen wie Joan Chen.

Joan Chen ist eine der Künstlerinnen, die diese Entwicklung vorantreiben. Da sie frustriert davon war, in Hollywood auf exotische Klischee-Rollen festgelegt zu werden, begann sie selbst zu filmen, um Geschichten zu präsentieren, die asiatische Erfahrungen respektvoll und tiefgründig beleuchten.

Ihr Regiedebüt Xiu Xiu: The Sent-Down Girl, eine Adaption der Novelle Celestial Bath von Yan Geling, folgt einem 15-jährigen Mädchen, das während der Kulturrevolution in China zur Arbeit in die entlegene Grenzregion Sichuan-Tibet verbannt wird. Diese Geschichte verband Joan Chen zutiefst mit der eigenen Generation während der Bewegung “Hinauf aufs Land”.

Joan Chen bleibt vor der Kamera aktiv und spielte jüngst in Montreal, My Beautiful mit, das auf dem NYAFF zu sehen war. Darin verkörpert sie Feng Xia, eine chinesisch-kanadische Einwanderin, die sich im Alter selbst neu entdeckt. Joan Chen fühlte sich dem Drehbuch sofort verbunden: “Es ist eine Einwanderergeschichte”, sagt sie. “Wie mein Mann und ich sind diese Frau und ihr Ehemann Einwanderer, die ihre Kinder im Ausland großzogen.”

Abgesehen vom gemeinsamen Hintergrund bot die Rolle eine emotionale Tiefe, die sie für Frauen ihrer Altersgruppe selten findet: “Wenn junge Menschen an Frauen in meinem Alter denken, sehen sie Mütter oder Großmütter. Sie thematisieren selten deren Sehnsüchte, körperliche Begierden oder Hunger nach dem Leben. Diese Rolle ist wirklich komplex.”

Wenn Joan Chen die Entwicklung der Inklusivität in Hollywood bewertet, betont sie, dass echte Repräsentation über reines Tokenism hinausgehen muss. “Es ist großartig, dass wir heute so viele asiatische Drehbuchautoren und Regisseure haben”, sagt sie. “Das Wort ‘Inklusivität’ ist jedoch nur begrenzt aussagekräftig, wenn man die menschliche Tiefe vermisst. Es braucht wahre Filmemacher, die ein echtes Interesse am Menschsein von Menschen wie uns haben.”

Nach jahrzehntelanger Schauspiel- und Regiearbeit konzentriert sich Joan Chen auf das Geschichtenerzählen. Derzeit entwickelt sie ein neues Independent-Filmprojekt und erkundet neue künstlerische Felder.

Nachdem sie ein erfolgreiches Buch über die Familiengeschichte veröffentlicht hat, bereitet Joan Chen eine große multidisziplinäre Kunstausstellung in Shanghai vor. In Zusammenarbeit mit ihrem Bruder verbindet die Installation Film, Literatur und visuelle Kunst durch Videoinstallationen, Familienerbstücke und Hologramme ihres angestammten Zuhauses.

“Es ist unsere Reise von China in die USA und zurück nach China—dieser nomadische Geist, der zwei Kulturen überbrückt”, sagt Joan Chen.

Ob bei der Regiearbeit, der Ausstellungsplanung oder beim Schreiben: Für Joan Chen ist Kunst eine Notwendigkeit. “Aus dem Nichts etwas zu schaffen, bereitet mir große Freude”, sagt sie. “Unabhängig vom Genre bin ich immer auf der Suche nach einer Geschichte, die erzählt werden will.”

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