Độc quyền: Trò chuyện cùng Kasing Lung - Người cha của “cơn sốt toàn cầu” mang tên Labubu

Bên cạnh vẻ ngoài “xấu lạ” duyên dáng của Labubu, nhân vật này còn thu hút nhờ hình thức phát hành độc đáo: "hộp mù" (blind box) tại Pop Mart. Tương tự như máy bán đồ chơi vận may của Nhật Bản, người mua hoàn toàn không biết mình sẽ nhận được phiên bản nào cho đến khi xé lớp bao bì đơn giản bên ngoài. Cảm giác hồi hộp, bất ngờ ấy còn được đẩy lên cao khi mỗi hộp đều có xác suất cực hiếm: Tỉ lệ 1/72 chứa một phiên bản “bí mật” của Labubu mà các nhà sưu tầm khao khát săn lùng.

Labubu không phải là sáng tạo duy nhất và cũng không phải là nhân vật đầu tiên của Lung. Trước khi nổi tiếng, anh là họa sĩ minh họa sách thiếu nhi. Năm 2011, anh cùng How2work cho ra mắt loạt sách tranh và tượng nhỏ dành cho trẻ em. Cuốn sách tranh đầu tay của anh ra mắt năm 2013 - My Little Planet-  kể về một cậu bé luôn tò mò thế giới quanh mình. Một năm sau, Lizzy Wil Dansen, câu chuyện về một chú thỏ cải trang thành mèo để học múa ba lê, được xuất bản tại Bỉ, hợp tác cùng nữ nhà văn thiếu nhi nổi tiếng Brigitte Minne. Dù đã tạo được dấu ấn trong lĩnh vực minh họa sách trẻ em và trở thành nghệ sĩ gốc Hoa đầu tiên nhận Giải thưởng Minh họa danh giá của Bỉ nhưng bước ngoặt thực sự đến vào năm 2015, khi anh xuất bản The Story of Puca, cuốn đầu tiên trong bộ ba The Monsters Trilogy, đánh dấu sự ra đời của vũ trụ quái vật đặc trưng mà Labubu là gương mặt tiên phong.

Labubu là một linh hồn tốt bụng nhưng thường vô tình gây rắc rối. Từ hình ảnh cô bé tai thỏ răng nhọn ấy, Lung đã phát triển thêm một nhóm bạn đồng hành kỳ lạ không kém: Zimono, thủ lĩnh của tộc yêu tinh; Tycoco, quái vật ăn chay với hình hài như bộ xương; Spooky, người tuyết hay xuất hiện dưới ánh trăng; Pato, một sinh vật mang nét giống chuột. Sau đó, anh tiếp tục ra mắt Pato and the Girl (2016), Miro’s Requiem (2017), hoàn thiện bộ ba sách tranh The Monsters Trilogy. “Lúc ấy, tôi thực sự khao khát tạo ra một thế giới riêng,” Lung chia sẻ. “Tôi thổi vào các nhân vật những đặc điểm mà mình yêu thích: Sự tinh nghịch, phá cách. Tôi muốn chúng mang một tinh thần sống động, tràn đầy năng lượng.”

Để xây dựng nên thế giới The Monsters, Kasing Lung đã tìm về ký ức tuổi thơ của mình tại Hà Lan khi anh bảy tuổi. Trong ngôi làng nhỏ nơi cha mẹ bận rộn trông coi nhà hàng, Lung miệt mài đọc những câu chuyện dân gian Bắc Âu và tự tay phác họa nên những nhân vật do chính trí tưởng tượng của mình tạo ra. Anh đặc biệt bị cuốn hút bởi các truyền thuyết về những con quỷ lù khù sống trong rừng hoặc ẩn mình dưới lòng đất, đến tận bây giờ, anh vẫn yêu thích The Three Billy Goats Gruff - câu chuyện ba chú dê khôn ngoan vượt qua con quỷ canh cầu. “Đó là một truyện dân gian điển hình, với cấu trúc ba hồi lặp lại quen thuộc, nhưng nội dung lại rất gợi mở. Chính điều đó đã thôi thúc tôi kể những câu chuyện của riêng mình”. Bên cạnh đó, anh cũng thừa nhận rằng bộ truyện tranh huyền thoại The Smurfs của Bỉ chính là nguồn cảm hứng khiến The Monsters trở thành một vũ trụ rộng lớn, phong phú với vô vàn cá tính khác nhau.

Các cái tên trong thế giới nhân vật của Lung, như Zimono, mang theo những câu chuyện nhỏ đầy tình cảm. Chúng được con gái anh - Yaya - nghĩ ra. Thậm chí, một nhân vật mới với cặp sừng nhỏ cũng chia sẻ biệt danh ấy. “Việc để con gái đặt tên cho các nhân vật ban đầu chỉ là tình cờ. Nhưng kết quả lại khiến tôi khá bất ngờ vì mọi thứ rất hợp nhau.”

Dù tạo nên cả một vũ trụ, Lung thừa nhận Labubu vẫn luôn là nhân vật anh yêu thích nhất. “Con người thường sống theo khuôn mẫu, theo thói quen,” anh chia sẻ. “Chính vì vậy, tôi thích Labubu vì cô ấy dám làm những điều mà chúng ta thường không dám. Đôi khi, chúng ta cần táo bạo hơn một chút. Và đó là lý do vì sao cô ấy luôn là nhân vật tôi thích nhất.”

Đọc ngay: Trò chuyện cùng nhà sưu tầm Paddy MacDonald: Người kể chuyện mang kho báu của Charlie Chaplin trở lại Hà Nội

Kể từ khi hoàn thành The Monsters Trilogy, Lung tạm gác lại hành trình với văn học thiếu nhi, phần vì vũ trụ nhân vật do anh sáng tạo đã bùng nổ thành hiện tượng toàn cầu, kéo theo hàng loạt cơ hội không ngờ. “Tôi từng nghĩ sẽ nghỉ ngơi một thời gian rồi quay lại với Labubu. Nhưng lời mời từ các triển lãm đồ chơi ngày một nhiều, buộc tôi phải dồn sức vào thiết kế và sản xuất. Chưa kể, các phòng tranh khắp thế giới cũng liên tục mời tổ chức triển lãm cá nhân, nên các dự định cứ thế bị dời mãi.”

Bất chấp lịch trình dày đặc, Lung vẫn dành thời gian cho một hình thức sáng tạo khác: hội họa. Những bức tranh của anh với nét cọ phóng khoáng, dòng chữ mạnh mẽ gợi nhắc tên ca khúc và những quái vật thân thuộc là những tác phẩm giàu tính cá nhân nhất. “Vẽ là trải nghiệm rất khác so với thiết kế đồ chơi hay minh họa sách tranh. Tôi có thể đặt trọn cảm xúc vào đó.” Cũng như các mô hình sưu tầm, tranh của Lung nhanh chóng được săn đón, điển hình như Excited Plastic (2021) từng được bán tại Christie’s Hong Kong với giá 100.400 USD, tăng 50% so với kỷ lục trước đó.

Những dấu ấn châu Á trong nghệ thuật của Lung không đến từ các biểu tượng sáo mòn như rồng phượng, mà từ cách anh ôm trọn nhịp sống sôi động của Hong Kong. Nét tinh nghịch của Labubu hay nhịp điệu hỗn loạn trong các bức tranh đương đại của anh là ví dụ rõ nét. “Nghe có vẻ trừu tượng, nhưng trong quá trình sáng tác, tôi luôn đặt nhịp điệu vào tác phẩm,” Lung chia sẻ. “Dù vậy, đây lại là yếu tố ít người nhận ra nhất.”

Năm nay đánh dấu kỷ niệm 10 năm vũ trụ The Monsters. Để chào mừng, Lung đã hé lộ trên Instagram cuốn sách tranh mới với Labubu trong vai chính. Dù chưa công bố ngày phát hành chính thức, anh tiết lộ với Tatler: “Chủ đề lần này là thời gian và tình bạn. Nếu mọi người yêu mến Labubu, tôi tin họ cũng sẽ yêu tác phẩm này.”

Trong hành trình sáng tạo của chính mình, Lung tin rằng Labubu đã trưởng thành rõ rệt trong suốt thập kỷ qua. Mối gắn bó giữa nghệ sĩ và nhân vật được thể hiện sâu sắc qua bìa đặc biệt anh vẽ riêng cho Tatler, mang tên Growing Up. Với kỹ thuật color blocking, tác phẩm là sự phản chiếu những đổi thay, thử thách và trưởng thành mà Labubu đã trải qua. “Tôi muốn nó thể hiện chặng đường từ năm đầu tiên đến năm thứ mười: Khi Labubu đã lớn, và cách tôi hiểu cô ấy cũng đã khác xưa,” Lung chia sẻ.

Trước khi chia tay, Lung cho chúng tôi xem lại những bản phác thảo cũ vẽ bằng bút bi - những nét vẽ mộc mạc nhưng sống động không kém các tác phẩm hoàn chỉnh đang bày tại studio How2work. Niềm tin vững chắc vào tầm nhìn của mình, điều hiếm thấy trong một thế giới đầy ràng buộc, cũng được thể hiện rõ qua lời nhắn gửi anh dành cho các nghệ sĩ châu Á: “Hãy làm điều chưa ai làm, bứt phá khỏi khuôn mẫu có sẵn. Nếu trung thành với sáng tạo, trước hết hãy trung thực với chính mình.”

ĐỌC NGAY

Legacy 80: 3 bảo tàng kết nối lịch sử & thế hệ Z nhân dịp 80 năm ngày Quốc khánh

Legacy 80: Họa sĩ Pháp - Việt Clément Baloup và những khung tranh vẽ lại ký ức kiều bào bị lãng quên

Vũ Khánh Tùng, Giám đốc Bát Tràng Museum: “Bố để lại cho tôi một di sản còn dang dở”